Οι άνθρωποι έλεγαν πάντα ότι το Μέιν ήταν ένα καλό μέρος για να κάνεις μια νέα αρχή.
Εγώ πάντα γελούσα με αυτό.
Όταν ο Ντάνιελ μπήκε στη ζωή μου, είχα ήδη μάθει πώς να επιβιώνω με σχεδόν τίποτα. Η μητέρα μου κάποτε είχε φύγει με τον αρραβωνιαστικό μου, ενώ η κόρη μου, η Λίλα, ήταν ακόμα μωρό. Μετά από αυτό, συνήθως δούλευα δύο βάρδιες την ημέρα: το πρωί σε ένα μικρό εστιατόριο και το βράδυ σε ένα κατάστημα.
Η Λίλα έμενε συχνά με τη γειτόνισσά μας, την κυρία Γκραντ.
Τότε γνώρισα τον Ντάνιελ.
Κάποτε είχε έρθει να επισκευάσει τον νεροχύτη μας που έσταζε και η Λίλα τον ακολούθησε παντού από την πρώτη στιγμή. Δεν προσπάθησε ποτέ να αντικαταστήσει τον πατέρα που δεν είχε. Απλώς ήταν εκεί: στις σχολικές παραστάσεις, όταν χρειαζόταν βοήθεια και όταν ξυπνούσε μετά από έναν εφιάλτη.
Σιγά-σιγά, τόλμησα να ονειρευτώ ξανά.
Γράφτηκα ξανά σε μαθήματα ραπτικής που είχα εγκαταλείψει μετά τη γέννηση της Λίλα. Ένα βράδυ φόρεσα ένα πράσινο φόρεμα που είχα επιτέλους τολμήσει να αγοράσω.
Ο Ντάνιελ με κοίταξε και χαμογέλασε.
«Ουάου.»
«Πρόσεχε», είπα γελώντας. «Είναι πολύ γυναίκα για ένα μόνο φόρεμα.»
Με κοίταξε σαν να ήμουν το πιο όμορφο πράγμα που είχε δει εκείνη την εβδομάδα.
Πίστεψα πως η ζωή μου είχε επιτέλους ηρεμήσει.
Μέχρι εκείνο το βράδυ.
Το φαγητό ήταν σχεδόν έτοιμο όταν περνούσα από τον διάδρομο για να φωνάξω τη Λίλα. Από το δωμάτιό της άκουσα τη φωνή του Ντάνιελ.
«Απλώς μην το πεις στη μητέρα σου, εντάξει;»
Σταμάτησα.
Η πόρτα ήταν μισάνοιχτη.
Ο Ντάνιελ έβγαλε από το πορτοφόλι του ένα καινούργιο χαρτονόμισμα των εκατό δολαρίων.
«Πάρε αυτό και κράτησέ το μυστικό.»
Η Λίλα φαινόταν αβέβαιη.
«Ντάνιελ, δεν θέλω—»
«Δεν είναι τίποτα κακό», είπε γρήγορα. «Απλώς θέλω να με εμπιστευτείς.»
Μετά από λίγα δευτερόλεπτα, εκείνη έγνεψε.
«Εντάξει.»
Γύρισα αθόρυβα στην κουζίνα.
Κατά τη διάρκεια του φαγητού, η Λίλα σχεδόν δεν με κοίταζε. Ο Ντάνιελ έκανε σαν να μην είχε συμβεί τίποτα.
Αποφάσισα να μην την ανακρίνω όσο ο Ντάνιελ ήταν ακόμα στο σπίτι. Δεν ήθελα να την αναγκάσω να πάρει το μέρος κάποιου.
Το επόμενο πρωί, ο Ντάνιελ έφυγε για ένα διήμερο επαγγελματικό ταξίδι.
Όταν η Λίλα γύρισε από το σχολείο εκείνο το απόγευμα, πήγε κατευθείαν στην κουζίνα.
«Μαμά… νομίζω ότι πρέπει να μάθεις την αλήθεια.»
Η καρδιά μου άρχισε να χτυπά πιο γρήγορα.
«Πες μου.»
«Είδα τον Ντάνιελ χθες. Μετά το σχολείο.»
«Πού;»
«Σ’ εκείνο το μικρό καφέ δίπλα στο κατάστημα με τα είδη σιδηρικών.»
