Μια έγκυος οδηγός ταξί προσφέρει δωρεάν διαδρομή σε έναν άστεγο και μια τραυματισμένη άγνωστη γυναίκα ένα βροχερό βράδυ. Το επόμενο πρωί ξυπνά και βλέπει μια πομπή από SUV μπροστά από το σπίτι της. Άνδρες με κοστούμια χτυπούν την πόρτα της με μια αλήθεια που θα αλλάξει για πάντα τη ζωή της.
Μια έγκυος οδηγός ταξί μετέφερε έναν άστεγο στο νοσοκομείο – το επόμενο πρωί είδε μια πομπή από τζιπ μπροστά από το παράθυρό της.
Μετά από δύο χρόνια πίσω από το τιμόνι, η Κλέο είχε δει κάθε είδους επιβάτες: μεθυσμένες παρέες τα ξημερώματα, οικογένειες που έτρεχαν για να προλάβουν πτήσεις και επιχειρηματίες που μύριζαν κοκτέιλ και κακές αποφάσεις. Είχε ακούσει κάθε είδους ιστορία, είχε σκουπίσει περισσότερα από ένα δάκρυα και είχε μάθει να διαβάζει τους ανθρώπους πριν καν ανοίξουν την πόρτα του ταξί της.
Τα φώτα του κίτρινου ταξί της έσχιζαν την ομίχλη του Νοέμβρη καθώς οδηγούσε στους άδειους δρόμους του κέντρου εκείνο το βράδυ.
Η πλάτη της πονούσε και το μωρό της έκανε γυμναστικές ασκήσεις μέσα στα πλευρά της. Στον όγδοο μήνα της εγκυμοσύνης της, οι νυχτερινές βάρδιες γίνονταν όλο και πιο δύσκολες. Αλλά οι λογαριασμοί δεν πληρώνονται μόνοι τους, έτσι δεν είναι;
«Λίγες ώρες ακόμα, καρδιά μου», ψιθύρισε, χαϊδεύοντας την πρησμένη κοιλιά της. «Μετά θα πάμε σπίτι στον Τσέστερ.»
Το μωρό κλώτσησε και ένα χαμόγελο ζωγραφίστηκε στα χείλη της. Ο Τσέστερ, η πορτοκαλί γάτα της, σίγουρα ήταν ξαπλωμένος στο μαξιλάρι της, αφήνοντας τρίχες παντού. Αυτές τις μέρες, αυτή η γάτα ήταν το πιο κοντινό πράγμα σε οικογένεια για την Κλέο.
Η σκέψη του σπιτιού έφερε ανεπιθύμητες αναμνήσεις. Πέντε μήνες νωρίτερα, είχε ανέβει τα ίδια σκαλοπάτια γεμάτη ενθουσιασμό.
Είχε οργανώσει τα πάντα τέλεια — δείπνο υπό το φως των κεριών, την αγαπημένη λαζάνια του συζύγου της, του Μαρκ, και ένα ζευγάρι μικροσκοπικά παπουτσάκια τυλιγμένα σε ασημί χαρτί.
«Θα κάνουμε μωρό, αγάπη μου!» του είχε πει, σπρώχνοντας το πακέτο πάνω στο τραπέζι.
Ο Μαρκ κοίταξε τα παπουτσάκια, το πρόσωπό του χλωμό σαν πανί. Η σιωπή που ακολούθησε ήταν αβάσταχτη.
«Πες κάτι.»
«Δεν μπορώ να το κάνω, Κλέο.»
«Τι εννοείς;»
«Η Τζέσικα είναι επίσης έγκυος. Με το δικό μου παιδί. Τρεις μηνών.»
Τα κεριά έλιωναν καθώς ο κόσμος της Κλέο κατέρρεε. Η Τζέσικα. Η γραμματέας του. Η γυναίκα που της είχε ορκιστεί πως ήταν «απλώς φίλη.»
«Πόσο καιρό με απατούσες;»
«Έχει σημασία;»
Όχι πραγματικά. Μέσα σε μία εβδομάδα, ο Μαρκ είχε εξαφανιστεί. Σε δύο, είχε αδειάσει τον κοινό λογαριασμό τους. Τώρα, στα 32 της, η Κλέο δούλευε διπλοβάρδιες για να μαζέψει χρήματα πριν έρθει το μωρό.
«Ο μπαμπάς σου ίσως μας ξέχασε», ψιθύριζε στην κοιλιά της, καταπιέζοντας τα δάκρυα, «αλλά εμείς θα τα καταφέρουμε. Θα δεις.»
Όμως εκείνο το βράδυ, τρεις εβδομάδες πριν την προγραμματισμένη γέννα, με πρησμένους αστραγάλους και τη στολή της να μην κουμπώνει πλέον, η Κλέο συνάντησε κάτι διαφορετικό.
Το ρολόι έδειχνε 23:43 όταν τον είδε — μια μοναχική φιγούρα να παραπατά στην άκρη του δρόμου.
