Μετά τον θάνατο της μητέρας του, ο Τόμας επέστρεψε στο Μέριλαντ για να πουλήσει το σπίτι της. Όμως άκουσε παράξενους ήχους από το υπόγειο και ανακάλυψε κάτι σοκαριστικό εκεί κάτω.
Ο Τόμας περπατούσε στο πατρικό του σπίτι στο Μέριλαντ, θυμούμενος όλες τις υπέροχες αναμνήσεις που είχε ζήσει εκεί. Ήταν μοναχοπαίδι, αλλά οι γονείς του τον μεγάλωσαν με όλη την αγάπη του κόσμου. Γι’ αυτό, όταν ο πατέρας του πέθανε σχεδόν πριν από είκοσι χρόνια, πήρε τη μητέρα του, την Αγάθα, μαζί του στη Νέα Υόρκη. Τώρα όμως η Αγάθα είχε φύγει, και είχε έρθει η στιγμή να πουλήσει το σπίτι.
Όμως ο Τόμας ήταν διχασμένος. Δεν ήθελε να το αποχωριστεί. Ήταν γεμάτο αγάπη, αν και κανείς δεν είχε ζήσει εκεί για χρόνια. Ίσως θα έπρεπε να το ανακαινίσει και να το νοικιάσει. Οι δυνατότητες ήταν πολλές. Αλλά πρώτα χρειαζόταν ένα φλιτζάνι τσάι για να σκεφτεί καλύτερα.
Μόλις έβαλε το βραστήρα στη φωτιά, άκουσε έναν θόρυβο από κάπου μέσα στο σπίτι. «Ποιος είναι εκεί;» ρώτησε από την κουζίνα. Κανείς δεν απάντησε, αλλά ακούστηκε άλλος ένας κρότος και κάτι σαν «άουτς».
Ο Τόμας κατάλαβε αμέσως ότι ο ήχος προερχόταν από το υπόγειο και αποφάσισε να το ερευνήσει. Άνοιξε την τρίζουσα πόρτα και άρχισε να κατεβαίνει τις σκάλες. Το σπίτι ήταν παλιό, και σε αντίθεση με τα σύγχρονα υπόγεια, αυτό είχε μόνο μια λάμπα στη μέση του δωματίου. Έπρεπε να κατεβεί προσεκτικά τις παλιές σκάλες και να την ανάψει.
Όταν τελικά άναψε το φως, ανακάλυψε ένα σώμα στο πάτωμα. «ΑΑ!» φώναξε, αλλά η φιγούρα κινήθηκε και άρχισε να μιλά.
«Μη φωνάζεις! Εγώ είμαι!»
«Ποιος είσαι; Τι κάνεις στο σπίτι μου;» είπε ο Τόμας σφιγμένα αλλά πιο ήρεμα.
«Με λένε Χένρι. Συγγνώμη. Ζω εδώ και μερικούς μήνες», αποκάλυψε ο ξένος.
«Τι; Γιατί; Θα καλέσω την αστυνομία!» απείλησε ο Τόμας, ψάχνοντας το κινητό του.
«Όχι! Σε παρακαλώ! Μην το κάνεις! Είμαι άστεγος. Δεν πήρα τίποτα από το σπίτι σου. Δεν είμαι κλέφτης!» ικέτευσε ο Χένρι, αλλά δεν σηκώθηκε. Ο Τόμας παρατήρησε ότι το πόδι του βρισκόταν σε περίεργη θέση.
«Τι σου συνέβη;»
«Έπεσα στις σκάλες προσπαθώντας να βγω χωρίς να με δεις. Νομίζω ότι έσπασα το πόδι μου», εξήγησε.
«Χριστέ μου», ψιθύρισε ο Τόμας.
Ο άνδρας πανικοβλήθηκε όταν τον είδε να βγάζει το τηλέφωνο. «Σε παρακαλώ, μην καλέσεις την αστυνομία!»
