Ο επτάχρονος Λούκας είπε αυτά τα λόγια τόσο ήρεμα, που στην αρχή η δασκάλα του δεν κατάλαβε το πραγματικό τους νόημα.
— Τι είπες, Λούκα; — ρώτησε η κυρία Κάρτερ.
Το αγόρι χαμήλωσε το κεφάλι και τράβηξε τα μανίκια της μπλούζας του ακόμη πιο κάτω.
— Η γιαγιά μου δένει τα χέρια μου κάθε βράδυ.
Τα υπόλοιπα παιδιά συνέχισαν να κάνουν φασαρία στην τάξη, όμως για την κυρία Κάρτερ όλα ξαφνικά σώπασαν. Κοίταξε τους καρπούς του αγοριού. Αρκετά κόκκινα σημάδια φαίνονταν κάτω από τα μανίκια του.
— Γιατί το κάνει αυτό;
Ο Λούκας κοίταξε προς την πόρτα της τάξης, σαν να φοβόταν μήπως τους άκουγε κάποιος.
— Λέει πως θα συμβεί κάτι κακό αν δεν το κάνει.
— Σε πονάει;
Το αγόρι έμεινε σιωπηλό για λίγο.
— Μερικές φορές. Όταν προσπαθώ να ελευθερωθώ, η γιαγιά με κρατάει και μου λέει να μην ανοίγω τα μάτια μου.
Μόλις το άκουσε αυτό, η κυρία Κάρτερ κατάλαβε ότι δεν μπορούσε απλώς να συνεχίσει να κάνει ερωτήσεις και μετά να στείλει το παιδί πίσω στο σπίτι.
Ο Λούκας ζούσε με τη γιαγιά του, τη Μάργκαρετ, τους τελευταίους έξι μήνες. Οι γονείς του είχαν σκοτωθεί σε τροχαίο δυστύχημα, αφήνοντας τη Μάργκαρετ ως τη μοναδική κηδεμόνα του.
Η γυναίκα ερχόταν πάντα στο σχολείο φορώντας το ίδιο σκούρο παλτό. Σπάνια μιλούσε στους δασκάλους ή στους άλλους γονείς. Κάθε απόγευμα περίμενε στην πύλη του σχολείου, έπιανε τον Λούκα σφιχτά από το χέρι και έφευγε βιαστικά.
Η συμπεριφορά του αγοριού είχε επίσης αλλάξει τις τελευταίες εβδομάδες. Συχνά αποκοιμιόταν μέσα στην τάξη, αρνιόταν να καθίσει κοντά στα παράθυρα και τιναζόταν κάθε φορά που κάποιος άγγιζε κατά λάθος τους καρπούς του.
Κάποτε η κυρία Κάρτερ τον είχε ρωτήσει γιατί ήταν τόσο κουρασμένος.
— Η γιαγιά κάθεται δίπλα στο κρεβάτι μου τη νύχτα και με κοιτάζει, είχε απαντήσει ο Λούκας.
Τότε η δασκάλα υπέθεσε ότι η Μάργκαρετ απλώς ανησυχούσε για τον εγγονό της μετά τον θάνατο των γονιών του.
Τώρα όμως αυτά τα λόγια είχαν αποκτήσει ένα εντελώς διαφορετικό νόημα.
Την ίδια ημέρα, η κυρία Κάρτερ ανέφερε την κατάσταση στον διευθυντή του σχολείου. Οι υπηρεσίες προστασίας ανηλίκων και η αστυνομία ενημερώθηκαν αμέσως.
Αποφάσισαν να επισκεφθούν το σπίτι της Μάργκαρετ εκείνο το βράδυ.
Όταν τελείωσαν τα μαθήματα, η γιαγιά περίμενε στην πύλη όπως πάντα. Παρατήρησε την ανησυχία στα μάτια της κυρίας Κάρτερ και έμεινε εντελώς ακίνητη για αρκετά δευτερόλεπτα.
— Συνέβη κάτι; — ρώτησε η Μάργκαρετ.
— Όχι. Ο Λούκας απλώς φαίνεται πολύ κουρασμένος σήμερα.
Η γιαγιά κοίταξε το αγόρι. Ο φόβος εμφανίστηκε στο πρόσωπό της.
