Ο Τσαρλς είδε την πρώην πεθερά του, κυρία Κάρτερ, δίπλα σε έναν κάδο σκουπιδιών και την πήρε στο σπίτι του. Εκείνη του αφηγήθηκε την τρομερή ιστορία για το πώς η πρώην γυναίκα του την είχε διώξει μετά από κάτι φρικτό, και έτσι ο Τσαρλς με τη νέα του γυναίκα αποφάσισαν να παρέμβουν.
«Κυρία Κάρτερ! Τι κάνετε εδώ;» ρώτησε ο Τσαρλς με έκπληξη, όταν είδε την πρώην πεθερά του να κάθεται δίπλα σε έναν κάδο σκουπιδιών κοντά στη δουλειά του. Ήταν διευθυντής εστιατορίου, και η ηλικιωμένη γυναίκα έψαχνε στα σκουπίδια για κάτι φαγώσιμο.
«Τσαρλς; Είσαι εσύ; Ω, γλυκέ μου. Ντρέπομαι τόσο πολύ», είπε η γυναίκα καλύπτοντας εν μέρει το πρόσωπό της με το χέρι της. Αλλά ο Τσαρλς γονάτισε και την κοίταξε στα μάτια.
Την τελευταία φορά που την είχε δει ήταν την ημέρα του διαζυγίου του με την Έρικα, πριν από 15 χρόνια. Την είχε πιάσει να τον απατά με πολλούς άντρες κατά τη διάρκεια του γάμου τους και είχε αποφασίσει ότι δεν θα συγχωρούσε ξανά τα παιχνίδια της. Η κυρία Κάρτερ ήταν η μητέρα της Έρικα και ντρεπόταν για τις πράξεις της κόρης της, αλλά την αγαπούσε ακόμα.
Ο Τσαρλς αναγκαζόταν να πληρώνει διατροφή παρά τη συμπεριφορά της Έρικα και έπρεπε να ξεκινήσει μια νέα ζωή, καθώς εκείνη κράτησε και το παλιό τους διαμέρισμα. Όταν ολοκληρώθηκε το διαζύγιο, η κυρία Κάρτερ τον αγκάλιασε σφιχτά, του ευχήθηκε καλή τύχη και του είπε ότι σύντομα θα γνώριζε μια υπέροχη γυναίκα.
Η ηλικιωμένη γυναίκα δεν ήταν πλούσια, αλλά είχε σπίτι και δεν υπήρχε λόγος να ψάχνει στα σκουπίδια. «Σε παρακαλώ, κυρία Κάρτερ. Πες μου τι συνέβη», παρακάλεσε σχεδόν ο Τσαρλς.
«Δεν θα τη γλιτώσουν αυτό, κυρία Κάρτερ.»
«Ω, όχι, παιδί μου. Είναι μια τόσο επώδυνη ιστορία. Δουλεύεις εδώ; Θα φύγω», απάντησε η γυναίκα και σηκώθηκε για να φύγει.
«Πού πηγαίνετε;»
«Πουθενά… παντού. Δεν ξέρω», είπε εκείνη.
«Και το σπίτι σας;»
Η κυρία Κάρτερ τον κοίταξε στα μάτια και χαμογέλασε λυπημένα καθώς απομακρυνόταν. Αλλά ο Τσαρλς δεν την άφησε να φύγει.
«Σε παρακαλώ, έλα μαζί μου», επέμεινε, πιάνοντάς της το χέρι και οδηγώντας την προς το εστιατόριο. Την κάθισε στην κουζίνα και της πρόσφερε ένα πιάτο φαγητό. «Φάε τα όλα. Είναι διαταγή», είπε.
Η γυναίκα χαμογέλασε ειλικρινά αυτή τη φορά και άρχισε να τρώει. Όταν τελείωσε, σηκώθηκε και ήθελε να φύγει ξανά, αλλά ο Τσαρλς δεν το επέτρεψε.
«Όχι, κυρία Κάρτερ. Ελάτε μαζί μου στο σπίτι. Θέλω να γνωρίσετε κάποιον», είπε καθώς την οδήγησε στο αυτοκίνητό του.
«Αγάπη μου, αυτή είναι η κυρία Κάρτερ. Είναι η μητέρα της Έρικα», σύστησε ο Τσαρλς τη γυναίκα στην καινούργια του σύζυγο, Μάρθα.
«Ω! Κυρία Κάρτερ! Χάρηκα πολύ που σας γνώρισα. Ο Τσαρλς μου έχει πει τόσα για εσάς. Ήσασταν η μοναδική καλή ανάμνηση που είχε από το παρελθόν του, και γι’ αυτό είμαι ευγνώμων», είπε η Μάρθα με μεγάλο χαμόγελο, αγκαλιάζοντας τη γυναίκα. Εκείνη αρχικά ήταν αμήχανη, αλλά αφέθηκε στην αγκαλιά σαν να διψούσε για συντροφικότητα.
«Ας καθίσουμε και να πιούμε λίγο τσάι. Τι λέτε;» είπε ο Τσαρλς, οδηγώντας τις γυναίκες στο τραπέζι της κουζίνας και ετοιμάζοντας τα πάντα. Η Μάρθα άρχισε ευγενικά τη συζήτηση, και στη συνέχεια πήγε κατευθείαν στο θέμα.
