Η Μπρέντα είναι έκπληκτη όταν η σύζυγος του αείμνηστου γιου της αρνείται να τη γνωρίζει και σοκαρισμένη όταν επισκέπτεται τον τάφο του γιου της και βλέπει την πέτρα της νύφης της κοντά. Ζητά απαντήσεις από τον καλύτερο φίλο του γιου της, αλλά η ύποπτη συμπεριφορά του την οδηγεί να λύσει το μυστήριο μόνη της.
Ο Κρίστοφερ ήταν μόλις 27 όταν πέθανε σε ένα τραγικό ατύχημα, αφήνοντας τη μητέρα του, Μπρέντα, να αντιμετωπίσει ένα ατέλειωτο χάσμα θλίψης. Ο κόσμος της καλύφθηκε από σκοτάδι μετά τον θάνατό του, και η υγεία της επιδεινώθηκε.
Τώρα, μετά από ένα χρόνο σε κλινική, η Μπρέντα ταξίδεψε εκατοντάδες μίλια για να επισκεφτεί τον τάφο του γιου της. Φέρνοντας το βάρος της θλίψης που κανέναν λόγο δεν μπορεί να εκφράσει, κατέβηκε στον σταθμό του μετρό στην πόλη όπου ο Κρις είχε ζήσει, πεθάνει και αναπαυτεί.
Καθώς κατευθυνόταν προς την έξοδο του σταθμού, είδε ένα γνωστό πρόσωπο στο πλήθος: την χήρα νύφη της, Χάρπερ. Η Μπρέντα είχε προγραμματίσει να συναντήσει την Χάρπερ μετά την επίσκεψη στο κοιμητήριο και τώρα βιαζόταν να την ακολουθήσει για να την εκπλήξει.
«Χάρπερ! Χάρπερ; Περίμενε μια στιγμή!» Της χτύπησε τον ώμο από πίσω.
«Δεν είμαι η Χάρπερ. Με μπέρδεψες, κυρία!» Η νεαρή γυναίκα απέσπασαν το χέρι της Μπρέντας με αλαζονεία και έτρεξε μακριά.
Αυτό είναι περίεργο! σκέφτηκε η Μπρέντα. Τα μάτια μου δεν με γελούν. Έχει τα ίδια μάτια…το ίδιο χρώμα μαλλιών…και τη φωνή. Αυτή είναι η Χάρπερ!
Αλλά η γυναίκα είχε χαθεί στο πλήθος. Η Μπρέντα σταμάτησε ένα ταξί έξω από τον σταθμό και κατευθύνθηκε προς το κοιμητήριο. Η συνάντηση αυτή την στοιχειώθηκε καθ’ όλη τη διάρκεια της διαδρομής και δεν μπορούσε να καταλάβει γιατί η Χάρπερ είχε συμπεριφερθεί έτσι.
«Κυρία… φτάσαμε», είπε ο ταξιτζής όταν σταμάτησε στην πύλη του κοιμητηρίου, αναστατώνοντας τη Μπρέντα από τις σκέψεις της.
Η σιωπή ήταν στοιχειωτική καθώς η Μπρέντα έψαχνε την σειρά των τάφων για τον τάφο του Κρίστοφερ. Ένα κύμα συναισθημάτων την κατέβαλε όταν τον βρήκε. Ξέσπασε σε κλάματα καθώς άγγιξε με τρεμάμενα χέρια την επιτύμβια στήλη του Κρίστοφερ.
Η δυσπιστία τη γέμισε όταν το βλέμμα της έπεσε στον διπλανό τάφο.
Η επιγραφή που ήταν χαραγμένη στην πέτρα την τρόμαξε.
«Εις μνήμην της Χάρπερ. Σ.»
8 Ιανουαρίου 1995 — 3 Δεκεμβρίου 2020
Πάντα αγαπημένη, πάντα χαμένη.
Αναπαύσου εν ειρήνη.
«Ω Θεέ μου… Η Χάρπερ πέθανε την περασμένη εβδομάδα και κανείς δεν μου το είπε;» αναφώνησε η Μπρέντα, αδυνατώντας να πιστέψει τα μάτια της.
