Έμεινα άφωνος όταν ο γιος μου άρχισε να ζωγραφίζει έναν χαμογελαστό άγνωστο.
«Έρχεται στη μαμά όταν είσαι στη δουλειά», είπε αθώα ο Όλιβερ.
Στην αρχή το απέδωσα σε παιδική φαντασία, αλλά σύντομα είδα κι εγώ τον μυστηριώδη άντρα να μπαίνει στο σπίτι μας. Ήταν η αρχή μιας τρομακτικής αναζήτησης της αλήθειας.
Βρήκα το σχέδιο ενώ καθάριζα το τραπέζι μετά το φαγητό. Τα περισσότερα σχέδια του Όλιβερ ήταν τυπικά για ένα εξάχρονο: δεινόσαυροι με πολύχρωμες λέπια, το σπίτι μας με καμινάδα που έμοιαζε με ηφαίστειο, και φιγούρες της οικογένειάς μας που κρατιόντουσαν χέρι χέρι.
Όμως αυτό το σχέδιο με πάγωσε.
Ανάμεσα στα μουντζουρωμένα σχέδια ξεχώριζε μια ψηλή φιγούρα με αφύσικα μακριά χέρια και τεράστιες παλάμες, ντυμένη με κάτι που έμοιαζε με κοστούμι. Είχε ένα τεράστιο χαμόγελο που σχεδόν κάλυπτε όλο το πρόσωπο.
— Όλιβερ, — φώναξα προσπαθώντας να κρατήσω την ψυχραιμία μου, ενώ τα δάχτυλά μου σφίγγανε το χαρτί. — Είμαι εγώ αυτός στο σχέδιο; Ποιος είναι;
Ο γιος μου σήκωσε το κεφάλι από τα LEGO του, τα γαλανά του μάτια λάμπανε από ενθουσιασμό.
Οι πλαστικοί κύβοι έπεσαν με κρότο στο ξύλινο πάτωμα.
— Είναι ο κύριος Σμάιλς, μπαμπά! Είναι ο καινούριος φίλος της μαμάς. Έρχεται σε εκείνη όταν είσαι στη δουλειά.
Η καρδιά μου χτύπησε δυνατά.
Η Λάουρα κι εγώ ήμασταν παντρεμένοι εννέα χρόνια. Είχαμε περάσει χαρές και λύπες, αλλαγές δουλειάς, απώλειες στην οικογένεια, χαρήκαμε προαγωγές και γιορτάσαμε γενέθλια.
Αλλά ποτέ δεν μου πέρασε από το μυαλό ότι θα μπορούσε…
Όχι. Απέκρουσα αυτή τη σκέψη. Πρέπει να υπάρχει λογική εξήγηση. Η Λάουρα δεν θα το έκανε αυτό. Είχαμε χτίσει τόσα πολλά μαζί.
— Πότε έρχεται; — ρώτησα, υπερήφανος που η φωνή μου ακουγόταν ήρεμη παρά το τρέμουλο στα χέρια.
Ο Όλιβερ έβαλε έναν ακόμη κύβο στον πύργο του, βγάζοντας τη γλώσσα του από συγκέντρωση.
— Κάποιες φορές το πρωί. Κάποιες φορές το βράδυ. Πάντα κάνει τη μαμά κι εμένα να γελάμε. — Με κοίταξε και ξαφνικά σοβάρεψε. Το μικρό του πρόσωπο σκούρυνε με σοβαρότητα. — Αλλά, μπαμπά, είναι μυστικό! Μη το πεις σε κανέναν!
Αυτά τα λόγια μου πάγωσαν το στήθος.
Εκείνο το βράδυ σχεδόν δεν κοιμήθηκα, παρατηρώντας τη Λάουρα να αναπνέει ήρεμα δίπλα μου. Κάποτε ο ρυθμός αυτός μου έδινε παρηγοριά. Τώρα φαινόταν κοροϊδία. Κάθε φορά που γύριζε στο κρεβάτι, αναρωτιόμουν για τι ονειρευόταν. Για ποιον ονειρευόταν.
Την επόμενη μέρα έφυγα νωρίτερα από τη δουλειά, παρκάρισα στο τέλος του δρόμου μας και άρχισα να περιμένω.
Ο φθινοπωρινός αέρας γινόταν πιο δροσερός, τα φύλλα σαλεύανε θρόιζαν πάνω στο καπό.
Σχεδόν στις τρεις το μεσημέρι, ένα μαύρο αυτοκίνητο μπήκε αθόρυβα στη δική μας.
Ένας ψηλός, αδύνατος άντρας κατέβηκε και κατευθύνθηκε αποφασιστικά προς την πόρτα μας. Ακόμα κι από μακριά, έβλεπα το πλατύ του χαμόγελο καθώς η Λάουρα τον καλωσόρισε και τον άφησε να μπει.
Σφίγγω το τιμόνι τόσο δυνατά που τα κόκαλα των δαχτύλων ασπρίζουν, το δέρμα τεντώνεται και το δερμάτινο κάθισμα τρίζει.
«Ίσως το φαντάστηκα», ψιθύρισα κοιτάζοντας την αναπνοή μου να θολώνει το τζάμι.
«Αλλά αν κάνω λάθος… πρέπει να το μάθω σίγουρα.»
