Η ομιλία της Σκάρλετ στον γάμο του θείου της συγκλόνισε τους καλεσμένους — αλλά κάποιος έβραζε από ζήλια. Λίγες στιγμές αργότερα, βρήκα την εγγονή μου με δάκρυα στα μάτια και τις πουέντ της κατεστραμμένες. Ποιος θα μπορούσε να είχε κάνει κάτι τόσο σκληρό; Ψάχνοντας για απαντήσεις, άκουσα μια αθώα παιδική εξομολόγηση που ανέτρεψε τα πάντα.
Έχουν περάσει δύο χρόνια από τότε που ο μεγαλύτερος γιος μου σκοτώθηκε σε ένα φρικτό δυστύχημα, αφήνοντας πίσω την πολύτιμη εγγονή μου, τη Σκάρλετ.
Παρά τα πάντα, η Σκάρλετ συνέχισε να χορεύει. Νόμιζα ότι θα της ήταν δύσκολο όταν άρχισα να τη συνοδεύω εγώ στα μαθήματα, αντί για τον πατέρα της, αλλά σύντομα κατάλαβα την αλήθεια.
Το μπαλέτο ήταν ο τρόπος της να τον κρατήσει ζωντανό στη μνήμη της. Κάθε πιρουέτα ήταν μια ανάμνηση, κάθε χαριτωμένο άλμα — ένας φόρος τιμής στον πατέρα της, που κάποτε την παρακολουθούσε περήφανα, την σήκωνε ψηλά στον αέρα και την αποκαλούσε το μικρό του κυκνάκι.
Όταν ο μεσαίος μου γιος, ο Ρόμπερτ, της ζήτησε να χορέψει στον γάμο του, η Σκάρλετ πετούσε στα σύννεφα.
— Γιαγιά, ο θείος Ρομπ θέλει να χορέψω! Στο πάρτι πριν τον γάμο και στη δεξίωση! — χοροπηδούσε στην κουζίνα μου. — Η θεία Μάργκαρετ διάλεξε για μένα μια πανέμορφη λευκή τούτου για την παράσταση.
— Είμαι τόσο περήφανη για σένα, Σκάρλετ! — Άνοιξα την αγκαλιά μου κι εκείνη σχεδόν πετάχτηκε μέσα της.
— Λες να ήταν κι ο μπαμπάς περήφανος; — ρώτησε σιγανά, με τα μάτια της να λάμπουν από ελπίδα.
Αυτά τα μάτια, ίδια με του γιου μου, πάντα μου ράγιζαν την καρδιά.
— Φυσικά, καρδιά μου. Θα ήταν πολύ περήφανος.
Η Σκάρλετ έκανε πρόβες με επιμονή για εβδομάδες, θέλοντας να είναι τέλεια.
**Ημέρα του γάμου**
Η μέρα ήταν ηλιόλουστη και καθαρή. Η αίθουσα της δεξίωσης ήταν στολισμένη με λευκά τριαντάφυλλα και φωτάκια που δημιουργούσαν απαλές σκιές στους τοίχους.
Η Σκάρλετ στεκόταν στα παρασκήνια, έτοιμη για την πρώτη της εμφάνιση. Τα χέρια της έτρεμαν ελαφρά καθώς τακτοποιούσε το τούτου της, που είχε διαλέξει η μέλλουσα νύφη. Κεντημένο με χρυσές λεπτομέρειες πάνω στο λευκό ύφασμα.
— Έχω αγωνία, γιαγιά, — μου ψιθύρισε κοιτάζοντας τον εαυτό της στον καθρέφτη, τα μάτια της γεμάτα ανασφάλεια.
— Θυμήσου τι σου έλεγε πάντα ο μπαμπάς σου, — της είπα, στρώνοντας μια τούφα από το σινιόν της. — Να χορεύεις με την καρδιά, όχι μόνο με τα πόδια.
— Το έλεγε πριν από κάθε παράσταση, — χαμογέλασε. — Και μετά μου έδινε ένα σοκολατάκι Hershey’s για καλή τύχη.
Έβγαλα ένα από την τσάντα μου — τα είχα πάντα μαζί μου σε κάθε της εμφάνιση από τότε που εκείνος έφυγε. Τα μάτια της γέμισαν δάκρυα, αλλά τα ανοιγόκλεισε γρήγορα για να μη χαλάσει το μακιγιάζ της.
— Θα είσαι υπέροχη, Σκάρλετ. Ώρα να βγεις.
Μπήκαμε στην αίθουσα της δεξίωσης. Η μουσική άρχισε να παίζει — απαλή και μελωδική — και η Σκάρλετ βγήκε στον χώρο.
Από την πρώτη κιόλας κίνηση, μάγεψε το κοινό. Τα χέρια της αιωρούνταν σαν μετάξι στον αέρα, οι στροφές της ήταν ακριβείς και κομψές. Ο προβολέας την ακολουθούσε, σχηματίζοντας μια αύρα γύρω από τη μικροσκοπική της φιγούρα.
