Ένας ηλικιωμένος άνδρας ανταμείβεται απρόσμενα για την καλοσύνη του προς έναν άγνωστο, όταν βγαίνει από το σπίτι του και βρίσκει ένα ολοκαίνουργιο σπορ αυτοκίνητο στη θέση του παλιού του.
Ο 80χρονος Γκρέγκορι Σμιθ στεκόταν στη βεράντα του, αποσβολωμένος. Τσιμπήθηκε δύο φορές για να βεβαιωθεί ότι δεν ονειρευόταν και φώναξε τη γυναίκα του, τη Σύνθια, ενώ κρατούσε έναν φάκελο στο χέρι του και κοίταζε το λαμπερό σπορ αυτοκίνητο μπροστά στο σπίτι.
– Σύνθια! Σύνθια! Έλα γρήγορα! – φώναξε με τρεμάμενα χέρια από την έξαψη, κοιτάζοντας το νέο αυτοκίνητο – ενώ το παλιό είχε εξαφανιστεί.
– Τι έγινε πάλι, Γκρέγκορι; – είπε η Σύνθια βγαίνοντας από το σπίτι, σκουπίζοντας τα χέρια της με μια πετσέτα και συνοφρυωμένη. – Έκαψα την τηγανίτα εξαιτίας σου! Ήταν το τελευταίο πακέτο αλεύρι που είχαμε! Κι εσύ απλώς στέκεσαι εκεί; Πότε θα πας στο μαγαζί;
Ο Γκρέγκορι σήκωσε το χέρι του. – Κοίτα αυτό, Σύνθια – της είπε δείχνοντάς της τον φάκελο που είχε βρει στη βεράντα. – Μέσα είχε κλειδιά αυτοκινήτου – και το παλιό μας αμάξι λείπει! Κοίτα εκεί – πρόσθεσε, δείχνοντας το σημείο όπου το αμάξι ήταν παρκαρισμένο χθες βράδυ. – Είναι ολοκαίνουργιο! Ποιος θα μπορούσε να το κάνει αυτό; Τι να κάνουμε;
– Και δεν υπήρχε κανένα σημείωμα ή κάτι που να δείχνει ποιος το έστειλε; – ρώτησε μπερδεμένη η Σύνθια.
– Έψαξα τον φάκελο δύο φορές. Τίποτα! Τι θα—
Πριν προλάβει να τελειώσει τη φράση του, τον διέκοψε η κόρνα ενός αυτοκινήτου. Όταν κοίταξε έξω, είδε ξανά το παλιό του αυτοκίνητο παρκαρισμένο και από μέσα κατέβηκε ένας άντρας.
Ο Γκρέγκορι δάκρυσε όταν είδε ποιος ήταν. – Θεέ μου! Τήρησε την υπόσχεσή του, Σύνθια! – είπε, γυρνώντας προς το μέρος της. Η Σύνθια χαμογέλασε, λες και το ήξερε ήδη.
Ο άνδρας αγκάλιασε θερμά τον Γκρέγκορι. – Πώς είσαι, Γκρέγκορι; Πέρασε καιρός, ε;
– Τζακ; Δεν το πιστεύω… Είμαι καλά, φίλε μου. Κι εσύ; Και μη μου πεις πως όλο αυτό είναι δικό σου έργο! – αναφώνησε, αγκαλιάζοντάς τον ξανά.
– Έπρεπε να το κάνω, Γκρέγκορι. Μετά από όσα έκανες για μένα… Ποιος δείχνει τέτοια καλοσύνη στις μέρες μας; Και μην κατηγορείς μόνο εμένα – η κυρία Σμιθ με βοήθησε να το σχεδιάσω όλο – είπε με χαμόγελο.
– Δεν το πήρα στα σοβαρά! Μα τώρα που βλέπω αυτό το λαμπερό αυτοκίνητο έξω από την πόρτα μας, το μετανιώνω – είπε ο Γκρέγκορι.
– Για να είμαι ειλικρινής, προσπάθησα να τον αποτρέψω, αγαπημένε – είπε η Σύνθια. – Μα αυτό το παιδί δεν με άκουγε! Ήταν τόσο δύσκολο να προσποιούμαι! Δεν είμαι φριχτή ηθοποιός; – συνοφρυώθηκε, ενώ ο Τζακ γέλασε.
– Καθόλου δεν το νομίζω, κυρία Σμιθ!
Ο Γκρέγκορι κούνησε το κεφάλι του. – Δηλαδή αυτός ο γέρος την πάτησε χωρίς να καταλάβει τίποτα; Τι να πω…
Η Σύνθια και ο Τζακ γέλασαν. – Εντάξει, εντάξει, φτάνουν τα λόγια – είπε στο τέλος η Σύνθια. – Ο Τζακ ταξίδεψε τόσο δρόμο για μας, δεν μπορούμε να τον αφήσουμε έτσι. Έλα να φας πρωινό μαζί μας, Τζακ. Κι εσύ, Γκρέγκορι, δεν χρειάζεται να πας στο μαγαζί – έχουμε φαγητό για τουλάχιστον μία εβδομάδα… Ήταν μέρος του σχεδίου – είπε με χαμόγελο και μπήκε στο σπίτι, ακολουθούμενη από τον Τζακ.
