Η ζωή της Σίρλεϊ καταρρέει όταν βλέπει τον άντρα της, Μπρόντι, με άλλη γυναίκα στη δουλειά. Αφού την απειλεί ότι θα πάρει διαζύγιο και θα της πάρει τα πάντα, η Σίρλεϊ μένει χωρίς σπίτι και με σπασμένη καρδιά. Όμως τότε εμφανίζεται κάποιος στη ζωή της που τα αλλάζει όλα.
Η Σίρλεϊ κοίταζε με δυσπιστία τον άντρα της, Μπρόντι, να φλερτάρει ανοιχτά με τη γραμματέα του, τη Λίλα, στο γραφείο. Τα χέρια της έτρεμαν και της έπεσαν τα κουτάλια, αλλά εκείνος δεν φαινόταν να την προσέχει.
«Μπρόντι, τι συμβαίνει εδώ;» ρώτησε η Σίρλεϊ, η φωνή της έσπαγε τη σιωπή του γραφείου.
Ο Μπρόντι έκανε πως είναι αθώος: «Ποιο είναι το πρόβλημά σου, Σίρλεϊ; Μιλάγαμε μόνο για δουλειά.»
«Έτσι συζητάς για τη δουλειά;» είπε η Σίρλεϊ με θυμό. «Βάζοντας τα χέρια σου κάτω από τη φούστα της; Μπροστά σε όλους;»
«Μην κάνεις σκηνές,» την προειδοποίησε ο Μπρόντι, αλλά η Σίρλεϊ ήταν αποφασισμένη.
«Πρέπει να μιλήσουμε. Κατ’ ιδίαν. Τώρα!» απαίτησε.
Ο Μπρόντι θύμωσε. «Εσύ δεν είσαι αυτή που θα με ελέγξει. Σήμερα ζητάω διαζύγιο. Παίρνω το σπίτι.»
«Δεν μπορείς να πάρεις το σπίτι μου. Ήταν των γονιών μου. Δεν έχεις δικαίωμα!»
Ο Μπρόντι χαμογέλασε σαρκαστικά. «Μην ξεχνάς ότι είσαι παντρεμένη με δικηγόρο. Δες πώς παίρνω τη Λίλα στο σπίτι και το γιορτάζουμε σε κάθε δωμάτιο.»
Σοκαρισμένη και πληγωμένη, η Σίρλεϊ δεν μπορούσε να αντιδράσει όταν ο Μπρόντι έσπρωξε το δαχτυλίδι του γάμου του στην τούρτα που είχε φέρει για να μοιραστεί.
«Ίσως να το υποθηκεύσεις για ένα σκυλόσπιτο,» κορόιδεψε και έφυγε με τη Λίλα.
Η Σίρλεϊ έμεινε άφωνη, περιτριγυρισμένη από ψίθυρους οίκτου. Αργότερα, μόνη σε ένα φτηνό ξενοδοχείο, δεν μπορούσε να σταματήσει να κλαίει σκεπτόμενη τη σχέση της με τον Μπρόντι.
Πώς ο άντρας με τον οποίο ήθελε να μοιραστεί τη ζωή της έγινε ξένος; Τον είχε αφήσει πραγματικά να φύγει; Ήταν δικό της λάθος που ο Μπρόντι στράφηκε στη Λίλα;
Κατακλυσμένη από συναισθήματα, χτύπησε ένα μαξιλάρι, ελπίζοντας να αποβάλει την οργή και τον πόνο, όταν ξαφνικά άκουσε χτύπημα στην πόρτα της. Ανοίγοντας, αντίκρισε έναν άγνωστο άντρα.
«Άκουσα… νόμισα ότι ήταν κραυγή έκτακτης ανάγκης,» ψέλλισε.
«Λάθος άκουσες. Αν δεν μπορείς να με βοηθήσεις να κρατήσω το σπίτι μου από τον άντρα που θα με χωρίσει, φύγε,» του είπε με σκληρή φωνή.
