Μονογονέας, η Ράιλι προσπαθούσε με όλες της τις δυνάμεις να βρει την αγάπη, παρόλο που ήταν δύσκολο. Μόλις οι άντρες που έβγαινε μαζί τους μάθαιναν ότι είχε γιο, το ρομάντζο τελείωνε γρήγορα. Η απόγνωσή της μεγάλωνε και η Ράιλι ένιωθε πως δεν είχε άλλη επιλογή από το να κρύψει τον γιο της. Όμως μετάνιωσε αμέσως αυτή την απόφαση.
Η Ράιλι στεκόταν μπροστά στον οκτάχρονο γιο της, τον Ρόι, με βαριά καρδιά, αβέβαιη αν έκανε το σωστό. Στα 32 της, το να ισορροπεί ανάμεσα στη μητρότητα και την αναζήτηση αγάπης έμοιαζε με ακροβασία.
Από τότε που ο πρώην σύντροφός της την εγκατέλειψε όταν έμαθε ότι ήταν έγκυος, η Ράιλι μεγάλωνε μόνη της τον Ρόι.
Με τα χρόνια, είχε αποδεχτεί τον ρόλο της μητέρας και είχε χτίσει έναν κόσμο γύρω από τον γιο της, αλλά βαθιά μέσα της υπήρχε ακόμη η επιθυμία—να έχει κάποιον να μοιράζεται τη ζωή της, κάποιον που να την αγαπά όσο αγαπούσε εκείνη τον Ρόι.
Όμως το να βρει αυτόν τον κάποιον ήταν πιο δύσκολο απ’ όσο είχε φανταστεί. Κάθε φορά που γνώριζε κάποιον νέο, όλα έδειχναν πολλά υποσχόμενα, μέχρι που μάθαινε για τον Ρόι.
Ήταν σαν η απλή αναφορά του παιδιού της να τους απομάκρυνε. Η απογοήτευση την πλήγωνε κάθε φορά, και η Ράιλι είχε κουραστεί.
Τώρα, με το νέο ραντεβού με τον Μίτσελ στον ορίζοντα, δεν μπορούσε να διώξει την αίσθηση ότι αυτή ήταν η τελευταία της ευκαιρία.
Ο Μίτσελ φαινόταν διαφορετικός—ευγενικός, γοητευτικός, κάποιος που ίσως να ήταν ο κατάλληλος. Αλλά φοβόταν πως αν του μιλούσε για τον Ρόι πολύ νωρίς, θα έφευγε όπως και οι άλλοι.
«Δε θέλω να πάω στον Κάιλ απόψε», παραπονέθηκε ο Ρόι, κρατώντας σφιχτά το αγαπημένο του παιχνίδι.
Το πρόσωπό του ήταν κατσουφιασμένο, τα μεγάλα του μάτια ικέτευαν.
«Θέλω να μείνω εδώ μαζί σου.»
Η Ράιλι έσκυψε στο ύψος του, προσπαθώντας να καταπνίξει τις τύψεις που την έπνιγαν. Του χάιδεψε απαλά το μέτωπο και χαμογέλασε με το ζόρι.
«Ρόι, είναι μόνο για ένα βράδυ», είπε με αισιοδοξία.
«Πάντα περνάς καλά με τον Κάιλ. Θα δείτε ταινίες, θα παίξετε—θα είναι διασκεδαστικά. Και αύριο το πρωί θα έρθω πρώτη να σε πάρω.»
Το πρόσωπο του Ρόι μαλάκωσε ελαφρώς, αλλά ακόμα φαινόταν διστακτικός. «Κι αν δε θέλω να κοιμηθώ εκεί;»
«Θα είσαι καλά», τον καθησύχασε η Ράιλι. «Είναι μόνο για απόψε, και αύριο θα κάνουμε κάτι ωραίο μαζί, εντάξει;»
Όσο κι αν αγαπούσε τον Ρόι, χρειαζόταν αυτό το βράδυ. Είχε κανονίσει να μείνει ο Ρόι στον φίλο του τον Κάιλ—κάτι που σπάνια έκανε. Όμως αυτό το βράδυ ήταν διαφορετικό.
Ήθελε να δει αν υπήρχε μέλλον με τον Μίτσελ, και για να το πετύχει, έπρεπε να επικεντρωθεί στον εαυτό της.
Δεν ήθελε να ανησυχεί για τον Ρόι ή για το πώς θα αντιδρούσε ο Μίτσελ αν μάθαινε ότι είχε παιδί.
Το ταξί έφτασε στο σπίτι του Κάιλ και με μια τελευταία αγκαλιά, η Ράιλι τον αποχαιρέτησε.