Ένα στοιχειώδες ερώτημα αμέσως αναδύθηκε στο μυαλό της: «Αν η Χάρπερ είναι νεκρή, τότε ποια ήταν η κοπέλα στο μετρό;»
Η Μπρέντα ξαναβρήκε τις σκέψεις της όταν άκουσε κάποιον να σκουπίζει τα ξερά φύλλα. Ο υπάλληλος του κοιμητηρίου δούλευε κοντά. Η Μπρέντα τον πλησίασε και τον ρώτησε αν μπορούσε να της πει για την κηδεία της Χάρπερ.
Ο άντρας άναψε ένα τσιγάρο και αναστέναξε, εκπνέοντας τον καπνό στον αέρα. «Η κηδεία έγινε την περασμένη εβδομάδα. Ήταν περίεργη… Δεν υπήρχαν επισκέπτες, μόνο οι υπάλληλοι της κηδείας. Φέρανε το φέρετρο, το έθαψαν, έστησαν μια απλή επιτύμβια στήλη και έφυγαν. Δεν ήταν καν μια κανονική κηδεία.»
«Κανείς δεν επισκέφθηκε τον τάφο της μετά;» ρώτησε η Μπρέντα με κα眉 όψη.
«Όχι, τουλάχιστον όχι όσο ξέρω, κυρία,» απάντησε εκείνος. «Δουλεύω εδώ όλη μέρα και μένω στον χώρο. Φυλάω το κοιμητήριο συνέχεια και δεν έχω δει κανέναν να επισκέπτεται τον τάφο αυτής της γυναίκας.»
«Εντάξει… Ευχαριστώ», είπε η Μπρέντα και γύρισε. Τίποτα δεν είχε νόημα για εκείνη.
Ενδιαφερόμενη να λύσει το μυστήριο γύρω από την νύφη και τον θάνατό της, η Μπρέντα αποφάσισε να συναντήσει τον Τζέικ, τον καλύτερο φίλο και επιχειρηματικό συνεργάτη του αείμνηστου γιου της.
Ο Τζέικ έμεινε άναυδος βλέποντας τη μητέρα του καλύτερού του φίλου απροσδόκητα να στέκεται στην πόρτα του και να του χαμογελά. Την προσκάλεσε να μπεί, αλλά η Μπρέντα μπόρεσε να αντιληφθεί την αμηχανία του.
Όταν μπήκε, είδε τις αποσκευές στο σαλόνι και αμέσως ρώτησε τον Τζέικ για τα ταξιδιωτικά του σχέδια.
«Φεύγω από την πολιτεία, κυρία Σάτον. Ήταν δύσκολο το έτος από τον θάνατο του Κρίστοφερ», είπε ο Τζέικ με περίεργη απογοήτευση και ανησυχία στο πρόσωπό του. «Η εταιρεία έχει χρεοκοπήσει, γι’ αυτό αποφάσισα να φύγω μακριά από όλο το χάος που ασχολούμαι.»
«Πώς είναι δυνατή η χρεοκοπία της εταιρείας, Τζέικ;» ανασήκωσε το φρύδι η Μπρέντα.
«Τι συμβαίνει; Είδα την επιτύμβια στήλη της Χάρπερ δίπλα στον τάφο του γιου μου. Κανείς δεν μου είπε ότι πέθανε! Πες μου… Τι συνέβη με την νύφη μου; Πώς πέθανε;»
Here’s the text rephrased into Greek:
“Κυρία Σάτον, εγώ… δεν ήθελα να σας ταράξω. Μετά τον θάνατο του Κρις, ήσασταν τόσο αναστατωμένη και συντετριμμένη. Όταν έμαθα ότι θα περνούσατε έναν χρόνο στο νοσοκομείο, φοβόμουν ότι η κατάσταση σας θα επιδεινωνόταν αν μάθατε για την οικονομική κρίση της εταιρείας και για όσα έκανε η Χάρπερ”, είπε ο Τζέικ, στοιχειώνοντας περαιτέρω τη Μπρέντα.
“Τι έκανε η Χάρπερ, Τζέικ;” ρώτησε η Μπρέντα. “Θέλω να μάθω τα πάντα.”