Ο άντρας την κοίταξε με έκπληξη από την έντασή της. Της είπε: «Δεν μπορώ να σε βοηθήσω με αυτό. Αλλά τώρα καταλαβαίνω γιατί σε αφήνει.» Έκανε να φύγει.
Θυμωμένη, τον ακολούθησε στο δωμάτιό του, αποφασισμένη να μην αφήσει το σχόλιό του έτσι. «Τι είπες;» ρώτησε κλειδώνοντας την πόρτα.
Ο άντρας προσπάθησε να εξηγήσει: «Ανησύχησα για τον θόρυβο.»
«Ξέρω πολύ καλά τι εννοούσες!» απάντησε. «Ίσως να μην είμαι τέλεια, αλλά δεν έχεις το δικαίωμα να με κρίνεις.»
Ο άντρας συμφώνησε ήσυχα με μια δόση μεταμέλειας: «Έχεις δίκιο. Δεν το αξίζεις.»
Η Σίρλεϊ έμεινε άφωνη, ο θυμός της άρχισε να υποχωρεί καθώς τα λόγια του την άγγιξαν. Πριν προλάβει να απαντήσει, έκλεισε την πόρτα με μια γρήγορη κίνηση.
«Περίμενε! Μόλις φώναζα σε σένα!» φώναξε, χτυπώντας την πόρτα και πληγώνοντας το πόδι της.
Την επόμενη μέρα μπήκε στο γραφείο της, ακόμα σκεπτική για τον άγνωστο άντρα. Τότε θυμήθηκε: Ο κύριος Γουίλιαμς έρχεται σήμερα!
«Τέλεια, ακριβώς αυτό που χρειάζομαι, ένα νέο αφεντικό ενώ είμαι ήδη σε χάος,» μουρμούρισε καθώς καθόταν.
«Λοιπόν, το νέο σου αφεντικό είναι ήδη εδώ,» είπε μια γνώριμη και ανεπιθύμητη φωνή πίσω της. «Πρέπει να είσαι η καλή και πρόθυμη γραμματέας μου, Σίρλεϊ.»
Η Σίρλεϊ έμεινε ακίνητη και γύρισε αργά το κεφάλι, αναγνωρίζοντας ότι ο άγνωστος άντρας που είχε αποδοκιμάσει ήταν ο κύριος Γουίλιαμς, το νέο της αφεντικό!
Ένιωθε μπερδεμένη όταν βρέθηκε μπροστά του μετά τον καβγά τους στο ξενοδοχείο. «Συγγνώμη για χτες το βράδυ,» άρχισε, αλλά εκείνος δεν ήθελε να ακούσει τις συγγνώμες της.
«Η συμπεριφορά σου ήταν απαράδεκτη. Περιμένω περισσότερα από τους υπαλλήλους μου,» είπε διακόπτοντάς την. «Χρειάζομαι τον φάκελο Richardson εναντίον Richardson. Τώρα,» διέταξε και πήγε στο γραφείο του.
Ντροπιασμένη, η Σίρλεϊ αποδέχτηκε την παρατήρηση και άρχισε να ψάχνει τον φάκελο μέσα σε μια άτακτη στοίβα χαρτιών. Στην βιασύνη της, έριξε μια στοίβα φακέλων στο πάτωμα, τραβώντας και πάλι το αυστηρό βλέμμα του κυρίου Γουίλιαμς.
«Γιατί αργείς τόσο; Ζήτησα τον φάκελο, όχι να γεμίσεις το πάτωμα,» είπε πλησιάζοντας.
«Τον έχω εδώ,» απάντησε η Σίρλεϊ, δίνοντάς του τον φάκελο, τα μάγουλά της καυτά από ντροπή.
Ο κύριος Γουίλιαμς πήρε τον φάκελο και κοίταξε το χάος που κάποτε ήταν μια τακτοποιημένη γωνιά του γραφείου.
«Τι ακαταστασία. Η καθαριότητα δεν είναι το δυνατό σου σημείο,» παρατήρησε ξηρά.
Πριν προλάβει να πει κάτι, γύρισε και έφυγε, αφήνοντας τη Σίρλεϊ να καθαρίσει. Αλλά τα προβλήματά της δεν είχαν τελειώσει.