«Δεν καλώ την αστυνομία. Ασθενοφόρο καλώ. Το πόδι σου είναι χάλια.»
«Όχι! Δεν έχω χρήματα!»
«Θα πληρώσω εγώ. Μην ανησυχείς», απάντησε ο Τόμας.
Το ασθενοφόρο έφτασε, και οι γιατροί είπαν ότι ο Χένρι είχε κάταγμα. Του έβαλαν γύψο και του συνέστησαν να μείνει εκτός ποδιού για καιρό. Ένας άστεγος, όμως, έπρεπε να περπατά συνεχώς. Έτσι ο Τόμας λυπήθηκε ξανά τον Χένρι και του πρότεινε να μείνει στο σπίτι του.
Τις επόμενες μέρες οι δύο άντρες, που ήταν περίπου στην ίδια ηλικία, έδεσαν με κοινά ενδιαφέροντα όπως το μπέιζμπολ, τα βιβλία και τη μουσική. Ο Χένρι άνοιξε την καρδιά του και του εξήγησε πώς κατέληξε άστεγος: η αρραβωνιαστικιά του τον είχε απατήσει λίγο πριν τον γάμο τους, τον πέταξε έξω από το σπίτι της, κι εκείνος έχασε και τη δουλειά του όταν έκοψαν θέσεις στο σχολείο όπου δίδασκε. Χωρίς οικογένεια και χωρίς δουλειά, κατέρρευσε.
«Και πώς βρέθηκες στο σπίτι της μητέρας μου;» ρώτησε ο Τόμας.
«Είδα αυτό το σπίτι και μου φάνηκε σαν το ιδανικό για να μεγαλώσει κανείς οικογένεια. Ήταν άδειο, η πίσω πόρτα μισάνοιχτη, κι έτσι μπήκα. Το καθάρισα όσο μπορούσα και έμεινα εδώ», παραδέχτηκε ο Χένρι.
Ο Τόμας του πρόσφερε φαγητό και προμήθειες, αλλά ήξερε ότι δεν μπορούσε να μείνει στο Μέριλαντ για πολύ. Έτσι του έκανε μια πρόταση: «Χένρι, γιατί δεν μένεις εδώ μόνιμα; Θα σε προσλάβω ως φύλακα του σπιτιού. Δεν είναι πολλά χρήματα, αλλά δεν θα πληρώνεις νοίκι. Έτσι θα έχεις χρόνο να αναρρώσεις και να βρεις κανονική δουλειά.»
Ο Χένρι συγκινήθηκε. «Αλήθεια το εννοείς; Αυτό είναι απίστευτα γενναιόδωρο.»
Ο Τόμας χαμογέλασε. «Η αλήθεια είναι πως η σκέψη να πουλήσω το σπίτι με πονούσε. Αλλά δεν μπορώ ούτε να επιστρέψω μόνιμα. Αυτό είναι το καλύτερο για όλους.»
Ο Χένρι δέχτηκε με χαρά.
Με τον καιρό, το πόδι του θεραπεύτηκε, βρήκε δουλειά ως αναπληρωτής καθηγητής και αργότερα απέκτησε μόνιμη θέση. Ο Τόμας του επέτρεψε να συνεχίσει να ζει στο σπίτι, αυτή τη φορά πληρώνοντας μικρές δόσεις για να το αγοράσει.
Χρόνια αργότερα, ο Χένρι παντρεύτηκε, έκανε παιδιά και τελικά το σπίτι έγινε δικό του. Δεν ήταν πια ένας ξένος που κρύφτηκε στο υπόγειο· ήταν ο νέος ιδιοκτήτης, που είχε μετατρέψει την ατυχία σε δεύτερη ευκαιρία.
Κοιτάζοντας πίσω, ο Χένρι κατάλαβε πόσο απίστευτα τυχερός ήταν – γιατί μια απρόσμενη συνάντηση σε ένα παλιό υπόγειο του είχε αλλάξει για πάντα τη ζωή.