Όταν κάθισαν όλοι για πρωινό, η Σύνθια σέρβιρε το φαγητό και ο Τζακ άρχισε να αφηγείται την πρώτη του συνάντηση με τον Γκρέγκορι. Η Σύνθια ήξερε μερικά κομμάτια της ιστορίας, αλλά όχι ολόκληρη.
– Πριν από τρεις εβδομάδες, κυρία Σμιθ – άρχισε ο Τζακ. – Συνάντησα τον άντρα σας στο αεροδρόμιο. Θα πετούσαμε με την ίδια πτήση – ταξίδευα για να δω τη γυναίκα μου που ήταν στο μαιευτήριο. Ήμουν τόσο αγχωμένος που δεν κατάλαβα ότι είχα κλείσει εισιτήριο για λάθος μέρα – ήταν για την επόμενη. Το κατάλαβα μόνο στον έλεγχο.
– Καθώς δεν υπήρχαν άλλες θέσεις, ο Γκρέγκορι μου πρόσφερε το δικό του εισιτήριο και είπε: «Αγόρι μου, ΠΡΕΠΕΙ να είσαι δίπλα στη γυναίκα σου! Πάρε το δικό μου εισιτήριο, εγώ θα ταξιδέψω αύριο με το δικό σου.»
– Καλά – είπε αργά η Σύνθια, κουνώντας το κεφάλι. – Ξέρω για την ανταλλαγή των εισιτηρίων. Αλλά ποια είναι η σχέση με τα αυτοκίνητα; Ακόμα δεν καταλαβαίνω…
Ο Γκρέγκορι γέλασε. – Αυτό είναι το άλλο ενδιαφέρον κομμάτι… Πριν πάμε στον έλεγχο, καθίσαμε στο σαλόνι και μιλούσαμε. Ανέφερα ότι ακόμα πληρώνουμε δάνεια και δεν μπορούμε να αγοράσουμε καινούργιο αμάξι, ενώ το παλιό συνέχεια χαλάει. Μετά την ανταλλαγή, αυτό το παιδί είπε: «Σήμερα αλλάξαμε εισιτήρια, σε μερικές εβδομάδες θα αλλάξουμε και αμάξια – στο υπόσχομαι!»
– Δεν το πήρα στα σοβαρά! Αλλά τώρα αυτό το λαμπερό αμάξι είναι απέξω… Μετανιώνω που το ανέφερα καν. Πριν φύγει, πήρε τη διεύθυνσή μου – και δες τι έκανε! Δεν μπορούμε να το κρατήσουμε, Τζακ. Σ’ ευχαριστούμε για τη χειρονομία, αλλά δεν είναι ανάγκη…
Η Σύνθια έγνεψε. – Ο Γκρέγκορι έχει δίκιο. Δεν μπορούμε να το δεχτούμε. Όταν συναντηθήκαμε χτες και μου είπες για την έκπληξη, δεν το σκέφτηκα πολύ, αλλά τώρα το μετανιώνω που είπα «ναι». Σε παρακαλώ, δεν χρειάζεται…
Αλλά ο Τζακ κούνησε το κεφάλι. – Πιστέψτε με – δεν είναι τίποτα μπροστά σε ό,τι κάνατε για μένα. Χάρη στον άντρα σας πρόλαβα τη γυναίκα και το παιδί μου. Σας παρακαλώ, θα νιώσω άσχημα αν αρνηθείτε. Επιμένω…
Ο Γκρέγκορι και η Σύνθια δεν μπορούσαν να του αρνηθούν. Δέχτηκαν το αμάξι – αλλά η γενναιοδωρία του Τζακ δεν σταμάτησε εκεί. Ήξερε ότι μετά τη σύνταξη ο Γκρέγκορι είχε σοβαρές οικονομικές δυσκολίες και δεν μπορούσε να φτιάξει το σπίτι.
Γι’ αυτό ο Τζακ φρόντισε και γι’ αυτό. Κι ένα μέρα τους επισκέφτηκε μαζί με τη γυναίκα του και τη μικρή τους κόρη.
Παρότι ζουν σε διαφορετικές πόλεις, ο Γκρέγκορι και η Σύνθια νιώθουν ότι ο Τζακ έγινε μέλος της οικογένειας. Ο νεαρός άνδρας τηλεφωνεί τακτικά και φροντίζει να μην τους λείπει τίποτα – ειδικά αφότου έμαθε ότι το ηλικιωμένο ζευγάρι δεν είχε ποτέ δικά του παιδιά.
Και ένα πρωινό, έναν χρόνο μετά το γεγονός, το ίδιο λαμπερό σπορ αυτοκίνητο σταμάτησε ξανά μπροστά στο σπίτι. Από μέσα κατέβηκε ο Τζακ – αυτή τη φορά με ακόμη ένα άτομο – τον μικρό του γιο, που τον ονόμασαν… Γκρέγκορι.