Μέσα από την ομίχλη και τη βροχή, φάνηκε σαν φάντασμα από τις σκιές της 42ης Οδού. Κάτι σε αυτόν της έκοψε την ανάσα.
Τα ρούχα του ήταν κουρέλια, τα μαλλιά του βρεγμένα και κολλημένα στο πρόσωπό του. Κρατούσε το στήθος του και έσερνε το δεξί του πόδι.
Η Κλέο ενστικτωδώς έβαλε το χέρι της στην κοιλιά της. Έπρεπε να ήταν σπίτι της πριν μία ώρα, αγκαλιά με τον Τσέστερ.
Αλλά κάτι στην απελπισία του άντρα αυτού την κράτησε στη θέση της.
Είχε μάθει να αναγνωρίζει τον κίνδυνο και αυτή η σκηνή φώναζε κίνδυνο.
Μέσα από την ομίχλη, είδε ότι ήταν νεαρός, περίπου 25 χρονών, ντυμένος με παλιά, ακριβά ρούχα. Κρατούσε το χέρι του, λερωμένο με αίμα, και το πρόσωπό του ήταν γεμάτο μώλωπες.
Ξαφνικά, ένας προβολέας αυτοκινήτου φάνηκε πίσω της. Το πρόσωπο του αγοριού γέμισε τρόμο. Προσπάθησε να τρέξει αλλά σωριάστηκε.
«Μην το κάνεις, Κλέο,» ψιθύρισε. «Όχι απόψε.»
Αλλά ήδη σταματούσε.
Κατέβασε λίγο το παράθυρο και φώναξε: «Είσαι καλά; Χρειάζεσαι βοήθεια;»
Ο άγνωστος γύρισε απότομα. «Πρέπει να φτάσω κάπου ασφαλής.»
Ο ήχος της μηχανής πίσω τους δυνάμωσε.
«Μπες!» ξεκλείδωσε τις πόρτες.
Ο νεαρός σωριάστηκε στο πίσω κάθισμα και η Κλέο πάτησε το γκάζι. Τα φώτα από πίσω πλησίαζαν.
«Έρχονται», ψιθύρισε. «Ευχαριστώ. Οι περισσότεροι δεν θα σταματούσαν.»
Η καρδιά της Κλέο χτυπούσε δυνατά. «Κράτα γερά.»
Έστριψε απότομα, μπαίνοντας σε δρόμους που ήξερε καλά. Το αυτοκίνητο πίσω τους ακολουθούσε.
«Ποιοι είναι αυτοί;» ρώτησε, καθώς έστριβε απότομα.
«Πιο γρήγορα… πιο γρήγορα. Θα μας προλάβουν…»
Περισσότερα φώτα εμφανίστηκαν μπροστά. Είχαν κλείσει το δρόμο.
«Εμπιστεύεσαι εμένα;» τον ρώτησε, ήδη στρίβοντας το τιμόνι.
«Τι;»
Πέρασε μέσα από ένα εγκαταλειμμένο πάρκινγκ, κάτω από μια μισόκλειστη μπάρα. Τα αυτοκίνητα δεν μπορούσαν να τους ακολουθήσουν.
«Δύο χρόνια αποφεύγοντας μεθυσμένους που δεν ήθελαν να πληρώσουν,» είπε, κοιτάζοντας το καθρέφτη. Κανένα φως πια.
Το μωρό κλώτσησε δυνατά.
«Είσαι έγκυος», είπε ο άγνωστος, βλέποντάς την να μορφάζει. «Θεέ μου, συγγνώμη. Σας έθεσα και τους δύο σε κίνδυνο.»
«Κάποιες φορές ο μεγαλύτερος κίνδυνος είναι να μην κάνεις τίποτα.» Αντάλλαξαν βλέμματα στον καθρέφτη. «Είμαι η Κλέο.»
«Σε ευχαριστώ, Κλέο. Οι περισσότεροι… θα με αγνοούσαν.»
«Ναι, αλλά οι περισσότεροι δεν ξέρουν πόσο γρήγορα αλλάζει η ζωή.»
Μετά από αυτό που φάνηκε αιωνιότητα, έφτασαν στο νοσοκομείο. Ο άντρας έπιασε απαλά το χέρι της.
«Γιατί σταμάτησες;»
Η Κλέο τον κοίταξε με σκέψη. «Ο κόσμος δεν είναι φιλόξενος για οδηγούς ταξί αυτές τις μέρες, ειδικά για έγκυες που δουλεύουν νύχτα.»
«Είδα μια γυναίκα να περνά πάνω από έναν άστεγο χωρίς να διακόψει το τηλεφώνημά της. Υποσχέθηκα ότι δεν θα γίνω έτσι.»
Εκείνος έγνεψε αργά. «Αυτό που έκανες απόψε… ξεπερνά κάθε προσδοκία.»
Η Κλέο του χαμογέλασε και έφυγε.