Καθώς καθάριζε, εμφανίστηκαν ο Μπρόντι και η Λίλα, με τα γέλια τους να προσθέτουν στην ταπείνωσή της. Ήταν η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι για τη Σίρλεϊ. Είχε βαρεθεί να την κοροϊδεύουν οι άντρες!
Έξαλλη μπήκε στο γραφείο του κυρίου Γουίλιαμς. «Δεν είμαι πια η γραμματέας σου. Παραιτούμαι.»
Ο κύριος Γουίλιαμς δεν έδειξε καμία αντίδραση και αρνήθηκε να δεχτεί την παραίτηση. «Γύρνα να δουλέψεις στην υπόθεση Richardson, Σίρλεϊ.»
«Όχι. Φεύγω, οπότε υπέγραψε την παραίτησή μου,» επέμεινε εκείνη αποφασιστικά.
«Δεν θα την υπογράψω,» απάντησε, τσαλακώνοντας την επιστολή και πετώντας την από το παράθυρο.
Απογοητευμένη και φορτισμένη, η Σίρλεϊ κάθισε στο γραφείο και έγραψε νέα επιστολή παραίτησης, με λόγια γεμάτα πόνο και προδοσία. «Δεν αντέχω άλλο,» ξέσπασε. «Τι έχουν οι άντρες σαν κι εσένα που νομίζουν ότι μπορούν να ελέγχουν τη ζωή μου;»
Η στάση του κυρίου Γουίλιαμς μαλάκωσε καθώς άκουγε. «Δεν αρνούμαι την παραίτησή σου γιατί θέλω να σε πειράξω,» εξήγησε, σηκώθηκε και κάθισε δίπλα της.
«Άφησέ με σε παρακαλώ να φύγω,» τον παρακάλεσε, κοιτώντας ψηλά. «Δεν μπορώ—»
Η Σίρλεϊ σταμάτησε όταν ο κύριος Γουίλιαμς πήρε ένα χαρτομάντηλο και σκούπισε απαλά τα δάκρυά της.
«Δεν μπορώ να σε αφήσω να φύγεις γιατί με αρέσεις, Σίρλεϊ,» αποκάλυψε, και εκείνη ξαφνιάστηκε από την ειλικρίνειά του.
«Αλλά δεν με ξέρεις καν, κύριε Γουίλιαμς,» είπε, έκπληκτη από τα αισθήματά του μετά το δύσκολο ξεκίνημά τους.
«Νάθαν, πες μου Νάθαν. Και ναι, ίσως να μην σε ξέρω πλήρως, αλλά θαυμάζω το πνεύμα και τη δύναμή σου,» εξήγησε ο Νάθαν, προσπαθώντας να γεφυρώσει το χάσμα.
Η Σίρλεϊ ήταν διχασμένη, τα λόγια του Μπρόντι την βασάνιζαν, αμφισβητώντας τα κίνητρα του Νάθαν. «Να είσαι ευγνώμων που σε αγαπώ, Σίρλεϊ, γιατί κανείς άλλος δεν θα το έκανε ποτέ. Είσαι μόνο ένα αντικείμενο.»
Η Σίρλεϊ δεν ήξερε πώς να διαχειριστεί όσα συνέβησαν τις τελευταίες μέρες και έφυγε απότομα από το γραφείο του Νάθαν.
Την επόμενη μέρα ήρθε στη δουλειά και έμεινε έκπληκτη όταν ο Νάθαν πλησίασε το γραφείο της με δύο καφέδες και της πρόσφερε έναν με ένα χαμόγελο που φαινόταν να θέλει να της φτιάξει τη μέρα.
Αλλά η μικρή κίνηση του Νάθαν επισκιάστηκε από την προκλητική παρουσία του Μπρόντι και της Λίλα που ήρθαν στη δουλειά.
«Συγγνώμη, πρέπει να φύγω,» είπε ξαφνικά η Σίρλεϊ και έτρεξε στην τουαλέτα για παρηγοριά.
