Όταν η Eleanor είδε τη φωτογραφία του πατέρα της σε μια εφημερίδα, πίστεψε πως οι παλιές πληγές είχαν πια επουλωθεί. Έκανε λάθος. Ο άντρας που χρόνια πριν είχε εγκαταλείψει την άρρωστη γυναίκα του και τη μικρή του κόρη χαμογελούσε τώρα ευτυχισμένος δίπλα σε μια νεαρή γυναίκα και ετοιμαζόταν να παντρευτεί ξανά. Μέσα σε μια στιγμή, όλος ο καταπιεσμένος πόνος της Eleanor επέστρεψε. Αποφάσισε πως ο πατέρας της έπρεπε επιτέλους να νιώσει την ίδια προδοσία που είχε υποστεί εκείνη και η μητέρα της. Όμως, αφού πήρε την εκδίκησή της, άκουσε μια αλήθεια που δεν είχε φανταστεί ποτέ.
Η Eleanor επέστρεψε στο σπίτι μετά από μια κουραστική μέρα στη δουλειά. Το παλιό, ταπεινό σπίτι ήταν το μοναδικό μέρος στον κόσμο όπου ένιωθε πραγματικά ασφαλής. Εκεί είχε μεγαλώσει με τη μητέρα της και κάθε γωνιά ήταν γεμάτη αναμνήσεις.
Μετά τον θάνατο της μητέρας της, η Eleanor είχε μεγαλώσει σε ανάδοχες οικογένειες. Χρόνια αργότερα επέστρεψε στο παλιό σπίτι και αποφάσισε να το κρατήσει. Δεν την ένοιαζε η αξία του. Το κρατούσε επειδή τη συνέδεε με τη μητέρα της.
Εκείνο το βράδυ, μια εφημερίδα βρισκόταν έξω από την πόρτα.
«Παραλίγο να ξεχάσω να την πάρω μέσα», είπε στον εαυτό της.
Την ακούμπησε στον πάγκο της κουζίνας, έφτιαξε ένα φλιτζάνι τσάι και άνοιξε την εφημερίδα.
Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα πάγωσε.
Σε μία από τις σελίδες υπήρχε η φωτογραφία ενός άντρα.
Η Eleanor τον αναγνώρισε αμέσως.
Robert.
Ο πατέρας της.
Στεκόταν δίπλα σε μια κομψή, νεαρή γυναίκα. Σύμφωνα με το άρθρο, σύντομα θα παντρεύονταν.
Τα χέρια της Eleanor άρχισαν να τρέμουν.
Είχαν περάσει χρόνια από την τελευταία φορά που τον είχε δει.
Κι όμως, μία μόνο φωτογραφία ήταν αρκετή για να ξυπνήσει όλο τον πόνο του παρελθόντος.
Ο Robert τους είχε εγκαταλείψει όταν η μητέρα της Eleanor αρρώστησε βαριά. Είχε υποσχεθεί πως θα έμενε δίπλα τους, αλλά μια μέρα απλώς εξαφανίστηκε.
Η μητέρα της έμεινε μόνη.
Με την αρρώστια.
Με τον φόβο.
Και με ένα μικρό κορίτσι που χρειαζόταν τον πατέρα του.
Η Eleanor άγγιξε το ασημένιο σκουλαρίκι στο αυτί της. Της το είχε χαρίσει η μητέρα της για τα γενέθλιά της.
«Πάντα μας πρόδιδες», ψιθύρισε.
Και τότε άρχισε να σχηματίζεται στο μυαλό της ένα σχέδιο.
Το επόμενο πρωί πήγε στο σπίτι του Robert.
Δεν ήθελε να την αναγνωρίσει.
Κρύφτηκε πίσω από ένα μεγάλο δέντρο και περίμενε. Κάποια στιγμή η πόρτα άνοιξε. Ο Robert βγήκε έξω και πίσω του εμφανίστηκε η αρραβωνιαστικιά του, Claire.
