Η Κλερ δεν ήταν έτοιμη για μια σχέση, όχι μετά την προδοσία που είχε υποστεί. Αλλά η επιμονή του Ντάνιελ την έκανε να αναρωτηθεί αν μπορούσε ξανά να εμπιστευτεί έναν άντρα. Και μόλις είχε αποφασίσει να ανοίξει την καρδιά της, τον είδε με μια άλλη γυναίκα, ένα παιδί στους ώμους του.
Το εστιατόριο ήταν γεμάτο με μια ήρεμη ενέργεια καθώς τα τελευταία πιάτα μαζεύονταν, και το απαλό μουρμουρητό των συνομιλιών χανόταν μέσα στη νύχτα.
Η Κλερ κινούνταν μηχανικά, σκουπίζοντας τον πάγκο με σταθερές, ρυθμικές κινήσεις.
Ένας άντρας βγαίνει στο πρώτο του ραντεβού με τη συνάδελφό του και βλέπει ότι εκείνη κάνει ό,τι μπορεί για να το καταστρέψει.
Η δουλειά ήταν καθησυχαστική· την κρατούσε στο παρόν.
Δεν είχε να κάνει μόνο με την καθαριότητα – ήταν ένας τρόπος να κρατά τις σκέψεις της μακριά, κλειδωμένες κάπου που δεν μπορούσαν να την πληγώσουν.
«Κλερ, έχεις ένα λεπτό;»
Η γνώριμη φωνή έσπασε τη σιωπή, ήρεμη αλλά διαπεραστική. Δεν χρειαζόταν να κοιτάξει για να καταλάβει ποιος ήταν.
Ο Ντάνιελ, ο ιδιοκτήτης του εστιατορίου, στεκόταν λίγα βήματα μακριά, η παρουσία του γέμιζε τον χώρο με φυσικότητα.
Ίσιωσε το κορμί της, άφησε το πανί στον πάγκο και σήκωσε το φρύδι της. «Άσε με να μαντέψω», είπε με ελαφρύ, αλλά ελαφρώς ενοχλημένο τόνο.
«Θα με ξανακαλέσεις σε ραντεβού.»
Ο Ντάνιελ χαμογέλασε, ακουμπώντας χαλαρά στον πάγκο.
Ένας άντρας βγαίνει στο πρώτο του ραντεβού με τη συνάδελφό του και βλέπει ότι εκείνη κάνει ό,τι μπορεί για να το καταστρέψει.
Η αυτοπεποίθησή του ήταν σχεδόν ενοχλητική, αλλά υπήρχε κάτι αφοπλιστικό στον τρόπο που στεκόταν, σαν να ήξερε πάντα ένα αστείο που κανείς άλλος δεν ήξερε.
«Ίσως και να το κάνω», απάντησε παιχνιδιάρικα. «Παγοδρόμιο αύριο; Έλα τώρα, Κλερ. Τρίτη φορά και φέρνει γούρι.»
Άνοιξε το στόμα της, έτοιμη να βρει άλλη μια δικαιολογία, αλλά τα λόγια δεν ήρθαν.
Κάτι διέσχισε την έκφρασή του – ίσως επιμονή ή ελπίδα – που την έκανε να διστάσει.
Οι περισσότεροι άντρες θα είχαν παραιτηθεί μετά την πρώτη απόρριψη, πόσο μάλλον μετά από δύο.
Αλλά ο Ντάνιελ δεν φαινόταν να πτοείται, και αυτή του η επιμονή την έκανε να αμφιβάλλει.
«Γιατί είσαι τόσο σίγουρος ότι αυτή τη φορά θα πω ναι;» ρώτησε, σταυρώνοντας τα χέρια της.
«Επειδή δεν έφυγες ακόμη», απάντησε εκείνος, χαμογελώντας ακόμη πιο πλατιά.
Η Κλερ δεν μπόρεσε να συγκρατήσει ένα μικρό γέλιο που ξέφυγε από μέσα της – ακόμα και η ίδια το ένιωσε απρόσμενο.
Για μια στιγμή, άφησε την άμυνά της να πέσει, και αναρωτήθηκε πώς θα ήταν να πει ναι. Να εμπιστευτεί ξανά.
«Καλά», είπε τελικά, η φωνή της απαλή αλλά σταθερή. «Θα έρθω. Αύριο.»
Το χαμόγελο του Ντάνιελ απλώθηκε στο πρόσωπό του σαν ηλιαχτίδα που ξεπροβάλλει από τα σύννεφα.
«Τέλεια. Σε βλέπω στις επτά», είπε, απωθήθηκε από τον πάγκο και κατευθύνθηκε προς την πόρτα.
Όταν χάθηκε στο πίσω μέρος, η Κλερ έμεινε εκεί, το είδωλό της αχνά ορατό στον γυαλισμένο πάγκο.
Ένα περίεργο μείγμα συναισθημάτων στριφογύριζε μέσα της – ενθουσιασμός, φόβος και μια αχνή λάμψη ελπίδας.