Κατάπληκτη, έμεινα ακίνητη.
«Καθόταν εκεί με τη γιαγιά.»
Πάγωσα.
Η μητέρα μου.
Η ίδια γυναίκα που χρόνια πριν είχε φύγει μαζί με τον αρραβωνιαστικό μου.
«Δεν μπήκα μέσα», είπε γρήγορα η Λίλα. «Απλώς τους είδα από το παράθυρο. Ο Ντάνιελ με είδε κι εκείνος.»
Μου είπε ότι αργότερα είχε έρθει στο δωμάτιό της και της είχε δώσει εκατό δολάρια για να μη μιλήσει.
Γονάτισα μπροστά της.
«Έκανες το σωστό. Με ακούς; Δεν έκανες τίποτα κακό.»
Όταν η Λίλα πήγε στο δωμάτιό της, πήρα τα κλειδιά μου.
Η μητέρα μου εξακολουθούσε να μένει στο ίδιο παλιό σπίτι.
Και καθώς έστριβα στον δρόμο, είδα το αυτοκίνητο του Ντάνιελ παρκαρισμένο μπροστά στην πόρτα της.
«Επαγγελματικό ταξίδι», μουρμούρισα.
Είχα ακόμα ένα παλιό κλειδί. Η μητέρα μου δεν είχε αλλάξει ποτέ την κλειδαριά.
Μέσα άκουσα φωνές.
Πλησίασα στο σαλόνι και έμεινα πίσω από την πόρτα.
«Δεν πρέπει να το μάθει», είπε ο Ντάνιελ.
Η φωνή της μητέρας μου ακούστηκε κοφτή.
«Αυτό λες εδώ και εβδομάδες. Για πόσο ακόμα θέλεις να το κρατήσεις μυστικό;»
«Όλα είναι σχεδόν έτοιμα.»
«Της χρωστάς την αλήθεια.»
Ένιωσα τα δάχτυλά μου να πιέζουν τον τοίχο.
Για τι πράγμα μιλούσαν;
Τότε άκουσα τη μητέρα μου να λέει:
«Δεν της χρωστάς και τόσα πολλά. Έχεις ήδη κάνει αρκετά.»
«Προσπαθώ να το κάνω σωστά», απάντησε ο Ντάνιελ.
Μπήκα στο δωμάτιο.
«Αρκετά.»
Και οι δύο γύρισαν προς το μέρος μου.
Το πρόσωπο του Ντάνιελ χλόμιασε.
Η μητέρα μου μόλις που χαμογέλασε.
«Κοίτα ποια ήρθε.»
«Αστείο», είπα. «Ίσως έπρεπε να είχα έρθει νωρίτερα, πριν αρχίσετε πάλι να ψιθυρίζετε.»
Ο Ντάνιελ έκανε ένα βήμα προς το μέρος μου.
«Δεν είναι αυτό που νομίζεις.»
«Ο άντρας μου λέει ψέματα για ένα επαγγελματικό ταξίδι και συναντά τη μητέρα μου πίσω από την πλάτη μου. Τι ακριβώς πρέπει να νομίζω;»
Η μητέρα μου αναστέναξε.
«Έχει να κάνει με εκείνο το παλιό κτίριο δίπλα στο ποτάμι.»
Την κοίταξα.
«Ποιο κτίριο;»
Ο Ντάνιελ κοίταξε το πάτωμα.
«Το εργαστήριο που πάντα ονειρευόσουν», είπε. «Το κτίριο που κάποτε ανήκε στην οικογένειά σου.»
Η μητέρα μου χαμογέλασε.
«Είναι δικό μου.»
Ένιωσα το στομάχι μου να σφίγγεται.
Μου εξήγησε ότι πριν από χρόνια είχα υπογράψει έγγραφα με τα οποία το κτίριο μεταβιβαζόταν σε εκείνη. Τότε ήμουν εξαντλημένη, είχα ένα μωρό στην αγκαλιά και σχεδόν καθόλου χρήματα. Δεν είχα διαβάσει ποτέ προσεκτικά τα έγγραφα.
«Ήταν απολύτως νόμιμο», είπε. «Δεν φταίω εγώ που δεν πρόσεξες.»