Ο Τζέικ πήρε μια βαθιά ανάσα. “Λοιπόν, η Χάρπερ κληρονόμησε την εταιρεία μετά τον θάνατο του Κρις, αλλά αρνήθηκε να την διαχειριστεί γιατί δεν ήξερε τίποτα για την επιχείρηση. Έτσι, με κοινή συμφωνία, ανέλαβα εγώ να διαχειριστώ την εταιρεία γιατί ήμουν ήδη συνέταιρος του Κρις.”
“Ειλικρινά, η επιχείρηση έφτασε στον πάτο μετά τον θάνατο του γιου σας. Ήμασταν στα πρόθυρα της πτώχευσης όταν η Χάρπερ πρότεινε να βρούμε επενδυτές και να πάρουμε δάνεια για να αναστήσουμε την εταιρεία,” εξήγησε ο Τζέικ.
“Αλλά… είπες ότι η Χάρπερ αρνήθηκε να έχει λόγο στην επιχείρηση,” είπε η Μπρέντα, ενισχυμένη στις υποψίες της.
“Ναι, αλλά όλοι ήμασταν απεγνωσμένοι να σώσουμε την εταιρεία. Συμφωνήσαμε με την ιδέα της Χάρπερ. Αλλά μόλις πριν από μια εβδομάδα, η Χάρπερ απέσυρε το ποσό του πεντακόσιου εκατομμυρίων δολαρίων και έφυγε. Η αστυνομία άρχισε να την ψάχνει.”
“Ω, Θεέ μου! Η Χάρπερ έκλεψε τα χρήματα του δανείου;” η Μπρέντα αναστέναξε με απογοήτευση. Ήταν πολύ δύσκολο να δεχτεί ότι η γυναίκα του γιου της είχε καταστρέψει τη σκληρή δουλειά του μετά τον θάνατό του.
“Δεν περιμέναμε ποτέ ότι θα μας προδώσει έτσι, αλλά πλήρωσε το τίμημα για την προδοσία της,” πρόσθεσε ο Τζέικ. “Η αστυνομία βρήκε ένα καμένο αυτοκίνητο που είχε πέσει σε γκρεμό κοντά στο δάσος. Ήταν το αυτοκίνητο της Χάρπερ. Είχε ένα τραγικό ατύχημα και πέθανε αμέσως.”
“Τι; Ω Θεέ μου…” είπε η Μπρέντα.
“Η αστυνομία βρήκε το σώμα μιας γυναίκας, τελείως καμένο, με το χρυσό μενταγιόν με το γράμμα ‘H’ της Χάρπερ. Υπήρχαν καμένα υπολείμματα από χαρτονομίσματα των εκατό δολαρίων. Τα πάντα άλλα είχαν καεί… η υπόθεση έκλεισε ως ατύχημα.”
“Ω, Θεέ… Η Χάρπερ κατέστρεψε τα πάντα,” είπε η Μπρέντα. “Αλλά περίμενε… Τι έγινε με τη σκληρή δουλειά του Κρίστοφερ; Δεν έχει λογική ότι η εταιρεία πτώχευσε μετά το θάνατό του.”
“Καταλαβαίνω την απογοήτευσή σας, κυρία Σάτον,” είπε ο Τζέικ. “Αλλά οι καταστάσεις ξέφυγαν από τον έλεγχο. Η Χάρπερ πλήρωσε ακριβά για τις πράξεις της, αλλά η κηδεία της ήταν αξιοπρεπής. Πολλοί καλεσμένοι παρευρέθηκαν και όλοι πενθήσαμε για τον τραγικό της θάνατο… παρόλο που έκανε κάτι τόσο κακό σε εμάς.”
“Η κηδεία της Χάρπερ;” η Μπρέντα έγινε καχύποπτη. Ο φύλακας του κοιμητηρίου της είχε πει ότι κανείς δεν παραβρέθηκε στην κηδεία της Χάρπερ. Κάτι φαινόταν πολύ ύποπτο στη Μπρέντα. Η ανησυχία και η ανησυχία του Τζέικ, σε συνδυασμό με την ξαφνική του απόφαση να φύγει από την πόλη, ενίσχυαν περαιτέρω τις αμφιβολίες της.
“Εε, πότε είναι η πτήση σας, Τζέικ;” ρώτησε η Μπρέντα.
