Όταν η Σάντρα και ο σύζυγός της, Άντριου, λαμβάνουν μια ανησυχητική κλήση από τη δασκάλα του γιου τους, αποφασίζουν να ερευνήσουν. Σύντομα κάνουν μια ανακάλυψη που τους οδηγεί σε μια σημαντική απόφαση για το καλό του παιδιού τους.
Η Σάντρα και ο Άντριου γνωρίστηκαν στη σχολή μαγειρικής και ερωτεύτηκαν γρήγορα. Τους ένωνε η κοινή ιταλική καταγωγή και η αγάπη τους για την ιταλική κουζίνα. Αποφοιτώντας την ίδια χρονιά, αποφάσισαν να κυνηγήσουν μαζί το πάθος τους.
Άνοιξαν μαζί ένα μικρό εστιατόριο, παντρεύτηκαν και απέκτησαν έναν γιο, τον Ματέο. Όταν ο Ματέο άρχισε να πηγαίνει στον παιδικό σταθμό, το εστιατόριο έγινε δημοφιλές χάρη στις θετικές κριτικές στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.
Αυτό σήμαινε ότι η Σάντρα και ο Άντριου έπρεπε να αφιερώνουν περισσότερο χρόνο στη δουλειά και άρχισαν να δυσκολεύονται να ισορροπήσουν τις ευθύνες τους. «Πρέπει να προσλάβουμε κάποιον να μας βοηθήσει με τον Ματέο και το σπίτι», παραδέχτηκε η Σάντρα.
Αποφάσισαν να προσλάβουν την κόρη της γειτόνισσάς τους, την Ανθέα, επειδή φαινόταν πάντα να είναι στο σπίτι. Η Ανθέα έπρεπε να παραλαμβάνει τον Ματέο από τον παιδικό σταθμό και να τον προσέχει μέχρι να επιστρέψουν οι γονείς του από το εστιατόριο. «Είναι καλό, ήσυχο παιδί. Απλώς πρόσεξέ τον και κράτα τον χαρούμενο», της είπε ο Άντριου.
Το εστιατόριο συνέχισε να έχει επιτυχία. Οι κριτικές ήταν εξαιρετικές και οι κρατήσεις πολλές. Με την Ανθέα να προσέχει τον Ματέο, η Σάντρα ένιωθε πιο ήσυχη γνωρίζοντας ότι δεν θα αργούσαν να τον πάρουν από τον παιδικό.
Όλα έμοιαζαν καλά, αλλά επειδή η Σάντρα και ο Άντριου συνήθως έφευγαν από τη δουλειά γύρω στις 9 το βράδυ, όταν έφταναν στο σπίτι ήταν ήδη ώρα για ύπνο. Ο Ματέο, ως συνεσταλμένο παιδί, δεν παραπονιόταν ποτέ για την Ανθέα. Μια εβδομάδα αργότερα, η δασκάλα του, η κυρία Ντέμπορα, τηλεφώνησε στη Σάντρα με ανησυχητικά νέα.
«Δεν θέλω να σας ανησυχήσω, αλλά κάθε φορά που παραδίδετε τον Ματέο, είναι πανευτυχής. Όμως μόλις έρχεται η Ανθέα να τον πάρει, αρχίζει να κλαίει. Αυτό έχει συμβεί τρεις φορές αυτή την εβδομάδα, ακόμη και όταν περνάει υπέροχα. Απλώς ήθελα να σας το πω», είπε η κυρία Ντέμπορα.
Η Σάντρα έμεινε άναυδη — μόλις μια εβδομάδα είχε περάσει από τότε που άρχισε να δουλεύει η Ανθέα και ήδη υπήρχε παράπονο. Ακόμα και όταν οι ίδιοι αργούσαν να πάρουν τον Ματέο, δεν έκλαιγε ποτέ. Ο γιος της ήταν πάντα χαρούμενος, οπότε κάτι δεν της φαινόταν σωστό.
Ίσως απλώς μας λείπει, σκέφτηκε η Σάντρα. Είπε στον Άντριου για το τηλεφώνημα και αποφάσισαν να μην πανικοβληθούν αλλά να ρωτήσουν τον Ματέο και την Ανθέα τι συμβαίνει. Το βράδυ, καθώς η Σάντρα διάβαζε στον Ματέο ένα παραμύθι, τον ρώτησε:
«Ματέο, όλα είναι καλά στο σχολείο;»
«Ναι, μου αρέσει ο παιδικός. Έχω δύο καλύτερους φίλους, τον Πάτρικ και τον Φρέντι. Και η κυρία Ντέμπορα είναι πολύ καλή», απάντησε χαμογελώντας.