Ένιωσε έναν κόμπο στην καρδιά βλέποντάς τον να ανεβαίνει τα σκαλιά με τους ώμους χαμηλωμένους, αλλά υπενθύμισε στον εαυτό της ότι αυτό ήταν απαραίτητο.
Δεν το έκανε μόνο για εκείνη—αν όλα πήγαιναν καλά με τον Μίτσελ, θα ήταν καλύτερο και για τους δύο.
Καθώς το ταξί απομακρυνόταν, η Ράιλι πήρε μια βαθιά ανάσα και προσπάθησε να επικεντρωθεί στο βράδυ που την περίμενε.
Ήξερε ότι δεν θα ήταν εύκολο, αλλά δεν μπορούσε παρά να ελπίζει πως αυτή τη φορά ίσως να ήταν διαφορετικά.
Όταν έφτασε στο εστιατόριο, είδε τον Μίτσελ να την περιμένει σε ένα τραπέζι κοντά στο παράθυρο. Έδειχνε κομψός με το κουστούμι του και όταν την είδε, χαμογέλασε θερμά.
Τα νεύρα της φούντωσαν, αλλά είχε προσπαθήσει για την εμφάνισή της—το αγαπημένο της φόρεμα, λίγο μακιγιάζ για αυτοπεποίθηση και τακούνια που την έκαναν να νιώθει πιο ψηλή.
Ήθελε να αισθάνεται καλά με τον εαυτό της, ειδικά γιατί ήλπιζε αυτό το ραντεβού να ήταν κάτι περισσότερο.
Αντάλλαξαν λίγες κουβέντες, αλλά υπήρχε μια αμηχανία.
Η σκέψη της έτρεχε, προσπαθώντας να βρει θέμα για να σπάσει τον πάγο, αλλά ο Μίτσελ την πρόλαβε.
«Λες το μενού να είναι λίγο… εξεζητημένο;» ρώτησε με παιχνιδιάρικο χαμόγελο. «Δεν έχω ξαναδεί τόσες σαλάτες στη ζωή μου.»
Η Ράιλι γέλασε. Η αμηχανία έσπασε, και το αστείο την έκανε να χαλαρώσει.
«Ναι, ε; Ποιος ήξερε ότι υπάρχουν έξι είδη μαρουλιού;» αστειεύτηκε.
Η συζήτηση άρχισε να κυλά πιο εύκολα. Μίλησαν για αγαπημένα φαγητά, αστείες ιστορίες από τις δουλειές τους και ανάλαφρες στιγμές από το παρελθόν τους.
Η Ράιλι γέλασε περισσότερο απ’ ό,τι είχε γελάσει εδώ και μήνες, και για λίγο ένιωσε πως μπορούσε να απολαύσει το βράδυ χωρίς να ανησυχεί.
Αλλά όταν τελείωσαν το δείπνο και βγήκαν για περπάτημα, η σκέψη για τον Ρόι επανήλθε.
Η ενοχή την βάραινε. Της άρεσε ο Μίτσελ, τα πήγαιναν καλά, αλλά αυτό θα άλλαζε αν μάθαινε ότι ήταν μητέρα;
Πήρε βαθιά ανάσα και αποφάσισε να δοκιμάσει το έδαφος.
«Μίτσελ, τι γνώμη έχεις για τα παιδιά;» ρώτησε, προσπαθώντας να ακουστεί ανέμελη, αλλά η καρδιά της χτυπούσε γρήγορα.
Η έκφραση του Μίτσελ άλλαξε. Δίστασε για λίγο και μετά άλλαξε γρήγορα θέμα.
Η καρδιά της βούλιαξε. Η αποφυγή του ήταν ξεκάθαρη και την έκανε να ανησυχεί ακόμη περισσότερο.
Δεν ήθελε να χάσει αυτή τη σύνδεση, αλλά το να κρύβει ένα τόσο σημαντικό κομμάτι της ζωής της ήταν λάθος.
Πριν προλάβει να αποφασίσει τι να πει, το τηλέφωνό της χτύπησε. Ήταν ο Κάιλ.
«Κάιλ; Όλα καλά;» ρώτησε ανήσυχη.
Η φωνή του ήταν τρεμάμενη. «Ο Ρόι έπεσε άσχημα και δεν σταματά να κλαίει. Πρέπει να έρθεις να τον πάρεις.»
Η καρδιά της σφίχτηκε. Ο γιος της τη χρειαζόταν και δεν υπήρχε αμφιβολία για το τι έπρεπε να κάνει.
Πήρε βαθιά ανάσα, καρδιά της χτυπούσε δυνατά καθώς γύρισε στον Μίτσελ.
«Μίτσελ, πρέπει να σου πω κάτι», είπε με τρεμάμενη φωνή.