Η γυναίκα τον φίλησε και μπήκε στο αυτοκίνητό της.
Το στομάχι της Eleanor σφίχτηκε.
Όταν έφυγαν και οι δύο, κοίταξε γύρω της.
Τότε είδε ένα ανοιχτό παράθυρο στον επάνω όροφο.
Ως παιδί σκαρφάλωνε συχνά στα δέντρα. Αυτή τη φορά δεν δίστασε.
Λίγα λεπτά αργότερα βρισκόταν στην κρεβατοκάμαρα του Robert.
Τα χέρια της έτρεμαν.
Όχι επειδή φοβόταν.
Αλλά επειδή ήξερε πως αυτό που ετοιμαζόταν να κάνει θα του προκαλούσε πόνο.
Ίσιωσε το κάλυμμα του κρεβατιού και έβγαλε το ένα ασημένιο σκουλαρίκι της.
Το άφησε πάνω στο κρεβάτι.
Ύστερα βγήκε από το παράθυρο και κρύφτηκε.
Δεν χρειάστηκε να περιμένει πολύ.
Η Claire επέστρεψε.
Λίγο αργότερα γύρισε και ο Robert.
Η Eleanor πήγε στην μπροστινή πόρτα και χτύπησε το κουδούνι.
Η Claire άνοιξε.
«Μπορώ να σας βοηθήσω;»
Η Eleanor την κοίταξε αμήχανα.
«Ψάχνω τον Robert. Μήπως είστε η οικονόμος;»
Το πρόσωπο της Claire άλλαξε.
«Όχι. Είμαι η αρραβωνιαστικιά του.»
Η Eleanor προσποιήθηκε πως ξαφνιάστηκε.
«Η αρραβωνιαστικιά του; Μα μου είπε πως είμαι η μοναδική γυναίκα στη ζωή του!»
Η Claire χλόμιασε.
Εκείνη τη στιγμή ο Robert εμφανίστηκε στην πόρτα.
«Δεν γνωρίζω αυτή τη γυναίκα!» είπε αμέσως.
Η Eleanor όμως δεν υποχώρησε.
«Αλήθεια; Γιατί πριν από λίγες ώρες φαινόταν πως με γνώριζες πολύ καλά.»
Η Claire κοίταξε οργισμένη τον Robert.
Τότε η Eleanor χαμήλωσε το κεφάλι.
«Δεν θέλω προβλήματα. Θέλω μόνο πίσω το σκουλαρίκι μου. Ήταν της μητέρας μου. Είναι πολύ σημαντικό για μένα.»
Ο Robert προσπάθησε να την εμποδίσει να μπει στο σπίτι, αλλά τελικά η Claire την άφησε.
Η Eleanor πήγε κατευθείαν στην κρεβατοκάμαρα.
Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα σήκωσε το σκουλαρίκι.
«Το βρήκα!»
Τα μάτια της Claire άνοιξαν διάπλατα.
«Πώς βρέθηκε αυτό στο κρεβάτι μας;»
Ο Robert άρχισε να διαμαρτύρεται οργισμένα.
«Αυτή η γυναίκα λέει ψέματα!»
Όμως η Claire δεν τον πίστευε πια.
Η διαμάχη που ακολούθησε έβαλε τέλος στα σχέδια του γάμου τους.
Η Eleanor έφυγε ικανοποιημένη.
Για πρώτη φορά ένιωθε πως είχε επιστρέψει στον πατέρα της έστω ένα μέρος από τον πόνο που τους είχε προκαλέσει.
Μια εβδομάδα αργότερα, όμως, άκουσε μια παράξενη είδηση στη δουλειά.
Οι συνάδελφοί της μιλούσαν για τον γάμο του Robert.
«Ποιον γάμο;» ρώτησε η Eleanor.