«Τι συνέβη; Πού σας ξανασυναντήσατε;» ρώτησε με περιέργεια.
Ο Τσαρλς πήρε βαθιά ανάσα και κοίταξε σοβαρά την κυρία Κάρτερ. «Αυτό είναι κάτι που η κυρία Κάρτερ πρέπει να μου πει η ίδια», ξεκίνησε και εξήγησε στη Μάρθα πού την είχε βρει. Στη συνέχεια κοίταξε την πρώην πεθερά του και είπε: «Θα θέλατε τώρα, παρακαλώ, να πείτε την αλήθεια;»
Η κυρία Κάρτερ σταμάτησε για λίγο, σαν να μαζεύει τη δύναμή της. «Όλα πήραν μια σκοτεινή τροπή όταν τελικά χωρίσατε από την Έρικα. Άρχισε να βγαίνει με πολλούς άντρες, αλλά διάλεξε τον πιο φρικτό για να παντρευτεί. Όταν όλα κανονίστηκαν, εκείνη και ο άντρας της με έπεισαν να βάλω το σπίτι μου στο όνομά τους».
«Γιατί το κάνατε αυτό;»
«Είχα μια δύσκολη περίοδο με την υγεία μου και με έπεισαν ότι ήταν η σωστή απόφαση. Έτσι δεν θα πλήρωναν πολλά φόρους κληρονομιάς. Νόμιζα ότι ήταν καλή ιδέα, γιατί η Έρικα θα έπαιρνε το σπίτι όταν πέθαινα. Αλλά συνήλθα», συνέχισε η κυρία Κάρτερ.
«Συνεχίστε», ενθάρρυνε απαλά η Μάρθα.
«Μια μέρα ήρθαν στο σπίτι μου και μου είπαν να φύγω γιατί είχαν πουλήσει το σπίτι. Ρώτησα αν μπορούσα να μείνω μαζί τους, αλλά με κορόιδευαν! Γελούσαν», είπε η κυρία Κάρτερ με σαρκασμό. «Δεν μπορούσα να το πιστέψω».
«Αυτό είναι φρικτό», αναστέναξε ο Τσαρλς. «Ξέρω ότι η Έρικα ήταν τρομερή μαζί μου, αλλά ποτέ δεν φανταζόμουν ότι θα σας έκανε κάτι τέτοιο. Και τα χρήματα; Η σύνταξή σας;»
«Τα πήραν κι αυτά. Πέσα στην παγίδα. Είμαι χρόνια στον δρόμο και παίρνω λίγα από κοινωνική πρόνοια κάθε μήνα, αλλά δεν φτάνει. Μετά από μια ζωή δουλειάς, ανατροφής της κόρης μου και ό,τι συνεπαγόταν, τώρα δεν έχω τίποτα», είπε η κυρία Κάρτερ, με δάκρυα να κυλούν στο πρόσωπό της.
«Όχι, κυρία. Δεν είστε πια μόνη. Θα μείνετε εδώ μαζί μας», είπε η Μάρθα. «Σας φαίνεται καλά, αγάπη μου;»
«Φυσικά! Δεν θα σας αφήσουμε», απάντησε ο Τσαρλς, αλλά η Μάρθα δεν είχε τελειώσει.
«Δεν θα τη γλιτώσουν αυτό, κυρία Κάρτερ. Σας πήραν σχεδόν όλα τα υπάρχοντα και τα χρήματα. Είμαι δικηγόρος και θα αναλάβει η ομάδα μου την υπόθεση. Είναι κακοποίηση ηλικιωμένων και θα χρησιμοποιήσουμε το νόμο εναντίον τους», είπε η Μάρθα, και η κυρία Κάρτερ χαμογέλασε μέσα από τα δάκρυά της.
«Ευχαριστώ. Πραγματικά ευχαριστώ. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι οι ξένοι ήταν πιο καλοί μαζί μου από τη δική μου κόρη», είπε.
«Δεν είμαστε ξένοι, κυρία Κάρτερ. Πάντα σας έβλεπα ως υπέροχη πεθερά, και ακόμα και μετά το διαζύγιο η εκτίμηση και η αγάπη μου για εσάς δεν σταμάτησαν ποτέ. Η Μάρθα είναι από τις καλύτερες δικηγόρους του Μέριλαντ. Θα κάνει κάτι», την διαβεβαίωσε ο Τσαρλς.
Η Μάρθα κατάφερε να κινήσει νομικές διαδικασίες εναντίον της Έρικα και του νέου της άντρα για ό,τι είχαν κάνει στην κυρία Κάρτερ. Έπρεπε να πουλήσουν το δικό τους σπίτι και να καταβάλουν σημαντικό ποσό ως αποζημίωση. Η Μάρθα δεν τους καταδίωξε περαιτέρω, καθώς η ηλικιωμένη γυναίκα δεν ήθελε να μπουν στη φυλακή. Ήταν απλά πολύ καλή.
Τελικά, η ηλικιωμένη γυναίκα μίσθωσε ένα διαμέρισμα κοντά στον Τσαρλς και τη Μάρθα και είδε πώς έχτιζαν τη δική τους οικογένεια. Φυσικά, αποτέλεσε και εκείνη μέρος αυτής της οικογένειας.