— Η χθεσινή νύχτα ήταν δύσκολη πάλι, ψιθύρισε.
— Τι ήταν δύσκολο;
Η Μάργκαρετ δεν απάντησε. Έπιασε τον Λούκα από το χέρι και απομακρύνθηκε γρήγορα.
Η συμπεριφορά της απλώς ενίσχυσε τις υποψίες της δασκάλας.
Στις έντεκα το βράδυ, η κυρία Κάρτερ στεκόταν έξω από το παλιό σπίτι της Μάργκαρετ μαζί με δύο αστυνομικούς και έναν κοινωνικό λειτουργό.
Πίσω από την κουρτίνα του μοναδικού φωτισμένου παραθύρου στον δεύτερο όροφο, μια σκιά κινούνταν.
Χτύπησαν την πόρτα αρκετές φορές. Δεν απάντησε κανείς.
Τότε άκουσαν έναν δυνατό γδούπο από το εσωτερικό του σπιτιού.
Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, η πνιχτή κραυγή του Λούκα ακούστηκε από τον επάνω όροφο.
— Γιαγιά, άσε με!
Τα χέρια της κυρίας Κάρτερ άρχισαν να τρέμουν. Ένας από τους αστυνομικούς χτύπησε ξανά, αυτή τη φορά πιο δυνατά.
— Κυρία, ανοίξτε την πόρτα. Αστυνομία!
Άκουσαν βιαστικά βήματα μέσα στο σπίτι. Κάτι έπεσε στο πάτωμα και ύστερα ο Λούκας φώναξε ξανά:
— Θέλω να φύγω!
Οι αστυνομικοί δεν περίμεναν άλλο. Άνοιξαν την πόρτα και έτρεξαν στον επάνω όροφο.
Η πόρτα του υπνοδωματίου του αγοριού ήταν κλειδωμένη από μέσα. Όταν ένας από τους αστυνομικούς την παραβίασε, όλοι σταμάτησαν μπροστά στο θέαμα.
Ο Λούκας ήταν ξαπλωμένος στο πάτωμα. Μαλακά υφασμάτινα δεσίματα ήταν τυλιγμένα γύρω από τους καρπούς του.
Η Μάργκαρετ ήταν γονατισμένη δίπλα του και κρατούσε τους ώμους του με όλη της τη δύναμη. Το παράθυρο του υπνοδωματίου ήταν ορθάνοιχτο.
— Απομακρυνθείτε από το παιδί! — φώναξε ο αστυνομικός.
Η Μάργκαρετ δεν κουνήθηκε.
— Σας παρακαλώ, μην του λύσετε τα χέρια.
— Αφήστε τον τώρα!
Ο κοινωνικός λειτουργός προσπάθησε να πλησιάσει, όμως η Μάργκαρετ φώναξε απελπισμένα:
— Δεν είναι ξύπνιος!
Η κυρία Κάρτερ κοίταξε το αγόρι. Τα μάτια του Λούκα ήταν ανοιχτά, όμως δεν φαινόταν να βλέπει κανέναν από τους ανθρώπους που στέκονταν μέσα στο δωμάτιο. Το βλέμμα του ήταν κενό και ψιθύριζε συνεχώς τα ίδια λόγια.
— Πρέπει να πάω κοντά τους. Με καλούν.
Ξαφνικά, το αγόρι πετάχτηκε όρθιο με απρόσμενη δύναμη και έτρεξε προς το ανοιχτό παράθυρο.
Ο αστυνομικός τον άρπαξε την τελευταία στιγμή.
Ο Λούκας πάλευε να ξεφύγει, αλλά δεν αναγνώριζε κανέναν.
— Κοιμάται, είπε η Μάργκαρετ μέσα από τα δάκρυά της. Σας παρακαλώ, κλείστε το παράθυρο.
Λίγα λεπτά αργότερα, το αγόρι άρχισε σιγά σιγά να ηρεμεί. Όταν άκουσε τη φωνή της γιαγιάς του, ακούμπησε το κεφάλι του στον ώμο της και ξαναβυθίστηκε σε βαθύ ύπνο.
Η Μάργκαρετ πήρε από την ντουλάπα έναν φάκελο γεμάτο έγγραφα και τον ακούμπησε πάνω στο τραπέζι.
