Γύρισα από τη δουλειά σε ένα σπίτι γεμάτο από το κλάμα του μωρού μου. Η γυναίκα μου είχε εξαντλήσει κάθε μέσο να το ηρεμήσει, αλλά τίποτα δεν είχε πετύχει. Πρόθυμος να βοηθήσω, πήγα να ελέγξω την κούνια, μόνο για να βρεθώ μπροστά σε μια σοκαριστική ανακάλυψη.
Ένα διαπεραστικό κλάμα αντήχησε στο σπίτι καθώς μπήκα από το γκαράζ. Ο απεγνωσμένος πόνος και η αβάσταχτη απόγνωση στο κλάμα με έκαναν να ανατριχιάσω. Δεν είχα ποτέ φανταστεί ότι ένα μωρό θα μπορούσε να ακούγεται έτσι.
«Άμπι;» άφησα την τσάντα του λάπτοπ στο τραπέζι του διαδρόμου και έτρεξα προς την κουζίνα αναζητώντας τη γυναίκα μου.
Εκεί την βρήκα, καθισμένη στο νησί της κουζίνας με το κεφάλι στα χέρια της. «Ω, γλυκέ μου,» είπα καθώς έκλεινα την κουζίνα. «Πόση ώρα κλαίει έτσι ο Λόγκαν;»
Η Άμπι με κοίταξε, το πρόσωπό της τσαλακώθηκε και το κάτω χείλος της έτρεμε. Σπαραχτικοί λυγμοί ταρακούνησαν το σώμα της.
«Όλη μέρα,» έκλαιγε. «Κλαίει όλη μέρα και έχω δοκιμάσει τα πάντα! Η πάνα του είναι καθαρή, έχει φάει, τον έχω κάνει μπάνιο και τον έχω ρεψώσει.» Έπιασε το ρολό χαρτί κουζίνας και σκούπισε τη μύτη της. «Έχω μετρήσει και τη θερμοκρασία του… Δεν ξέρω τι άλλο να κάνω! Γιατί δεν σταματάει να κλαίει;»
«Έλα,» της πρότεινα το χέρι μου. «Πάμε μαζί να δούμε τι θέλει το μικρό.»
Η Άμπι σκούπισε τη μύτη της και άφησε εμένα να την οδηγήσω στο παιδικό δωμάτιο.
«Γεια σου, Λόγκαν,» φώναξα καθώς πλησίαζα την κούνια. Το γερό ξύλινο τελείωμα έκρυβε το μωρό από τα μάτια μου. «Φαίνεται ότι εσύ και η μαμά περνάτε μια πολύ κακή μέρα, μικρέ. Ίσως ο μπαμπάς βρει τρόπο να σας βοηθήσει και τους δύο, ε;»
Πριν φτάσω στην κούνια, παρατήρησα ότι το δωμάτιο ήταν ακόμα φωτεινό, οπότε γύρισα να κατεβάσω τα παντζούρια. Το κλάμα δεν σταμάτησε στο σκοτάδι, έτσι άρχισα να τραγουδάω κάτι χαλαρωτικό. Σκέφτηκα να ξαναμετρήσω τη θερμοκρασία. Εμένα μου φαινόταν κανονική, αλλά ο Λόγκαν ίσως να ήταν όλη μέρα άβολα.
Ή μήπως απλά χρειαζόταν μια απόσπαση; Αποφάσισα να τον κουράσω παίζοντας κου-κου, και έβαλα τα χέρια μου μπροστά στα μάτια καθώς πλησίαζα την κούνια.
«Πού είναι το μικρό μου;» ρώτησα με χαρά. Άνοιξα τα χέρια και φώναξα: «Να το!»
Αλλά μέσα στην κούνια αντίκρισα μόνο ένα μαγνητόφωνο και ένα σημείωμα. Ο Λόγκαν είχε εξαφανιστεί.
Άπλωσα το χέρι μου ασυναίσθητα, έπιασα ένα διπλωμένο χαρτί και πάτησα το κουμπί για να σταματήσω το μαγνητόφωνο. Το κλάμα του Λόγκαν σταμάτησε αμέσως.