Η Σάντρα όμως ήθελε να είναι σίγουρη. Τον σκέπασε και ρώτησε: «Σου αρέσει η Ανθέα; Είναι καλή νταντά;»
Ο Ματέο έγνεψε σιωπηλά χωρίς να δείξει συναίσθημα. Το μητρικό ένστικτο της Σάντρας της είπε ότι ίσως δεν έλεγε την αλήθεια.
Το επόμενο πρωί, πριν ανοίξει το εστιατόριο, τηλεφώνησε στην Ανθέα και τη ρώτησε για τις παρατηρήσεις της κυρίας Ντέμπορα. «Είμαι σίγουρη ότι του λείπουν οι γονείς του. Θα συνηθίσει σε μένα», απάντησε εκείνη.
Κάτι δεν της πήγαινε καλά. Η Σάντρα δεν μπορούσε να ησυχάσει όλη μέρα και ο Άντριου το πρόσεξε. Της πρότεινε να παρακολουθήσουν την Ανθέα και τον Ματέο μετά τον παιδικό την επόμενη μέρα. Έτσι και έκαναν.
Την επόμενη μέρα, παρακολούθησαν από απόσταση την Ανθέα καθώς παραλάμβανε τον Ματέο. Ο Ματέο έπαιζε ακόμα με τους φίλους του όταν εκείνη τον πήρε.
«Μπορούμε να παίξουμε πέντε λεπτά ακόμα;» την παρακάλεσε.
Η Ανθέα αρνήθηκε και τον πρόσταξε να φύγει αμέσως. «Αυτό είναι υπερβολικό. Ούτε αργά δεν είναι», είπε ο Άντριου. Ακολούθησαν διακριτικά μέχρι το σπίτι.
Από απόσταση είδαν τον Ματέο να παίζει μόνος του στην αυλή χωρίς επίβλεψη. Όταν πλησίασαν, είδαν την Ανθέα μέσα στο σπίτι να βάφεται και να βιντεοσκοπεί τον εαυτό της. Δεν βγήκε ούτε μια φορά να τον δει ή να του δώσει φαγητό.
«Αυτό είναι απαράδεκτο, Άντριου. Είναι σαν να μην συνειδητοποιεί ότι ο Ματέο είναι εδώ. Δείχνει βαριεστημένος και μόνος», είπε η Σάντρα.
Κατέβηκαν από το αυτοκίνητο, χαιρέτησαν τον Ματέο και μπήκαν στο σπίτι. Η Ανθέα ξαφνιάστηκε που ήρθαν νωρίς και δεν είχε τι να πει. Ο Άντριου την απέλυσε επί τόπου και εκείνη έφυγε.
Η Σάντρα τηλεφώνησε στην κυρία Ντέμπορα για να την ευχαριστήσει που τους ενημέρωσε. «Μακάρι να μου είχατε ζητήσει βοήθεια πριν προσλάβετε αυτό το κορίτσι. Ξέρω κάποιες επαγγελματίες νταντάδες στην περιοχή και μπορώ να σας φέρω σε επαφή», απάντησε εκείνη.
Μερικές μέρες αργότερα, προσέλαβαν την Γκαμπριέλα, επαγγελματία νταντά, για να προσέχει τον Ματέο. Αν και ήταν πιο ακριβή από την Ανθέα, η Σάντρα δεν νοιαζόταν — η ευτυχία και η ασφάλεια του γιου της ήταν η απόλυτη προτεραιότητά της. Επικοινωνούσε κάθε εβδομάδα με την κυρία Ντέμπορα για να σιγουρεύεται ότι ο Ματέο ήταν χαρούμενος.
Ρωτούσε και τον ίδιο: «Σου αρέσει η Γκαμπριέλα;» Ο Ματέο απαντούσε με χαμόγελο: «Είναι η καλύτερη! Έπαιξε μαζί μας στην άμμο μετά το σχολείο. Είναι σαν την κυρία Ντέμπορα!»
Μια μέρα, η Γκαμπριέλα πήγε τον Ματέο στο εστιατόριο λίγο πριν κλείσει, καθώς ήταν στον δρόμο της. Από τότε, έγινε παράδοση να τρώνε όλοι μαζί στο εστιατόριο μετά το κλείσιμο.
