Ο Άλεξ ξεχνάει το τηλέφωνό του στο σπίτι όταν φεύγει για τη δουλειά, και η σύζυγός του, Αμάντα, ακούει κατά λάθος ένα ηχητικό μήνυμα από ένα άγνωστο αγόρι που τον αποκαλεί «μπαμπά». Υποψιάζεται πως την απατά, αλλά σύντομα ανακαλύπτει ότι η προδοσία του είναι πολύ πιο βαθιά. Η Αμάντα δεν θα διστάσει να τον κάνει να πληρώσει.
«Άλεξ, ξέχασες κάτι!» φώναξε η Αμάντα καθώς εκείνος έφευγε.
«Αχ, θεέ μου. Ευχαριστώ, αγάπη μου. Τι θα έκανα χωρίς εσένα;» Τη φίλησε στο μάγουλο και πήρε το πορτοφόλι του. «Συγγνώμη για το αγχωτικό πρωινό. Θα προσπαθήσω να σχολάσω νωρίς για να περάσουμε λίγο ποιοτικό χρόνο μαζί αργότερα…»
Αφού είδε τον Άλεξ να φεύγει, η Αμάντα έκανε μερικές δουλειές στο σπίτι και ξάπλωσε στον καναπέ. Παρακολουθούσε τηλεόραση όταν άκουσε τον ήχο κλήσης του Άλεξ να έρχεται από κοντά. Κοίταξε κάτω από το μαξιλάρι και βρήκε το κινητό του.
Η οθόνη έδειχνε έναν άγνωστο αριθμό. Πήγε να απαντήσει, αλλά η κλήση πήγε στον τηλεφωνητή. Η φωνή ενός μικρού αγοριού ακούστηκε:
«Γεια σου, μπαμπά! Ξέρω ότι είσαι ήδη στον δρόμο, αλλά ήθελα να σου πω ότι σε περιμένω! Έλα σύντομα!»
«Μπαμπάς;» είπε η Αμάντα σοκαρισμένη.
Δεν μπορούσε να καλέσει πίσω γιατί δεν ήξερε τον κωδικό για να ξεκλειδώσει το τηλέφωνο. Η καρδιά της βυθίστηκε. Τηλεφώνησε στον βοηθό του Άλεξ, τον Τζέρι, ελπίζοντας να ηρεμήσει.
«Γεια σου, Τζέρι», είπε. «Είμαι η Αμάντα. Ο κύριος Γκιμπς έχει φτάσει;»
«Νομίζω πως υπάρχει κάποιο μπέρδεμα, κυρία Γκιμπς», απάντησε. «Ο κύριος Γκιμπς δεν είναι εδώ σήμερα. Τον αντικαθιστώ στις συναντήσεις.»
Η καρδιά της Αμάντα βούλιαξε, αλλά διατήρησε την ψυχραιμία της. Όταν έκλεισε το τηλέφωνο, έβαλε το πρόσωπό της στα χέρια. Αγαπούσε τον Άλεξ. Ήθελε να τον εμπιστεύεται, αλλά η κλήση και η απουσία του από τη δουλειά της έδειχναν ότι της είχε πει ψέματα.
Ξαφνικά άκουσε τροχούς έξω. Η πόρτα άνοιξε και ο Άλεξ μπήκε τρέχοντας ρωτώντας αν είχε δει το τηλέφωνό του.
Το αίμα της Αμάντα έβραζε. Ήθελε να τον αντιμετωπίσει εκείνη τη στιγμή, αλλά ήξερε ότι θα έλεγε ένα γρήγορο ψέμα και θα γινόταν καχύποπτος. Αντί γι’ αυτό, σηκώθηκε και χαμογέλασε ενώ έκρυβε το τηλέφωνο.
«Θα κοιτάξω στην κρεβατοκάμαρα!» είπε.
Πήγε γρήγορα στο δωμάτιο και επέστρεψε προσποιούμενη ότι το είχε βρει εκεί. Ο Άλεξ την ευχαρίστησε και έφυγε ξανά. Η Αμάντα τον ακολούθησε στο αυτοκίνητο και κρυφά έβαλε το GPS βραχιόλι της στην πόρτα.
Τον αποχαιρέτησε και στη συνέχεια τον ακολούθησε.
