Ήθελα απλώς να κάνω καλή εντύπωση στη μέλλουσα σύζυγο του αδελφού μου. Αλλά μόλις εκείνη αντίκρισε τον φίλο μου, άφησε το δείπνο να πέσει στο πάτωμα και το πρόσωπό της άδειασε από χρώμα. Τότε κατάλαβα — αυτό το βράδυ δεν θα ήταν απλώς άλλη μία διπλή έξοδος.
Η βροχή χτυπούσε απαλά το τζάμι, σαν νευρικός μετρονόμος. Οι παλάμες μου ίδρωναν, τις σκούπιζα ξανά και ξανά στο τζιν, προσπαθώντας να διώξω την ταραχή από το σώμα μου. Το μικρό δωμάτιο έμοιαζε να μικραίνει.
Ο Λουκ, ο φίλος μου, φαινόταν εντελώς ήρεμος. Ξαπλωμένος στο κρεβάτι, με τα χέρια πίσω απ’ το κεφάλι και τα πόδια σταυρωμένα, σαν να μην είχε τίποτα να φοβάται.
«Θα πάνε όλα τέλεια, Εμ. Είναι απλώς ένα δείπνο,» είπε με εκείνο το άνετο χαμόγελο. «Σου αρέσουν τα ζυμαρικά, σωστά;»
Σταμάτησα να περπατάω πέρα-δώθε για να του ρίξω ένα βλέμμα. «Δεν έχει να κάνει με το φαγητό.»
«Έχει να κάνει με εκείνη. Τη Ρέιτσελ. Το κορίτσι που κατάφερε να κάνει τον Κέιλεμπ — τον Κέιλεμπ μου — να της κάνει πρόταση.»
Ο Λουκ γέλασε σιγανά. «Μην ζηλεύεις,» είπε, σηκώθηκε και κάθισε στην άκρη του κρεβατιού.
«Έχεις εμένα.» Μου έκλεισε το μάτι.
«Κι αν συνεχίσουμε έτσι… ίσως απόψε να είναι διπλό ραντεβού και του χρόνου, διπλός γάμος.»
Ένιωσα τα μάγουλά μου να φλέγονται. Αυτό έκανε πάντα ο Λουκ — ήξερε να λέει τολμηρά πράγματα με τρόπο που με έκανε να χάνω τη γη κάτω από τα πόδια μου. Δεν φοβόταν τη δέσμευση. Και αυτή η σιγουριά ήταν κολλητική.
Στη διαδρομή με το ταξί, το μόνο που ακουγόταν ήταν ο ήχος από τις ρόδες στους βρεγμένους δρόμους και τα ακροδάχτυλά του που άγγιζαν τα δικά μου.
Όταν φτάσαμε στο σπίτι του Κέιλεμπ — ένα μικρό σπιτάκι με απαλό φως στη βεράντα που πάλευε με την ψιλή βροχή — η καρδιά μου είχε σταματήσει να χτυπά τόσο δυνατά.
Ο Κέιλεμπ άνοιξε την πόρτα πριν καν χτυπήσουμε.
Έμοιαζε πιο μεγάλος απ’ όσο τον θυμόμουν. Πιο ώριμος. Το χαμόγελό του ήταν ζεστό και γνώριμο.
«Λουκ, έτσι; Έχω ακούσει πολλά για σένα,» είπε δίνοντάς του το χέρι.
«Μόνο καλά, ελπίζω,» απάντησε ο Λουκ, με εκείνο το σταθερό του ύφος.
«Η Ρέιτσελ τελειώνει το δείπνο. Σε λίγο θα έρθει,» μας είπε ο Κέιλεμπ και μας έκανε νόημα να μπούμε.
Το σαλόνι μύριζε σκόρδο και κρέμα. Κάθισα δίπλα στον Λουκ στον καναπέ, προσπαθώντας να μαλακώσω την ένταση μέσα μου.
Ο Κέιλεμπ πήγε στην κουζίνα και ο Λουκ άρχισε να λέει μια ιστορία για μια καταιγίδα στο κάμπινγκ — η σκηνή πλημμύρισε, η φωτιά έσβησε και αυτός τύλιξε έναν σκουπιδοσακούλα σαν αδιάβροχο.
Γελάγαμε όταν μπήκε η Ρέιτσελ.
Και τότε — όλα πάγωσαν.
Το πιάτο της έφυγε από τα χέρια πριν καν δω το πρόσωπό της.
Ακούστηκε ένα δυνατό γδούπος. Ζυμαρικά, κόκκινη σάλτσα και κομμάτια από σπασμένο πιάτο απλώθηκαν στο πάτωμα.