Τις επόμενες εβδομάδες προσπάθησα να τα διορθώσω όλα. Αγόραζα λουλούδια στη Λάουρα, της έκανα δώρα, αλλά ταυτόχρονα άρχισα να μαζεύω αποδείξεις.
Αποδείξεις από εστιατόρια που δεν είχα πάει. Κλήσεις που εκείνη σήκωνε βγαίνοντας από το δωμάτιο. Όλο και περισσότερα σχέδια του κυρίου Σμάιλς.
Κάθε κομμάτι του παζλ ήταν σαν ένα ακόμα τούβλο στον τοίχο ανάμεσά μας.
Η Λάουρα πρόσεξε τις αλλαγές.
— Είσαι καλά; — με ρώτησε μια μέρα, αγγίζοντας το μέτωπό μου. — Τελευταία είσαι κάπως αποσπασμένος.
Η ειλικρινής της ανησυχία με μπέρδεψε ακόμα περισσότερο. Πώς μπορεί κανείς να κρύψει κάτι τόσο σοβαρό τόσο καλά;
— Έχεις κάποιον; — ξεστόμισα.
Η Λάουρα με κοίταξε με γουρλωμένα μάτια κι ύστερα γέλασε.
— Τι; Φυσικά και όχι! Αγάπη μου, πώς σου πέρασε από το μυαλό;
Θα μπορούσα να της πω τα πάντα τότε, αλλά δεν είχα στέρεες αποδείξεις.
Χρειαζόμουν κάτι αδιάσειστο.
Την Παρασκευή το βράδυ είπα ότι θα αργήσω στη δουλειά.
Στην πραγματικότητα, έβαλα μια κρυφή κάμερα στο ράφι της βιβλιοθήκης στο σαλόνι.
Κάθισα στο αυτοκίνητο στη γωνία και παρακολουθούσα τη μετάδοση στο κινητό.
Το γαλάζιο φως της οθόνης φώτιζε το αγχωμένο μου πρόσωπο.
Σύντομα ο κύριος Σμάιλς εμφανίστηκε ξανά. Η Λάουρα τον υποδέχτηκε με εκείνο το ζεστό χαμόγελο που κάποτε ήταν μόνο για μένα.
Όμως τότε έγινε κάτι περίεργο.
Δεν κάθισε στον καναπέ. Δεν πήγε να δειπνήσει μόνος της.
Αντίθετα, στο σαλόνι μπήκε… η αδερφή μου. Μετά κατέβηκε τρέχοντας ο λαμπερός Όλιβερ. Και μετά κι άλλοι καλεσμένοι: γείτονες, φίλοι.
Όλοι το ήξεραν; Και το χειρότερο — συμμετείχαν σε κάποια μυστική συγκέντρωση!
Κοίταζα παγωμένος ενώ ο κύριος Σμάιλς, με ένα γιορτινό καπέλο, ζύγιζε πορτοκάλια μπροστά στον Όλιβερ, προκαλώντας το γέλιο του.
— Τι στο διάολο; — μουρμούρισα, βγαίνοντας από το αυτοκίνητο.
Μπουκάρισα μέσα αιφνιδιάζοντας όλους. Η μουσική σταμάτησε ξαφνικά.
— Φτάνει! Το ξέρατε όλοι, ε; Ακόμα και ο Όλιβερ; Ακόμα και η αδερφή μου;
Η Λάουρα πήρε χλωμά, τα χέρια της έσφιγγαν μια κλωστή σερπαντίνης που είχε πέσει στο πάτωμα.
— Όχι, περίμενε… Δεν κατάλαβες!
Έριξα το βλέμμα μου στον κύριο Σμάιλς.
— Δεν έχεις δικαίωμα να είσαι εδώ! Αυτό είναι το σπίτι μου! Αυτό…
Και τότε είδα κάτι να λάμπει στο πάτωμα.
Ένα αφύσικο πανό.
Γραμμένο με χρυσά γράμματα έγραφε: «Χρόνια πολλά για την 10η επέτειο!»
Η αίθουσα βυθίστηκε σε εκκωφαντική σιωπή.
Η Λάουρα έκλεισε το στόμα με τα χέρια, τα δάκρυα κύλησαν στα μάγουλά της.
Ο κύριος Σμάιλς έκανε ένα βήμα μπροστά, το χαμόγελό του εξαφανίστηκε.
— Κύριε, φαίνεται ότι συνέβη μια παρεξήγηση, — είπε ήρεμα. — Είμαι διοργανωτής γάμων και animator. Η γυναίκα σας με προσέλαβε πριν μήνες για να οργανώσω ένα πάρτι.
Η Λάουρα λύγισε:
— Νόμιζες πως σε απατούσα;
Ένιωσα αφόρητη ντροπή.
Την κοίταξα, τα δάκρυα έκαιγαν τα μάτια μου.
— Συγγνώμη, — ψιθύρισα.
Έμεινε σιωπηλή για λίγο πριν απαντήσει:
— Σε αγαπώ. Αλλά δεν μπορείς να το ξεχάσεις έτσι απλά.
Κούνησα το κεφάλι.
— Θα κάνω τα πάντα για να τα διορθώσω.
Χαμογέλασε αχνά.
— Χρόνια πολλά, ανόητε.
Τη στιγμή εκείνη ακούστηκε το γέλιο του Όλιβερ από το παιδικό δωμάτιο.
Μου θύμισε ότι έχουμε κάτι να χάσουμε. Και κάτι να σώσουμε.