“Νωρίς το πρωί… στις 6 π.μ.,” είπε.
“Μήπως δεν σας πειράζει να μείνω εδώ για τη νύχτα;” ρώτησε η Μπρέντα, έχοντας μια ιδέα στο μυαλό της. “Είμαι διστακτική να νοικιάσω δωμάτιο ξενοδοχείου μόνη μου σε ξένη πόλη.”
Ο Τζέικ σκέφτηκε για λίγο αλλά τελικά συμφώνησε και οδήγησε την Μπρέντα στο δωμάτιο των επισκεπτών. Η Μπρέντα έκλεισε τα φώτα αλλά δεν κοιμήθηκε ποτέ. Αντίθετα, περίμενε με αγωνία να σβήσει το φως στο υπνοδωμάτιο του Τζέικ για να ψάξει για κάποιο στοιχείο που θα τη βοηθούσε να συνδέσει τα σημεία.
Μόλις ο Τζέικ αποκοιμήθηκε, η Μπρέντα κατευθύνθηκε στο σαλόνι και έψαξε τις αποσκευές του Τζέικ. Τα χέρια της έτρεμαν από την ανησυχία και τον φόβο. Τι θα γινόταν αν ο Τζέικ προσποιούνταν ότι κοιμόταν; Τι αν την έπιανε να ψάχνει; Οι συνέπειες την στοιχειώναν. Αλλά ήταν αποφασισμένη να ξετυλίξει την αλήθεια.
Η έρευνά της μετατράπηκε στον χειρότερο εφιάλτη της όταν ανακάλυψε δύο πλαστά διαβατήρια κρυμμένα σε μια μυστική θήκη. Ένα από αυτά είχε φωτογραφία της δήθεν “νεκρής” νύφης της, Χάρπερ, αλλά με άλλο όνομα.
“Σάρα; Ποιον προσπαθείς να κοροϊδέψεις, Χάρπερ;” μουρμούρισε.
“Τζον;” το πρόσωπο της Μπρέντας παραμορφώθηκε από τις υποψίες όταν είδε τη φωτογραφία του Τζέικ με διαφορετικό όνομα στο άλλο διαβατήριο. “Τι συμβαίνει εδώ; Είναι εμπλεκόμενοι σε κάτι πιο βαθύ… κάτι που δεν μπορώ καν να φανταστώ;”
Έπειτα, βρήκε δύο εισιτήρια για Λονδίνο, κλεισμένα με τα ψεύτικα ονόματα. Ένα παράξενο αίσθημα την κατέλαβε.
Ο Τζέικ και η συνεργάτης του, Σάρα, που ήταν στην πραγματικότητα η Χάρπερ, σχεδίαζαν κάτι ύποπτο. Κάτι έπρεπε να γίνει.
Έβαλε γρήγορα τις αποσκευές όπως ήταν και έσπευσε στο φαρμακείο στο τέλος της λωρίδας. Λίγα λεπτά αργότερα, επέστρεψε στο σπίτι του Τζέικ με ταμπλέτες ύπνου.
Η Μπρέντα ήταν ήδη στην κουζίνα και έφτιαχνε πρωινό όταν ο Τζέικ κατέβηκε βιαστικά στις σκάλες στις 5 π.μ.
«Καλημέρα, Τζέικ! Φάε πρωινό πριν φύγεις για το ταξίδι!» Η Μπρέντα χαμογέλασε θερμά. «Εδώ είναι ο χυμός πορτοκαλιού σου».
«Ευχαριστώ, κυρία Σάτον, αυτή είναι πραγματικά ευγενική εκ μέρους σας». Ο Τζέικ ήπιε από το ποτήρι που του έδωσε η Μπρέντα. «Έχει γεύση…εμ…ωραία….»
Περίπου είκοσι λεπτά αργότερα, ο Τζέικ κοιμήθηκε στον καναπέ, όπως ακριβώς ήθελε η Μπρέντα. Η Χάρπερ δεν μπορούσε να πετάξει χωρίς διαβατήριο και αεροπορικό εισιτήριο, οπότε τώρα, η Μπρέντα έπρεπε να περιμένει να της τηλεφωνήσει ή να στείλει μήνυμα στον Τζέικ.