Ο Μίτσελ την κοίταξε με ειλικρινή ανησυχία. «Τι είναι;»
«Έχω έναν γιο οχτώ χρονών, τον Ρόι», παραδέχτηκε η Ράιλι. «Δεν σου το είπα νωρίτερα γιατί φοβόμουν ότι θα σε τρόμαζε.»
Σταμάτησε, παρατηρώντας την αντίδρασή του. Έδειχνε έκπληκτος, αλλά έμεινε σιωπηλός.
«Τον άφησα στο σπίτι του φίλου του για να έχουμε χρόνο, αλλά τώρα χτύπησε και πρέπει να πάω να τον πάρω. Συγγνώμη. Δεν έπρεπε να το κρύψω.»
Ο Μίτσελ την κοίταξε για λίγα δευτερόλεπτα. Η Ράιλι ετοιμάστηκε για το χειρότερο. Αλλά τότε χαμογέλασε απαλά.
«Ράιλι, δεν πειράζει», είπε ήρεμα. «Καταλαβαίνω. Και για να είμαι ειλικρινής, κι εγώ έκρυβα κάτι.»
Η Ράιλι αναπήδησε από έκπληξη. «Τι εννοείς;»
«Έχω κόρη. Είναι δώδεκα. Δεν την ανέφερα γιατί φοβήθηκα πώς θα το έπαιρνες.»
Η καρδιά της Ράιλι γέμισε ανακούφιση. «Αλήθεια;»
Ο Μίτσελ έγνεψε. «Ξέρω πόσο δύσκολο είναι να είσαι γονιός. Προσπαθείς να φροντίσεις το παιδί σου και ταυτόχρονα να ζήσεις τη ζωή σου. Και το ραντεβού γίνεται ακόμα πιο δύσκολο.»
Χαμογέλασε ζεστά.
«Θες να έρθω μαζί σου; Να πάμε να πάρουμε τον Ρόι. Θα ήθελα να τον γνωρίσω.»
Τα μάτια της Ράιλι βούρκωσαν από ευγνωμοσύνη. Είχε φοβηθεί τόσο πολύ, αλλά εκείνος της έδειχνε κατανόηση.
«Θα το έκανες αυτό;» ρώτησε σχεδόν ψιθυριστά.
«Φυσικά. Ξέρω πόσο σημαντικός είναι για σένα. Πάμε να δούμε αν είναι καλά.»
Η Ράιλι δεν μπορούσε να πιστέψει πώς είχαν εξελιχθεί τα πράγματα. Χαμογέλασε, νιώθοντας ειρήνη μετά από πολύ καιρό.
Οδήγησαν ως το σπίτι του Κάιλ, χωρίς πολλά λόγια. Η παρουσία του Μίτσελ όμως ήταν παρηγορητική.
Όταν έφτασαν, πήγαν γρήγορα στην πόρτα.
Η μητέρα του Κάιλ τους υποδέχθηκε ήρεμα. «Όλα καλά;» ρώτησε.
«Ο Κάιλ με πήρε και μου είπε ότι ο Ρόι χτύπησε», εξήγησε η Ράιλι.
Η γυναίκα έδειξε απορημένη αλλά ήρεμη. «Είμαι σίγουρη πως είναι καλά. Είναι πάνω και παίζουν. Ελάτε.»
Ανέβηκαν τις σκάλες και η Ράιλι άνοιξε προσεκτικά την πόρτα. Ο Ρόι και ο Κάιλ έπαιζαν αμέριμνοι.
Ανακούφιση πλημμύρισε τη Ράιλι. Γονάτισε μπροστά στον Ρόι.
«Τι έγινε, Ρόι; Ο Κάιλ είπε ότι χτύπησες.»
Ο Ρόι κοκκίνισε. «Απλά… μου έλειψες, μαμά. Ήθελα να γυρίσεις.»
Η Ράιλι τον αγκάλιασε σφιχτά, με δάκρυα στα μάτια. «Δεν χρειάζεται να λες ψέματα για να με δεις. Πάντα θα γυρίζω σε σένα.»
Ο Μίτσελ γέλασε ήσυχα. «Ε, μάλλον το ξεπεράσαμε το δράμα.»
Καθώς επέστρεφαν στο σπίτι, η Ράιλι γελούσε με όσα είχαν συμβεί.
Κοίταξε τον Ρόι στο πίσω κάθισμα και μετά τον Μίτσελ που της χαμογελούσε.
«Την επόμενη φορά στο ραντεβού μας…» είπε ο Μίτσελ, «φέρνουμε τα παιδιά.»
Η Ράιλι χαμογέλασε. «Μου αρέσει αυτό.»