Ο Ντάνιελ με κοίταξε.
«Το ανακάλυψα πριν από μερικούς μήνες. Προσπαθούσα να το πάρω πίσω.»
«Συναντώντας την κρυφά;»
«Δεν ήθελα να ξαναμπεί στη ζωή σου. Μου είχες πει ότι δεν ήθελες ποτέ ξανά καμία σχέση μαζί της.»
Ήμουν ακόμα θυμωμένη.
«Και γι’ αυτό έδωσες χρήματα στην κόρη μου για να σωπάσει;»
Ο Ντάνιελ κατάπιε δύσκολα.
«Μας είδε μαζί. Ήθελα να εμποδίσω να το ανακαλύψεις πριν προλάβω να το διορθώσω.»
Η μητέρα μου γέλασε σιγανά.
«Προσπαθεί να πάρει πίσω το κτίριο. Για χάρη σου.»
«Και τι θέλεις εσύ γι’ αυτό;»
Εκείνη κοίταξε τον Ντάνιελ.
«Χρήματα.»
Ο Ντάνιελ αναστέναξε.
«Δεν ήθελα να της το πω πριν τα τακτοποιήσω όλα.»
Η μητέρα μου ακούμπησε πίσω στην καρέκλα της.
«Όταν δίστασε, του είπα ότι θα σου έλεγα πως συναντιόμασταν κρυφά όλο αυτό το διάστημα. Ήξερα ότι τότε θα νόμιζες πως σε απατούσε.»
Την κοίταξα επίμονα.
«Ήθελες να πιστέψω ότι ο άντρας μου με απατούσε;»
«Ήθελα να πληρώσει πιο γρήγορα.»
Ο Ντάνιελ γύρισε προς το μέρος της.
«Αρκετά.»
Ύστερα με κοίταξε ξανά.
«Προσπαθούσα να σε προστατεύσω. Ξέρω πόσα έχεις χάσει. Δεν ήθελα η μητέρα σου να σε πληγώσει ξανά.»
Ένιωσα τον θυμό και τη θλίψη να με κατακλύζουν ταυτόχρονα.
«Και οι δύο πήρατε αποφάσεις για λογαριασμό μου», είπα. «Αυτό σταματάει από σήμερα.»
Λίγο αργότερα, όταν φύγαμε, ο Ντάνιελ πήρε έναν φάκελο από το αυτοκίνητο.
«Κοίτα.»
Μέσα στον φάκελο υπήρχαν έγγραφα που έδειχναν ότι είχε ήδη συγκεντρώσει ένα μέρος των χρημάτων και προσπαθούσε να πάρει πίσω το κτίριο.
«Πραγματικά προσπάθησες να μου ξαναδώσεις το όνειρό μου», είπα χαμηλόφωνα.
«Ναι.»
Τον κοίταξα.
«Αλλά έπρεπε να μου είχες πει την αλήθεια.»
Έγνεψε.
«Το ξέρω.»
Οδηγήσαμε μέχρι το σπίτι.
Δεν κοίταξα πίσω προς το σπίτι της μητέρας μου.
Το παρελθόν μου με είχε μάθει να μην εμπιστεύομαι κανέναν απόλυτα.
Αλλά ίσως εκείνη η μέρα μου είχε διδάξει και κάτι άλλο: η αγάπη δεν σημαίνει ότι κάποιος πρέπει να αποφασίζει για λογαριασμό σου τι μπορείς ή τι δεν μπορείς να αντέξεις.
Όταν φτάσαμε στο σπίτι, η Λίλα μας περίμενε στην κουζίνα.
Την αγκάλιασα σφιχτά.
«Μαμά;»
«Όλα είναι καλά, αγάπη μου.»
Ο Ντάνιελ στάθηκε δίπλα μας.
Για πρώτη φορά ένιωσα πως δεν ξεκινούσαμε ξανά επειδή είχαμε ξεχάσει τα πάντα.
Ξεκινούσαμε ξανά επειδή αποφασίσαμε από εδώ και πέρα να είμαστε ειλικρινείς ο ένας με τον άλλον.
Και αυτή τη φορά, κανείς άλλος δεν θα αποφάσιζε για εμάς τι χρειαζόταν η οικογένειά μας.