Μετά το τροχαίο, ο Λούκας είχε αναπτύξει σοβαρή διαταραχή υπνοβασίας. Σχεδόν κάθε βράδυ σηκωνόταν από το κρεβάτι ενώ κοιμόταν ακόμη, άνοιγε πόρτες και παράθυρα και προσπαθούσε να φύγει από το σπίτι.
Την πρώτη φορά, η Μάργκαρετ τον είχε βρει ξυπόλυτο στην αυλή. Τη δεύτερη, βρισκόταν στις σκάλες που οδηγούσαν προς την ταράτσα.
Δύο εβδομάδες νωρίτερα, είχε ανοίξει το παράθυρο του δεύτερου ορόφου και είχε ήδη βγάλει το ένα του πόδι έξω, όταν εκείνη πρόλαβε να τον αρπάξει.
Οι γιατροί είχαν συστήσει ένα ειδικό κρεβάτι ασφαλείας και μια συσκευή νυχτερινής παρακολούθησης, όμως η Μάργκαρετ δεν μπορούσε να τα πληρώσει.
Μέχρι να εγκριθεί το πρόγραμμα θεραπείας του, είχε ακολουθήσει τη συμβουλή του γιατρού και χρησιμοποιούσε μαλακούς προστατευτικούς ιμάντες, ενώ έμενε ξύπνια δίπλα στον εγγονό της κάθε βράδυ.
Τα κόκκινα σημάδια γύρω από τους καρπούς του είχαν εμφανιστεί επειδή ο Λούκας είχε πανικοβληθεί το προηγούμενο βράδυ και είχε παλέψει απεγνωσμένα για να φτάσει στο παράθυρο.
— Γιατί δεν μας το είπατε όλο αυτό; — ρώτησε η κυρία Κάρτερ.
Η Μάργκαρετ κοίταξε τον κοιμισμένο εγγονό της.
— Φοβόμουν ότι θα μου τον έπαιρναν. Έχει ήδη χάσει τη μητέρα και τον πατέρα του. Αν έχανε κι εμένα, θα έμενε εντελώς μόνος.
Η κυρία Κάρτερ κοίταξε το ανοιχτό παράθυρο σιωπηλή, συγκλονισμένη.
Είχαν φτάσει πιστεύοντας ότι θα έσωζαν ένα παιδί από μια σκληρή γιαγιά.
Αντί γι’ αυτό, ανακάλυψαν ότι η εξαντλημένη γυναίκα έμενε άυπνη για μήνες, προσπαθώντας κάθε νύχτα να σώσει τη ζωή του εγγονού της.
Η Μάργκαρετ δεν συνελήφθη.
Αντίθετα, το σχολείο ξεκίνησε έρανο για να βοηθήσει την οικογένεια. Μέσα σε λίγες ημέρες συγκεντρώθηκαν αρκετά χρήματα.
Τοποθετήθηκαν συναγερμοί ασφαλείας σε όλο το σπίτι, τα παράθυρα ασφαλίστηκαν και ο Λούκας απέκτησε ένα ειδικό προστατευτικό κρεβάτι.
Το αγόρι άρχισε επίσης να λαμβάνει τη θεραπεία που χρειαζόταν.
Τρεις μήνες αργότερα, η κυρία Κάρτερ παρατήρησε ξανά τους καρπούς του.
Αυτή τη φορά δεν υπήρχαν σημάδια.
— Η γιαγιά σου εξακολουθεί να σου δένει τα χέρια; — ρώτησε απαλά.
Ο Λούκας χαμογέλασε.
— Όχι. Τώρα, όταν σηκώνομαι τη νύχτα, το κρεβάτι μου ειδοποιεί τη γιαγιά. Αλλά εκείνη εξακολουθεί να κοιμάται δίπλα μου.
Εκείνο το απόγευμα, η Μάργκαρετ ήρθε στο σχολείο για να πάρει τον εγγονό της.
Για πρώτη φορά δεν φορούσε το σκούρο παλτό της και δεν απέφευγε πλέον το βλέμμα των άλλων.
Ο Λούκας έτρεξε προς το μέρος της, την αγκάλιασε σφιχτά και ανακοίνωσε περήφανα:
— Αυτή είναι η γιαγιά μου. Με έσωζε κάθε βράδυ. Απλώς εγώ δεν το καταλάβαινα ακόμα.