«Του Robert!», απάντησε μία συνάδελφος. «Λένε πως έκανε έναν τεράστιο γάμο με την Claire.»
Η Eleanor έμεινε άφωνη.
Παρ’ όλα αυτά, παντρεύτηκαν.
Καθώς οι άλλοι μιλούσαν για τον πολυτελή γάμο, κάτι μέσα στην Eleanor ράγισε.
Θυμήθηκε τα λόγια της μητέρας της:
«Ο θυμός είναι σαν μια βαριά πέτρα. Αν τον κουβαλάς για πολύ καιρό, στο τέλος θα σε συντρίψει.»
Η Eleanor έκλεισε τα μάτια.
Ίσως δεν χρειαζόταν εκδίκηση.
Ίσως χρειαζόταν απαντήσεις.
Λίγες μέρες αργότερα στάθηκε ξανά έξω από το σπίτι του Robert.
Χτύπησε το κουδούνι.
Η Claire άνοιξε.
«Εσύ πάλι;»
«Θέλω να μιλήσω με τον Robert.»
«Γιατί;»
Η Eleanor πήρε μια βαθιά ανάσα.
«Γιατί σας είπα ψέματα. Δεν είμαι η ερωμένη του.»
Η Claire την κοίταξε μπερδεμένη.
«Τότε ποια είσαι;»
Τα μάτια της Eleanor γέμισαν δάκρυα.
«Η κόρη του.»
Ο άντρας εμφανίστηκε στην πόρτα.
Μόλις είδε την Eleanor, πάγωσε.
«Eleanor;»
«Ναι, μπαμπά.»
Το πρόσωπό του άλλαξε αμέσως.
Η Eleanor μπήκε μέσα.
«Πρέπει να μάθω γιατί μας εγκατέλειψες.»
Του μίλησε για την επιδείνωση της υγείας της μητέρας της, για τον θάνατό της και για το πώς η ίδια κατέληξε σε ανάδοχες οικογένειες.
Ο Robert χαμήλωσε το κεφάλι.
«Δεν ήξερα ότι όλα ήταν τόσο άσχημα.»
«Και ποιος θα μας φρόντιζε;» ρώτησε η Eleanor με δάκρυα στα μάτια. «Εσύ έπρεπε να είσαι εκεί. Η μαμά σε χρειαζόταν. Κι εγώ σε χρειαζόμουν.»
Ο Robert έμεινε σιωπηλός για πολλή ώρα.
Ύστερα της είπε τη δική του πλευρά.
Παραδέχτηκε πως δεν έφυγε επειδή δεν τους αγαπούσε. Φοβήθηκε. Κατέρρευσε, πήρε λάθος αποφάσεις, έχασε την επιχείρησή του και για χρόνια ντρεπόταν τόσο πολύ, ώστε δεν μπορούσε να επιστρέψει.
Όσο περισσότερο έμενε μακριά, τόσο πιο δύσκολο γινόταν να γυρίσει.
«Κάθε μέρα το μετάνιωνα», είπε με δάκρυα. «Αλλά φοβόμουν πως δεν θα με συγχωρούσες.»
Η Eleanor τον κοίταξε για πολλή ώρα.
Ο θυμός υπήρχε ακόμα μέσα της.
Όμως δεν ήταν πια τόσο βαρύς.
«Σε συγχωρώ», είπε τελικά. «Αυτό όμως δεν σημαίνει ότι ξεχνώ όσα έγιναν.»
Ο Robert της έπιασε το χέρι.
Για πρώτη φορά μετά από πολλά χρόνια άγγιζε την κόρη του.
Και η Eleanor κατάλαβε πως μερικές φορές η μεγαλύτερη νίκη δεν είναι να καταφέρεις να πληγώσεις εκείνον που σε πλήγωσε.
Είναι να μπορέσεις επιτέλους να αφήσεις κάτω τον πόνο που κουβαλούσες για πάρα πολύ καιρό.