«Τι έκανες;» φώναξε η Άμπι πίσω μου. «Πώς τον έκανες να σταματήσει να κλαίει έτσι;»
Πήρα το σημείωμα με τρεμάμενα δάχτυλα. Μόνο αμυδρά κατάλαβα την Άμπι να πλησιάζει και να στέκεται δίπλα μου. Μου μιλούσε και με έσφιγγε στον ώμο, αλλά εγώ κοίταζα το σημείωμα στο χέρι μου. Δεν ξέρω πόση ώρα έμεινα έτσι πριν η Άμπι μου το τραβήξει και το ανοίξει.
«Σου είχα πει πως θα το μετανιώσεις αν με φερθείς αγενώς. Αν θες να ξαναδείς το μωρό σου, άφησε 200.000 δολάρια στα ντουλάπια φύλαξης αποσκευών κοντά στο λιμάνι. Αν πας στην αστυνομία, δεν θα τον ξαναδείς ποτέ.»
«Θεέ μου!» αναφώνησε η Άμπι. «Τι σημαίνει αυτό; Ήμουν αγενής με κάποιον; Εσύ ήσουν; Ποιος θα απήγαγε τον Λόγκαν;»
Το μυαλό μου γύρισε στον καθαριστή στο μαιευτήριο. Θυμήθηκα το περιστατικό με το βάζο σε σχήμα αρκούδας που είχα πάρει για την Άμπι και πως έσπασε όταν σκοντάφτηκα στο σκούπισμά του.
Τα νεύρα μου άναψαν και τα λόγια που του είχα πει με στοιχειώνουν τώρα. Είχε προειδοποιήσει: «Θα το μετανιώσεις!»
«Πρέπει να πάμε στην αστυνομία, αγάπη μου,» είπα αποφασιστικά. «Είναι αυτός!»
«Τι; Το σημείωμα λέει ότι αν πάμε στην αστυνομία, δεν θα ξαναδούμε τον Λόγκαν, Γουόλτερ. Πρέπει να πληρώσουμε τη λύτρα!»
«Δεν ξέρουμε αν θα επιστρέψει τον Λόγκαν αν το κάνουμε. Σκέψου το, αγάπη μου. Αυτός είναι καθαριστής… δεν θα ξέρει αν πάμε στην αστυνομία, και αφού ξέρουμε πού δουλεύει, ίσως μπορέσουν να πάνε κατευθείαν στο μαιευτήριο, να τον συλλάβουν και να φέρουν τον Λόγκαν πίσω.»
Η Άμπι συμφώνησε αλλά άρχισε να δαγκώνει τα νύχια της. Καθώς παρκάραμε έξω από το τμήμα, έλαβα ένα μήνυμα στο κινητό.
«Αυτή είναι η πρώτη και τελευταία προειδοποίηση. Αν μπεις στο τμήμα, το παιδί σου θα πάει στον κόλπο. Φέρε τα χρήματα στο μέρος που αναφέρεται παρακάτω.»
Η Άμπι έμεινε άφωνη διαβάζοντας από πάνω μου, κι εγώ κοίταζα το πλήθος προσπαθώντας να εντοπίσω τον απαγωγέα ανάμεσα στους πολλούς. Φαινόταν πως ο μόνος τρόπος να πάρουμε πίσω τον Λόγκαν ήταν να υπακούσουμε και να πληρώσουμε.
Αποφάσισα να πάω κατευθείαν στην τράπεζα, αλλά ξαφνικά η Άμπι έβαλε εμετό στις σκάλες του τμήματος και ήταν έτοιμη να ξανακάνει. Έπρεπε να την πάρω σπίτι.
«Μη με μισήσεις γι’ αυτό, αγάπη μου, αλλά αυτό είναι το καλύτερο για σένα,» της είπα. Δεν αντέδρασε.
«Εντάξει… Αλλά Γουόλτερ… ο απαγωγέας ξέρει καν πώς να φροντίζει νεογέννητο;» Η φωνή της έσπασε και λύγισε σε δάκρυα.