«Θεέ μου, συγγνώμη!» είπε τρέμοντας. Έπεσε στα γόνατα και άρχισε να μαζεύει τα κομμάτια με γυμνά χέρια.
Ο Κέιλεμπ έτρεξε κοντά της. «Πρόσεχε, θα κοπείς.»
Έτρεξα κι εγώ με χαρτοπετσέτες. Αλλά ο Λουκ… δεν κουνήθηκε.
Έμεινε ακίνητος, σφιγμένος, με το ποτήρι στο χέρι, τα δάχτυλα λευκά από την ένταση. Κοίταζε τη Ρέιτσελ σαν να είχε δει φάντασμα.
Η Ρέιτσελ δεν τον κοίταξε ούτε στιγμή. Ήταν χλωμή — όχι απλώς άβαφη, αλλά σαν να είχε μόλις ακούσει κάτι συνταρακτικό. Τα χέρια της έτρεμαν.
«Είσαι καλά;» τη ρώτησα γλυκά, γονατίζοντας δίπλα της.
«Ναι,» μουρμούρισε. «Μου γλίστρησε.»
Αλλά τα χέρια της την πρόδωσαν. Τρέμανε σαν φύλλα στον άνεμο.
Ο Λουκ παρέμεινε σιωπηλός. Σαν να μην ανέπνεε.
Ο Κέιλεμπ προσπάθησε να επαναφέρει την ατμόσφαιρα. «Έχουμε κι άλλα ζυμαρικά. Μην ανησυχείς.»
Μαζέψαμε όπως μπορούσαμε. Επιστρέψαμε στο τραπέζι, σαν ηθοποιοί σε παράσταση χωρίς πρόβα.
Η Ρέιτσελ χαμογελούσε υπερβολικά. Ο Λουκ γελούσε πιο δυνατά απ’ όσο χρειαζόταν. Όλα έμοιαζαν… ψεύτικα.
Τους παρατηρούσα. Δεν αντάλλασσαν βλέμματα — κι όταν το έκαναν, κάποιος γύριζε το βλέμμα πολύ γρήγορα.
Έσκυψα μπροστά, προσπαθώντας να δείξω απλώς φιλική.
«Λοιπόν, Ρέιτσελ, πού γνωριστήκατε με τον Κέιλεμπ;»
«Εε… σε μια εκδήλωση της εκκλησίας,» απάντησε γρήγορα.
Πήγα να ρωτήσω κάτι ακόμα, αλλά ο Λουκ με διέκοψε με ένα αστείο για τις αποτυχημένες μου πίτες. Του άφησα το χώρο, αλλά μέσα μου κάτι στριφογύριζε.
Κι έπειτα, η Ρέιτσελ έριξε κατά λάθος το τσάι της στην αγκαλιά μου.
«Αχ, συγγνώμη!» είπε αμέσως.
«Δεν πειράζει,» απάντησα με χαμόγελο. «Θα το ξεπλύνω.»
Με ακολούθησε στο μπάνιο.
Εκεί άρχισαν όλα να αλλάζουν.
Το φως στο μπάνιο ήταν θαμπό, η λάμπα τρεμόπαιζε. Στεκόμουν μπροστά στον καθρέφτη, καθαρίζοντας το φόρεμά μου.
Η Ρέιτσελ στεκόταν πίσω μου. Ήσυχη. Έπαιζε με το μανίκι της, στρίβοντάς το νευρικά.
Και τότε, σχεδόν ψιθυριστά: «Φύγε από κοντά του. Σε παρακαλώ.»
Πάγωσα.
«Τι;» γύρισα και την κοίταξα.
Τα μάτια της ήταν υγρά. «Μείνε μακριά του,» είπε ξανά, αυτή τη φορά πιο σταθερά.
«Ο Λουκ;» ψιθύρισα.
Έγνεψε.
«Τον ξέρεις; Πώς;»
Πήγε να απαντήσει, αλλά η πόρτα άνοιξε. Ο Λουκ μπήκε, κρατώντας μια πετσέτα.
«Χρειάζεσαι βοήθεια, αγάπη μου;» Η φωνή του ήρεμη, μα τώρα ακουγόταν… λάθος.
Η Ρέιτσελ έκανε ένα βήμα πίσω, σαν να την άγγιξε φωτιά.
Τον άφησα να με βοηθήσει. Δεν είπα τίποτα.
Αλλά η ατμόσφαιρα είχε ήδη αλλάξει. Ο αέρας ήταν βαρύς, σαν να έκρυβε κάτι σαπισμένο.
Δεν είχα πια αμφιβολίες. Κάτι σκοτεινό τους ένωνε. Και μόλις άρχιζα να το ανακαλύπτω.