Το να αφήσεις κάποιον να μπει στη ζωή σου ήταν επικίνδυνο, σαν να περπατάς σε λεπτό πάγο. Αλλά ίσως, ίσως άξιζε τον κόπο.
Το λεωφορείο τραντάχτηκε καθώς πέρασε πάνω από μια λακκούβα, οι επιβάτες ταλαντεύτηκαν με τον ακανόνιστο ρυθμό.
Η Κλερ καθόταν στο παράθυρο, παρατηρώντας την πόλη που περνούσε σαν γκρίζο τοπίο με ηλιαχτίδες.
Το είδωλό της στο τζάμι τράβηξε την προσοχή της – ένα αχνό χαμόγελο που είχε να φορέσει χρόνια. Της φαινόταν περίεργο, άγνωστο, αλλά ωραίο.
«Φαίνεσαι ευτυχισμένη», διέκοψε μια απαλή φωνή τις σκέψεις της.
Η Κλερ γύρισε και είδε μια ηλικιωμένη γυναίκα να κάθεται δίπλα της. Είχε καλοσυνάτα μάτια, πλαισιωμένα από λεπτές ρυτίδες, και τα χέρια της ακουμπούσαν τακτικά στην ποδιά της.
Η Κλερ δίστασε, μην ξέροντας αν έπρεπε να απαντήσει.
Ένας άντρας βγαίνει στο πρώτο του ραντεβού με τη συνάδελφό του και βλέπει ότι εκείνη κάνει ό,τι μπορεί για να το καταστρέψει.
Συνήθως θα είχε αγνοήσει ένα τέτοιο σχόλιο και θα είχε αποσυρθεί στη σιωπή της, αλλά κάτι στη ζεστασιά της γυναίκας την έκανε να νιώσει ασφαλής.
«Έχω ένα ραντεβού», παραδέχτηκε η Κλερ, σχεδόν ντροπαλά.
Το πρόσωπο της γυναίκας φωτίστηκε. «Α, τι υπέροχο! Είναι κάποιος ξεχωριστός;»
Η Κλερ έγνεψε, με ένα αχνό χρώμα στα μάγουλά της.
«Είναι το αφεντικό μου. Με προσκαλεί εδώ και καιρό, και… είναι επίμονος. Αλλά είναι καλός. Απόψε θα πάμε για πατινάζ.»
«Πατινάζ!» Η γυναίκα γέλασε, τα μάτια της έλαμψαν.
«Τι γλυκό. Λάμπεις, κορίτσι μου. Σου πάει πολύ.»
Η Κλερ χαμογέλασε πλατύτερα, τα λόγια της προκάλεσαν μια ζεστασιά στο στήθος της. Άνοιξε το στόμα της να πει κάτι ακόμη, αλλά η ανάσα της κόπηκε ξαφνικά.
Το βλέμμα της στράφηκε προς το πάρκο έξω από το παράθυρο.
Εκεί στεκόταν – ο Ντάνιελ.
Στη σκιά μιας μεγάλης βελανιδιάς, με τα χέρια του στους ώμους ενός μικρού κοριτσιού.
Το κοριτσάκι γελούσε, στριφογύριζε αδέξια, ενώ μια γυναίκα κοντά τους γελούσε μαζί της.
Ο Ντάνιελ γονάτισε, αγκάλιασε το παιδί, το χαμόγελό του φωτεινό και ειλικρινές.
Η ζεστασιά στο στήθος της Κλερ έγινε πάγος, το χαμόγελό της εξαφανίστηκε σαν πάγος στη φωτιά. Η καρδιά της χτυπούσε πονεμένα και το βλέμμα της θόλωσε.
Ένας άντρας βγαίνει στο πρώτο του ραντεβού με τη συνάδελφό του και βλέπει ότι εκείνη κάνει ό,τι μπορεί για να το καταστρέψει.
«Κορίτσι μου, τι συμβαίνει;» ρώτησε η ηλικιωμένη γυναίκα, ανήσυχη βλέποντας τα δάκρυα της Κλερ.
Η Κλερ ανοιγόκλεισε γρήγορα τα μάτια, αλλά τα δάκρυα κύλησαν στα μάγουλά της. «Είπε ψέματα», ψέλλισε, η φωνή της έτρεμε.
«Έχει οικογένεια. Είμαι τόσο ανόητη.»
Το λεωφορείο τινάχτηκε μπροστά, και η Κλερ έσφιξε την τσάντα της. Το βάρος της προδοσίας πίεζε το στήθος της, δυσκολεύοντάς την να αναπνεύσει.
Γύρισε ξανά προς το παράθυρο, το πάρκο είχε χαθεί από το οπτικό της πεδίο, αλλά η εικόνα του χαμόγελου του Ντάνιελ έμενε. Δεν θα γύριζε σπίτι να κλάψει, αποφάσισε.
Το κλάμα ήταν πολύ παθητικό, πολύ αδύναμο. Αυτή τη φορά, σκέφτηκε με θυμό, θα πληρώσει για τα ψέματά του.