Κάπως μαζεύτηκα και οδήγησα στην τράπεζα αφού άφησα την Άμπι σπίτι. Αφού πήρα τα χρήματα, πήγα στο ντουλάπι φύλαξης που είχε πει ο απαγωγέας και άφησα τα χρήματα μέσα.
Η περιοχή ήταν γεμάτη, καθιστώντας αδύνατο να εντοπίσω τον απαγωγέα, αλλά ήμουν σίγουρος πως με παρακολουθούσε. Έτσι γύρισα στο αμάξι, οδήγησα λίγο πιο μακριά και στάθμευσα με θέα στα ντουλάπια. Δεν άργησα να δω τον καθαριστή.
Άνοιξε το ντουλάπι και κάθισα πιο ίσια, μόνο για να με μπλοκάρει μια ομάδα τουριστών.
«Προχώρα!» ψιθύρισα αυστηρά.
Τα λεπτά κυλούσαν βασανιστικά μέχρι οι τουρίστες να περάσουν. Όταν καθάρισε η περιοχή, η καρδιά μου βυθίστηκε — ο καθαριστής είχε εξαφανιστεί.
Με δυσκολία πήρα ανάσα και κοιτούσα το πλήθος για εκείνο το χαρακτηριστικό φανταχτερό πουκάμισο, από κάποιο κατάστημα με θέμα τους χίπις. Εκεί! Ανακουφίστηκα βλέποντάς τον να διασχίζει το δρόμο με την τσάντα των χρημάτων που είχα αφήσει στο ντουλάπι.
Βγήκα από το αμάξι και τον ακολούθησα. Με οδήγησε πέρα από εστιατόρια και μουσεία, και τελικά σε ένα σταθμό λεωφορείων, προς μια άλλη σειρά ντουλαπιών.
Έβαλε την τσάντα σε ένα από αυτά. Όταν γύρισε, ήμουν πάνω του, τον έσφιξα στους ντουλάπιους.
«Πού είναι το παιδί μου;» φώναξα, σφίγγοντας το πουκάμισο των χίπις. «Έκανα ό,τι ζήτησες, ξεφτίλα· τώρα γύρνα μου τον Λόγκαν!»
«Κοίτα, μου έδωσαν 100 δολάρια να πάρω το πακέτο και να το αφήσω εδώ,» παρακάλεσε ο άντρας. «Δεν ξέρω τίποτα για το γιο σου!»
«Μη τολμήσεις να πεις ψέματα!»
«Δεν λέω! Κάποιος με πλήρωσε να παραδώσω το πακέτο! Τον συνάντησα στο πάρκινγκ μετά τη δουλειά, αλλά είχε το φως πίσω, δεν είδα το πρόσωπό του. Έχω δύο παιδιά δικά μου. Δεν θα έκανα κακό σε παιδί άλλου.»
Κοιτάζοντας τον στα μάτια, κάτι μου έλεγε ότι δεν ψευδόταν. Τον άφησα και άνοιξα το ντουλάπι, μόνο για να βρω ότι ήταν άδειο, εκτός από μια τρύπα στην πίσω πλευρά.
Δεν ήξερα πώς να πω στην Άμπι την αλήθεια. Ο Λόγκαν ήταν το θαύμα μας. Μετά από χρόνια προσπαθειών, η σύλληψή του ήταν ευλογία. Και τώρα, είχα χάσει τη μοναδική
μας ελπίδα.
Μαζί αποφασίσαμε να ειδοποιήσουμε ξανά την αστυνομία, περιγράφοντας ό,τι ξέραμε, και να δώσουμε όλη μας την ενέργεια στην αναζήτηση.
Η απαγωγή του μωρού μας ήταν η αρχή μιας μακράς μάχης. Όμως δεν παραιτηθήκαμε. Η αγάπη μας και η πίστη μας μας κράτησαν δυνατούς.
Κάθε μέρα που περνούσε, κάθε δάκρυ που χυνόταν, ήταν μια υπόσχεση ότι δεν θα σταματούσαμε να τον ψάχνουμε. Θα τον φέρναμε πίσω.