«Τι την παίρνει τόσο πολύ; Είναι 5:30», μουρμούρισε η Μπρέντα κάτω από την ανάσα της.
Ξαφνικά, το τηλέφωνο του Τζέικ χτύπησε, γκρεμίζοντας την ακινησία στο δωμάτιο. Το όνομα του καλούντος, «Sarah», αναβοσβήνει στην οθόνη. Αλλά η Μπρέντα δεν απάντησε ποτέ στην κλήση. Τελικά, εμφανίστηκε μια ειδοποίηση μηνύματος.
«Πώς μπόρεσες να κοιμηθείς υπερβολικά, ηλίθιε; Ξέχασες ότι θα πετάξουμε για Λονδίνο σήμερα; Παίρνω ταξί και έρχομαι σπίτι σου αυτή τη στιγμή.»
«Έλα…σε περιμένω…ΧΑΡΠΕΡ!»
Η Μπρέντα χαμογέλασε πονηρά καθώς κρυβόταν πίσω από την εξώπορτα. Περίπου 30 λεπτά αργότερα, η Μπρέντα κοίταξε από το ματάκι και είδε ένα ταξί να βγαίνει έξω. Κάλεσε γρήγορα την αστυνομία.
Η πόρτα άνοιξε τρίζοντας και η Χάρπερ μπήκε μέσα. Η Μπρέντα δεν πίστευε στα μάτια της όταν είδε το πρόσωπό της. Η νύφη της ζούσε πολύ!
«Τζέικ! Πλάκα μου κάνεις; Σήκω», γάβγισε η Χάρπερ σε έναν αναίσθητο Τζέικ που ήταν ξαπλωμένος στον καναπέ. Τότε ήταν που μια γνώριμη φωνή μίλησε από πίσω, ξαφνιάζοντας την.
«ΨΑΧΝΕΙΣ ΚΑΠΟΙΟΝ, ΧΑΡΠΕΡ;» είπε η Μπρέντα, χτυπώντας ένα δυνατό χτύπημα στο κεφάλι της Χάρπερ με ένα βάζο.
Μια ξαφνιασμένη Χάρπερ σωριάστηκε στο πάτωμα και σκοτώθηκε. Λίγες στιγμές αργότερα, η Μπρέντα άκουσε τις σειρήνες της αστυνομίας και βγήκε βιαστικά έξω. Εξήγησε την κατάσταση στους αστυνομικούς και τους έδειξε τα πλαστά διαβατήρια και τα αεροπορικά εισιτήρια. Ο Τζέικ και η Χάρπερ νοσηλεύτηκαν και αργότερα μεταφέρθηκαν στο αστυνομικό τμήμα για ανάκριση.
Ο Τζέικ αρνήθηκε να ομολογήσει τα εγκλήματά του, αλλά η Χάρπερ ξεκαθάρισε όταν έμαθε ότι η ποινή της θα μπορούσε να κοπεί αν ομολόγησε την αλήθεια.
«Δωροδοκήσαμε έναν εργαζόμενο στο νεκροτομείο και κλέψαμε το σώμα μιας άστεγης γυναίκας. Τοποθετήσαμε το πτώμα, φορώντας τη χρυσή μου αλυσίδα, στη θέση του οδηγού του αυτοκινήτου μου και το άναψε… Στη συνέχεια χτυπήσαμε το αυτοκίνητο από πίσω, με αποτέλεσμα να πέσει από τον γκρεμό για να φαίνεται σαν ατύχημα.»
«Και τι γίνεται με τα χρήματα που έκλεψες;» Ο ντετέκτιβ κοίταξε την Χάρπερ στα μάτια.
«Τα πέντε εκατομμύρια έχουν μεταφερθεί στους νέους τραπεζικούς μας λογαριασμούς…νομίζαμε ότι όλα ήταν καλυμμένα…τα νέα διαβατήρια, οι τραπεζικοί λογαριασμοί, η πτήση… Ο Τζέικ και εγώ πιστεύαμε ότι θα ξεφύγουμε. Αλλά…» Η Χάρπερ σταμάτησε και κατέρρευσε, βάζοντας το κεφάλι της στα χέρια της με χειροπέδες.