Ο Νάθαν, έκπληκτος από την αντίδραση της Σίρλεϊ, ρώτησε μια άλλη γραμματέα που κοίταζε τον Μπρόντι και τη Λίλα με περιφρόνηση και έμαθε ότι ο Μπρόντι ήταν ο άντρας της Σίρλεϊ.
«Παρελαύνει με την υπόθεση του μπροστά στη γυναίκα του,» εξήγησε η γραμματέας.
Ο Νάθαν σοκαρίστηκε. Ήθελε να αντιμετωπίσει τον Μπρόντι, αλλά δεν ήθελε να ξεπεράσει τα όρια του σεβασμού.
Αργότερα εκείνη τη μέρα, η Σίρλεϊ έφερε έναν σωρό φακέλων για την υπόθεση Richardson στο γραφείο του Νάθαν. Όταν άφησε τα έγγραφα στο γραφείο, γύρισε να φύγει, αλλά η φωνή του Νάθαν την κράτησε.
«Σίρλεϊ, μπορείς να μείνεις λίγο; Χρειάζομαι βοήθεια να οργανώσω τα επιχειρήματα για την υπόθεση.»
Η Σίρλεϊ σταμάτησε και γύρισε αργά με περιέργεια. «Φυσικά, θα βοηθήσω. Τι ακριβώς χρειάζεσαι;»
Ο Νάθαν χαμογέλασε. «Προσπαθώ να κάνω τα επιχειρήματά μας πιο πειστικά. Σκέφτηκα πως θα μου έδινες μια φρέσκια ματιά.»
Καθώς δούλευαν μαζί, η ένταση ανάμεσά τους μετατράπηκε σε αμοιβαία κατανόηση και σεβασμό. Οι συζητήσεις τους κυλούσαν ομαλά και η Σίρλεϊ ανακάλυψε έκπληκτη την αγάπη του Νάθαν για τη τζαζ μουσική.
«Σου αρέσει η τζαζ;» ρώτησε με περιέργεια.
«Ναι, υπάρχουν πολλά που δεν ξέρεις για μένα. Η τζαζ είναι μόνο η αρχή,» απάντησε με χαμόγελο ο Νάθαν.
Η σχέση τους μεγάλωνε και η Σίρλεϊ ένιωθε όλο και πιο ελκυσμένη προς τον Νάθαν. Παρ’ όλα αυτά, παρέμενε προσεκτική λόγω της πρόσφατης ερωτικής απογοήτευσης.
Μια βραδιά, ο Νάθαν επισκέφτηκε το δωμάτιο της Σίρλεϊ στο ξενοδοχείο για να ζητήσει βοήθεια σε ένα σημαντικό επιχείρημα για την υπόθεσή τους. «Χρειάζομαι τη βοήθειά σου να εκφράσω καλύτερα τα συναισθήματά μου στον πρόλογο,» παραδέχτηκε κοιτώντας τη βαθιά στα μάτια.
Η Σίρλεϊ ένιωσε απογοήτευση, φοβούμενη πως ήταν απλά ένα μέσο για την καριέρα του Νάθαν. Ωστόσο συμφώνησε, κρύβοντας τα πληγωμένα της συναισθήματα.
Καθώς δούλευαν, μια τυχαία επαφή δημιούργησε μια απρόσμενη στιγμή οικειότητας.
«Σοκολάτα,» ψιθύρισε, καθώς είδε ένα σημάδι στα χείλη της, η αφή του έφερε ζεστασιά στη Σίρλεϊ.
«Είσαι εδώ για τον πρόλογο, έτσι;» ρώτησε εκείνη προσπαθώντας να συγκεντρωθεί.
«Όχι, Σίρλεϊ. Είμαι εδώ για σένα,» ομολόγησε ο Νάθαν γεμάτος συναίσθημα. «Δεν μπορώ να σταματήσω να σε σκέφτομαι, παρά την κατάστασή σου.»