Εκείνη τη στιγμή δεν ήταν απλώς η δεκάχρονη εγγονή μου — ήταν καθαρή μαγεία.
Οι καλεσμένοι την παρακολουθούσαν με δέος. Ακόμα και οι σερβιτόροι είχαν μείνει ακίνητοι. Όταν τελείωσε, το κοινό ξέσπασε σε χειροκροτήματα.
Όλοι σηκώθηκαν, κάποιοι έκλαιγαν, όλοι ενθουσιασμένοι. Όμως, την ώρα που χειροκροτούσα κι εγώ, κάτι μου τράβηξε την προσοχή.
Η Μάργκαρετ στεκόταν σε μια γωνία. Το πρόσωπό της είχε μια έκφραση που δεν είχα ξαναδεί ποτέ — κάτι σκοτεινό και άσχημο που με ανατρίχιασε.
Η Σκάρλετ έτρεξε προς το μέρος μου.
— Ήσουν καταπληκτική, καρδιά μου! — την αγκάλιασα. — Γιατί δεν πας να πάρεις λίγο αέρα πριν την τελετή; Πρέπει να ζεστάθηκες.
Έγνεψε, ακόμα χαμογελώντας, και βγήκε στον κήπο. Την είδα να αφήνει προσεκτικά τις πουέντ της πάνω σε ένα παγκάκι.
Απορροφήθηκα σε κουβέντες με συγγενείς, μιλώντας για τον γιο μου.
Όταν όμως πλησίαζε η ώρα της τελετής και η Σκάρλετ δεν είχε επιστρέψει, πήγα να την ψάξω.
Τη βρήκα στον κήπο, καθισμένη στο παγκάκι, να τρέμει από το κλάμα.
— Γιαγιά, — ξέσπασε με λυγμούς, — δεν θα μπορέσω ποτέ ξανά να χορέψω!
— Τι λες, καρδιά μου; — έτρεξα κοντά της. — Όλοι ξετρελάθηκαν με την παράστασή σου!
Μου έδειξε το έδαφος. Οι αγαπημένες της πουέντ ήταν εκεί — με κομμένες κορδέλες.
— Κάποιος τις έκοψε, γιαγιά. Είναι κατεστραμμένες!
Μέσα μου γεννήθηκε μια φρικτή υποψία.
Πριν προλάβει να απαντήσει, ακούστηκε ένα γέλιο.
Ο πεντάχρονος γιος της Μάργκαρετ, ο Τόμι, έτρεχε προς το μέρος μας κρατώντας τις κομμένες κορδέλες.
— Αγάπη μου, — τον ρώτησα ήρεμα, αν και η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά, — πού τις βρήκες;
— Εγώ τις έκοψα! — ανακοίνωσε περήφανα. — Ήμουν καλό παιδί!
Η καρδιά μου βούλιαξε.
— Μα γιατί; Δεν σου άρεσε ο χορός της Σκάρλετ;
— Μου άρεσε πολύ! — πετάχτηκε. — Αλλά η μαμά μου είπε να το κάνω. Είπε πως η Σκάρλετ φέρεται άσχημα και θέλει να της κλέψει τον γάμο.
Τα λόγια του με χτύπησαν σαν κεραυνός.
Η Μάργκαρετ εμφανίστηκε, με το λευκό της φόρεμα να ανεμίζει καθώς έτρεχε προς το μέρος μας.
— Μείνετε μακριά από τον γιο μου! — φώναξε.
— Έκανε ό,τι κάνει ένας αληθινός άντρας — προστάτεψε τη μητέρα του.
Σηκώθηκα αργά, τα χέρια μου έτρεμαν από οργή.
— Την προστάτεψε από τι;
— Ω, αρκετά! — αναστέναξε. — Την είδες με αυτό το λευκό φόρεμα, να στριφογυρίζει σαν πριγκίπισσα. Είναι Η ΔΙΚΗ ΜΟΥ μέρα, Η ΔΙΚΗ ΜΟΥ στιγμή!
— Είναι παιδί! — κατάφερα να ψελλίσω.
Η Μάργκαρετ όρμησε μέσα, άρπαξε το μικρόφωνο και ανακοίνωσε:
— Αγαπητοί καλεσμένοι! Σηκώστε τα ποτήρια σας για τη σημαντικότερη μέρα της ζωής μου!
Αλλά δεν την άφησα να ξεφύγει από την αλήθεια.
Στο τέλος, ο Ρόμπερτ ακύρωσε τον γάμο.
Αργότερα το βράδυ, καθόμουν με τη Σκάρλετ στην κουζίνα και της πρόσφερα ζεστή σοκολάτα.
— Γιαγιά, — μου είπε ξαφνικά, — νομίζω πως τελικά θα συνεχίσω να χορεύω.
— Φυσικά και θα συνεχίσεις, καρδιά μου. Είσαι το μικρό μας αστέρι.
Και κανένα σκοτάδι δεν θα μπορέσει να σβήσει το φως της.