Στην αρχή πήγε προς τη δουλειά, αλλά μετά από λίγο έστριψε προς άλλη κατεύθυνση. Είκοσι λεπτά αργότερα στάθμευσε μπροστά από ένα απλό σπίτι σε μια πόλη 15 χιλιόμετρα μακριά.
Η Αμάντα τον είδε να παίρνει ένα κουτί δώρου και να μπαίνει στο σπίτι. Τα μάτια της άνοιξαν από τρόμο όταν τον είδε να επιστρέφει με ένα μικρό αγόρι στην αγκαλιά του.
Πήγε στο διπλανό σπίτι, άνοιξε την πόρτα και μπήκε μέσα με το παιδί. Η Αμάντα πλησίασε και κοίταξε από το παράθυρο. Η καρδιά της αναποδογύρισε όταν τον είδε να φιλάει το παιδί στο μάγουλο.
«Τι συμβαίνει, Άλεξ; Ποιο είναι αυτό το παιδί;» φώναξε όταν μπήκε θυμωμένη.
«Μπαμπά, ποια είναι αυτή;» ρώτησε το παιδί, ενώ ο Άλεξ την κοιτούσε σοκαρισμένος.
«Γιατί σε λέει μπαμπά, Άλεξ; Είδα τα πάντα. Μην τολμήσεις να μου πεις ψέματα!»
Ο Άλεξ έστειλε τον Κέιλεμπ σε άλλο δωμάτιο και γύρισε προς την Αμάντα.
«Είναι ο γιος μου», παραδέχτηκε. «Έπρεπε να στο πω, αλλά φοβόμουν. Έχω δεύτερη οικογένεια. Ο Κέιλεμπ ήταν στον γείτονα όσο η μητέρα του δούλευε.»
«Ουάου…» είπε μετά από λίγο, κρατώντας τα δάκρυά της. «Αυτό ήταν το σημαντικό ραντεβού; Πόσο καιρό; Φαινόταν μεγάλος…»
«Τέσσερα χρόνια», απάντησε. «Συγγνώμη. Ξέρω ότι ήταν λάθος. Μπορείς να πάρεις διαζύγιο. Θα σου δώσω τα μισά. Μπορούμε να μείνουμε σε καλές σχέσεις.»
«Τα είχες όλα σχεδιάσει, έτσι;» φώναξε. «Ήμασταν παντρεμένοι τόσα χρόνια! Πώς μπόρεσες; Σ’ αγαπούσα!»
«Όχι, Αμάντα. Δεν είναι αγάπη πια. Είναι εξάρτηση. Αν μπορούσα, θα το διόρθωνα. Τώρα, το μόνο που μπορώ να κάνω είναι να σου δώσω έναν τρόπο να φύγεις από το χάος. Ζήσε χωρίς εμένα.»
«Θεέ μου, Άλεξ!» είπε ειρωνικά. «Να πάρω διαζύγιο για να ζήσεις χαρούμενα με τη νέα σου οικογένεια; Καμία γυναίκα δεν μπορεί να το δεχτεί αυτό και να το ξεχάσει! Δεν θα τη γλιτώσεις!»
Η Αμάντα γύρισε σπίτι, έκλαψε και ήπιε κρασί στο δωμάτιό της. Ο έφηβος γιος της, ο Ντίλαν, τη ρώτησε τι συνέβη.
«Ο πατέρας σου με απάτησε», είπε.
«Συγγνώμη, μαμά. Έπρεπε να στο είχα πει», απάντησε εκείνος.
«Να μου πεις; Τι έκρυβες;»
«Ο μπαμπάς… μου είχε μιλήσει για τη δεύτερη οικογένεια. Δεν το πίστευα. Του ζήτησα να σου πει την αλήθεια, αλλά φοβόμασταν την αντίδρασή σου.»
«Έπρεπε να μου το πεις, Ντίλαν!» φώναξε. «Με κρατήσατε στο σκοτάδι! Νιώθω προδομένη!»
«Ήθελα να σε προστατέψω, μαμά. Σ’ αγαπάω. Θα σε στηρίξω. Θα σε κάνω ευτυχισμένη!» της έπιασε το χέρι, αλλά εκείνη το έσπρωξε.