Η Σίρλεϊ αιφνιδιάστηκε, τα τείχη της έπεσαν όταν ο Νάθαν εξέφρασε τα αληθινά του αισθήματα. Ακριβώς τη στιγμή που θα μοιράζονταν μια τρυφερή στιγμή, χτύπησε απρόσμενα η πόρτα.
«Τι θέλεις, Μπρόντι;» ρώτησε και βρήκε τον μεθυσμένο άντρα της στην πόρτα.
«Σε παρακαλώ, Σίρλεϊ. Απλά χρειάζομαι παρηγοριά,» κλαψούρισε προσπαθώντας να την αγκαλιάσει αδέξια. «Σε έχασα τόσο πολύ, αγάπη μου. Ο Γουίλιαμς με απέλυσε.»
«Μη. Με. Ακουμπάς,» φύσηξε και τον απώθησε, αλλά ο Μπρόντι επέμενε και την έσπρωξε στον τοίχο με απελπισμένη και επιθετική κίνηση. Ευτυχώς, ο Νάθαν επενέβη. «Τι συμβαίνει εδώ;»
Ο Μπρόντι έμεινε άφωνος και έκανε βήματα πίσω.
«Τι κάνει αυτός εδώ;» ρώτησε θυμωμένος.
«Δεν σε αφορά!» γρύλισε ο Νάθαν. «Μείνε μακριά της!»
«Κατέχω την καρδιά της,» χαμογέλασε ο Μπρόντι. «Είμαστε παντρεμένοι δέκα χρόνια… ή επτά, δεν έχει σημασία, και ακόμα με αγαπάει. Με καλεί κάθε μέρα να γυρίσω!»
«Δεν είναι αλήθεια!» αντέδρασε η Σίρλεϊ, αλλά ο Νάθαν ήδη έφευγε. Ο Μπρόντι την έπιασε ξανά, αλλά εκείνη τον απώθησε και τον απείλησε με καταγγελία για παρενόχληση.
Έτρεξε έξω μέσα στο χιόνι και είδε τον Νάθαν να μπαίνει στο αυτοκίνητό του. «Μπορούμε σε παρακαλώ να ξαναμπούμε και να μιλήσουμε, Νάθαν;» ρώτησε χτυπώντας το παράθυρο. «Σε παρακαλώ;»
«Όχι,» είπε ο Νάθαν χαμηλώνοντας το κεφάλι. «Έπρεπε να ξέρω ότι αυτό, εσύ κι εγώ, ήταν πολύ καλό για να είναι αληθινό.»
Η Σίρλεϊ ξέσπασε με απογοήτευση. «Πώς τολμάς να πιστεύεις το χαζό του ψέμα ότι τον παρακαλούσα να γυρίσει; Δεν μπορείς να περιμένεις να παλέψω για σένα αν εσύ δεν παλέψεις για μένα. Πες κάτι!»
Ο Νάθαν σώπασε για λίγο, βγήκε από το αυτοκίνητο και την κοίταξε. «Εύχομαι να σε είχα γνωρίσει επτά χρόνια πριν και να σε είχα προστατέψει από όλα τα άσχημα που πέρασες μόνη σου.»
Η Σίρλεϊ κράτησε την ανάσα της καθώς ο Νάθαν την πλησίασε και χάιδεψε το πρόσωπό της με τα χέρια του. Τα ζεστά του χέρια την έκαναν να ριγήσει.
Ο Νάθαν την κοίταξε και είπε: «Θέλω… θέλω να σε κάνω ευτυχισμένη.»
«Το καταφέρνεις ήδη,» του απάντησε η Σίρλεϊ.
Όταν φιλήθηκαν, ένιωσαν ότι αυτό ήταν η αρχή ενός νέου και παθιασμένου κεφαλαίου.
«Θα κάνω και μήνυση στον Μπρόντι. Δεν θα ξεφύγει από όσα σου έκανε,» είπε ο Νάθαν.
Για πρώτη φορά, η Σίρλεϊ πίστεψε ότι τα πράγματα μπορούν να γίνουν καλύτερα μετά τη ζημιά του Μπρόντι. Και ήξερε πια ότι ο Νάθαν ήταν η αληθινή της αγάπη.
