Ο Wyatt εγκαταλείπει το πανεπιστήμιο για να φροντίσει τον πεθαμένο του παππού, ανταλλάσσοντας τα βιβλία για νυχτερινές ώρες και δύσκολες αποφάσεις. Αλλά όταν κάποιος από το παρελθόν του χτυπά την πόρτα, τα πάντα αλλάζουν — και η ήσυχη θυσία του Wyatt γίνεται η αρχή κάτι που δεν είχε δει ποτέ να έρχεται.
Στάθηκα στην αυλή, κοιτώντας την ξεφλουδισμένη βαφή στην κουπαστή. Πόσες φορές είχε αναφέρει ο Παππούς ότι θα το διορθώσει; Πάρα πολλές για να τις μετρήσω. Πάντα του υποσχόμουν ότι θα βοηθήσω όταν έχω χρόνο.
Χρόνος. Το μόνο πράγμα που κανείς από τους δυο μας δεν είχε πια.
Άνοιξα την πόρτα, προετοιμασμένος για ό,τι με περίμενε μέσα. Το σπίτι μύριζε το ίδιο: μια μίξη από παλιά βιβλία, καφέ και το καθαριστικό με άρωμα πεύκου που ο Παππούς επέμενε να χρησιμοποιεί γιατί η γιαγιά το αγαπούσε.
Ορισμένα πράγματα δεν αλλάζουν, ακόμα και όταν όλα τα υπόλοιπα αλλάζουν.
«Είσαι εσύ, παιδί μου;» Η φωνή του ήρθε από το υπνοδωμάτιό του, πιο αδύναμη απ’ ότι τη θυμόμουν, αλλά ακόμα κρατώντας την αμετάβλητη ζεστασιά της.
«Ναι, Παππού. Είμαι εγώ.» Ακολούθησα τη φωνή του, με την τσάντα μου βαριά στον ώμο.
Καθόταν στο κρεβάτι, πιο αδύνατος από όταν τον είχα δει τελευταία φορά σε βιντεοκλήση τον προηγούμενο μήνα. Η νοσοκόμα του hospice με είχε προειδοποιήσει, αλλά το να το βλέπεις ήταν διαφορετικό.
Τα μάγουλα του Παππού είχαν αδειάσει και τα ρούχα του κρέμονταν χαλαρά, αλλά τα μάτια του ήταν ακόμα αιχμηρά όπως πάντα.
«Λοιπόν, μην κάθεσαι εκεί και με κοιτάς, έλα εδώ και δώσε μου μια αγκαλιά.»
Διασχίζοντας το δωμάτιο, τον αγκάλιασα προσεκτικά. Ένιωθε τόσο εύθραυστος, σαν να είχε κόκαλα πουλιού κάτω από τα χέρια μου.
«Δεν χρειάζεται να με περιποιείσαι τόσο, Wyatt,» αστειεύτηκε, χτυπώντας την πλάτη μου. «Δεν έχω πεθάνει ακόμα.»
«Παππού,» τον μάλωσα, τραβώντας πίσω για να τον κοιτάξω.
«Άφησέ το.» Κούνησε το χέρι του αδιάφορα. «Αν δεν μπορώ να κάνω αστεία γι’ αυτό, ποιο είναι το νόημα;»
Εγκατέστησα τα μαξιλάρια του και έλεγξα τα φάρμακά του στο κομοδίνο, αλλά η καρδιά μου πονούσε. Ο Παππούς ήταν τα πάντα για μένα από τότε που οι γονείς μου πέθαναν όταν ήμουν 10 χρονών.
Όταν η νοσοκόμα του hospice με κάλεσε και μου είπε πόσο γρήγορα χειροτερεύει η υγεία του, έτρεξα αμέσως σπίτι.
«Έτσι, εγκατέλειψες το κολλέγιο και γίνεσαι νοσοκόμος πλήρους απασχόλησης. Ωραία επαγγελματική αλλαγή,» παρατήρησε ο Παππούς. «Σου είπα να μείνεις στο σχολείο, Wyatt…»
Εσφιξα τα δόντια. «Δεν το άφησα. Είμαι σε άδεια. Θα ξαναγυρίσω μόλις εσύ—»
Η πόρτα χτύπησε, διακόπτοντας την επανένωση μας.
Κοίταξα τον Παππού, που φαινόταν τόσο μπερδεμένος όσο κι εγώ.
«Ίσως να είναι αυτοί οι θρησκευτικοί τύποι πάλι,» είπε. «Πες τους ότι έχω βρει ήδη τη σωτηρία μου στο ουίσκι και τα γουέστερν.»
Τύλιξα τα μάτια μου και πήγα προς την πόρτα.
Όταν την άνοιξα, η καρδιά μου σταμάτησε σχεδόν.
«Jade; Τι κάνεις εδώ;» ρώτησα, σαστισμένος.
Στάθηκε στην αυλή, κρατώντας ένα πιάτο καλυμμένο με αλουμινόχαρτο και φοράγοντας ένα αβέβαιο χαμόγελο. «Η μαμά σε είδε να φτάνεις.» Σήκωσε το ταψί λίγο. «Νομίσαμε ότι και οι δυο σας θα χρειαζόσασταν κάτι φαγώσιμο.»
«Άρα δεν είναι μαγειρική σου τότε;» Το αστείο βγήκε πριν προλάβω να το σταματήσω, αντανάκλαση από χρόνια εύκολης κουβέντας.
Τα φρύδια της πετάχτηκαν ψηλά. «Ουάου. Τολμηρός για κάποιον που έχει λείψει τέσσερα χρόνια.»
«Συγγνώμη,» είπα, νιώθοντας το πρόσωπό μου να κοκκινίζει. «Απλώς—την τελευταία φορά που άκουσα, ήσουν παντρεμένη. Στο Σαν Φρανσίσκο.»
«Ήμουν…» κοίταξε πίσω της. «Αλλά τώρα δεν είναι η στιγμή για να το συζητήσουμε, Wyatt.»
Ακριβώς εκείνη τη στιγμή, μια μικρή φιγούρα εμφανίστηκε από πίσω της. Ένα κοριτσάκι, ίσως έξι χρονών, με τα μάτια της Jade. Κρατούσε μια φθαρμένη λούτρινη κουνελίτσα στην αγκαλιά της και με κοιτούσε με την καχύποπτη παρατηρητικότητα που μόνο τα παιδιά έχουν.
«Λίλα, πες γεια στον Wyatt. Είναι ο εγγονός του Παππού Τζο,» είπε η Jade.
Έσκυψα στο ύψος της Λίλας και της χαμογέλασα. «Χαίρομαι πολύ που σε γνωρίζω, Λίλα. Αυτό το κουνελάκι έχει όνομα;»
Μελέτησε για μια στιγμή πριν απαντήσει, «Μάφιν,» με ψίθυρο.
«Λοιπόν, μπορούμε να μπούμε ή…;» Η Jade γύρισε το κεφάλι προς το μέρος μου.
«Φυσικά.» Πήγα πίσω, αφήνοντάς την να μπει μέσα.
«Αυτή είναι η Jade, έτσι δεν είναι;» ρώτησε ο Παππούς από το δωμάτιό του.
«Η μοναδική!» φώναξε η Jade πίσω, ρίχνοντάς μου μια ματιά που δεν μπορούσα να καταλάβω πριν καθοδηγήσει την κόρη της μέσα.
Στάθηκα παγωμένος στον διάδρομο, προσπαθώντας να καταλάβω τι συνέβαινε. Η Jade ήταν πίσω. Με μια κόρη.
Τι άλλο μου είχε ξεφύγει όσο ήμουν μακριά;