«Πίστεψες πως θα με προστατέψεις βοηθώντας τον; Μου καταστρέψατε τη ζωή! Δεν σε θέλω εδώ! Φύγε!»
Ο Ντίλαν έφυγε θυμωμένος. Η Αμάντα δεν τον ακολούθησε. Το μόνο που την ένοιαζε ήταν να κάνει τον Άλεξ να γυρίσει πίσω. Είχε ένα σχέδιο.
Πήγε στο γραφείο του Άλεξ και βρήκε ένα χρηματοκιβώτιο δίπλα στο ψεύτικο δέντρο. Ήταν με κωδικό. Κοίταξε τη φωτογραφία στο γραφείο και δοκίμασε την ημερομηνία γέννησης του Ντίλαν. Άνοιξε! Πήρε έγγραφα που έδειχναν ότι ο Άλεξ φοροδιέφευγε και γύρισε σπίτι.
«Θέλω να σε δω», του είπε στο τηλέφωνο. «Αν δεν συμφωνήσεις, θα πας φυλακή!»
Ο Άλεξ ήρθε σε 30 λεπτά.
«Τι σχεδιάζεις;» φώναξε.
Του πέταξε τα χαρτιά. «Αν δεν αφήσεις τη δεύτερη οικογένεια και δεν γυρίσεις, θα τα πάω στην αστυνομία!»
«Αν δεν είχα κάνει αυτά που έκανα, ο Ντίλαν δεν θα είχε επιβιώσει από την επέμβαση! Τώρα το χρησιμοποιείς εναντίον μου;»
«Η αστυνομία δεν θα νοιαστεί για τους λόγους. Διάλεξε!»
«Δεν το πιστεύω…» είπε εκείνος απογοητευμένος.
«ΟΥΤΕ ΕΓΩ, ΜΑΜΑ!» φώναξε ο Ντίλαν από την πόρτα. «Ο πατέρας μου με έσωσε και εσύ τον εκβιάζεις; Δεν θέλω καμία σχέση μαζί σου!» είπε και έφυγε.
«Είσαι ικανοποιημένη;» είπε ο Άλεξ. «Αν πάω φυλακή για να σώσω τον γιο μου, ας είναι. Αλλά δεν ξαναγυρίζω σε σένα!»
Η Αμάντα έκλαψε όλη τη νύχτα. Ο γιος της την μισούσε. Ο Άλεξ είχε καταστρέψει τα πάντα. Δεν του άξιζε η ειρήνη. Έφτιαξε ένα σχέδιο.
Την επόμενη μέρα πήγε στο καζίνο που δούλευε. Μίλησε με τον πρώην διευθυντή της, τον κ. Ροντρίγκεζ.
«Θέλω να προσλάβω έναν εκτελεστή», είπε.
Εκείνος την κοίταξε σοβαρά. «Ποιον;»
Η Αμάντα έβαλε τη φωτογραφία του Άλεξ.
«Να φαίνεται σαν ατύχημα. Δεν με νοιάζει πώς. Τα λεφτά δεν είναι πρόβλημα.»
«Ξέρω κάποιον κατάλληλο. Θα σε καλέσει.»
Μερικές μέρες μετά, ο «εκτελεστής» τη συνάντησε στο πάρκο.
«Έχεις τα λεφτά;»
«Φυσικά. Εδώ είναι $20,000. Κάν’ το να φανεί σαν ατύχημα. Να ΜΗΝ επιζήσει!»
Ο άντρας σηκώθηκε και είπε: «Σε λυπάμαι.»
Τότε ήρθε δεύτερος άντρας με αστυνομικό σήμα και της πέρασε χειροπέδες.
«ΣΥΛΛΑΜΒΑΝΕΣΑΙ για συνωμοσία για δολοφονία του συζύγου σου, κυρία Γκιμπς.»
Η Αμάντα είδε τον Άλεξ και τον Ντίλαν κοντά στο περιπολικό.
«Σοβαρά, Αμάντα; Αν ο διευθυντής δεν είχε μιλήσει στην αστυνομία;» είπε ο Άλεξ. «Τώρα καταλαβαίνεις ότι δεν με αγαπούσες;»
Ο Ντίλαν είχε δάκρυα. Η Αμάντα κατέβασε το βλέμμα της και ζήτησε από τον αστυνομικό να κλείσει την πόρτα του περιπολικού.
