Σάρα έλαβε αρκετές παραπόνες για την κατάσταση του σπιτιού της από μία από τις γειτόνισσες της, τη κυρία Κάρντιγκαν. Η ηλικιωμένη γυναίκα τη φώναξε όταν δεν μπόρεσε να το διορθώσει άμεσα. Αλλά αντί να θυμώσει, η Σάρα την προσκάλεσε μαζί με δύο άλλες γειτόνισσες στο σπίτι της, κάτι που παράξενα άλλαξε τα πάντα.
Η κυρία Τέλλερ, Δεν μπορώ να πιστέψω ότι πρέπει να παραπονεθώ για αυτή την κατάσταση. Πρέπει να διορθώσετε αμέσως την αυλή σας. Το σπίτι σας χρειάζεται βάψιμο. Είναι καταστροφή! Κάνει τη γειτονιά μας να φαίνεται απαίσια, και όλα τα σπίτια μας χάνουν την αξία τους αφού το δικό σας είναι ακριβώς στην γωνία. Παρακαλώ κάντε το άμεσα!
Με εκτίμηση,
Η κυρία Κάρντιγκαν.
Η Σάρα αναστέναξε αφού διάβασε άλλο ένα μήνυμα της κυρίας Κάρντιγκαν. Η ηλικιωμένη γυναίκα άφηνε σημειώματα κολλημένα στην πόρτα της τα τελευταία δύο εβδομάδες, αλλά δεν υπήρχε τίποτα που να μπορεί να κάνει η Σάρα προς το παρόν. Αναστέναξε και μουτσούριασε το γράμμα στα χέρια της, το πήρε μέσα και το πέταξε με δύναμη στον κάδο απορριμμάτων.
Η Σάρα δεν είχε χρόνο να σκεφτεί την κουτσομπολίνα γειτόνισσα και τις παραπονάδες της.
«Αυτή η απαίσια, κουτσομπόλα γυναίκα δεν καταλαβαίνει τίποτα», είπε στον εαυτό της και άρχισε να βάζει τα λίγα ψώνια που μόλις είχε αγοράσει και συνέχισε τη γεμάτη μέρα της. Το μόνο που έπρεπε να κάνει τώρα ήταν να αγνοήσει την κατάσταση και να ελπίζει ότι θα σταματήσουν να μιλούν γι’ αυτό.
Έκλεισε την πόρτα και τους παρακολουθούσε κρυφά από τις κουρτίνες. Και οι τρεις είχαν σταματήσει λίγα μέτρα μακριά και συζητούσαν έντονα.
Ωστόσο, η Σάρα έπρεπε να περιμένει αυτό που συνέβη την επόμενη μέρα.
ΧΤΥΠ! ΧΤΥΠ! ΧΤΥΠ! ΡΙΝΓ! ΡΙΝΓ! ΡΙΝΓ!
Η Σάρα κατσούφιασε καθώς σήκωσε το κεφάλι της από το να αλλάξει την πάνα του ενός χρόνου γιου της. Κάποιος ήταν στην πόρτα, χτυπώντας δυνατά και χτυπώντας το κουδούνι επιτακτικά, κάτι που ίσως ξυπνούσε τον κουρασμένο σύζυγό της, τον Άντριου, που μόλις είχε βγει από μια μεγάλη νυχτερινή βάρδια στο εργοστάσιο και χρειαζόταν τον ύπνο του. Τα μεγαλύτερα παιδιά της ήταν στο σχολείο, αλλά το μωρό της χρειαζόταν ησυχία. Αν δεν ήταν επείγον, δεν έπρεπε να απαιτούν την προσοχή της με αυτόν τον τρόπο.
Η κατσούφιασμά της παρέμεινε καθώς άνοιξε την πόρτα και είδε τρεις από τις γειτόνισσές της. Δεν εκπλήχθηκε. Ήταν θέμα χρόνου μέχρι να κουραστούν από την αγνόησή της στις παραπομπές για την αυλή της. Μία από αυτές ήταν η κυρία Κάρντιγκαν. Υπήρχε επίσης ο κ. Σάντερς και η κ. Λέβι. Όλοι ζούσαν σε ένα μικρό χωριό στην Ουάσινγκτον και η Σάρα τους είχε συναντήσει κάποια στιγμή, αλλά σύντομα. «Γειά σας… τι συμβαίνει;» ρώτησε, μπερδεμένη από τα θυμωμένα πρόσωπά τους.
«Η κυρία Τέλλερ, έστειλα πολλά σημειώματα και φαίνεται ότι δεν προσέξατε κανένα», άρχισε η κυρία Κάρντιγκαν. Τα χέρια της σηκώθηκαν και το σώμα της κινήθηκε με τη στάση της, η οποία είχε ένα ειρωνικό τόνο που η Σάρα δεν απόλαυσε. «Φαίνεται να νομίζετε ότι είναι απολύτως φυσιολογικό να έχεις μια αυλή σε αυτή την κατάσταση, για να μην αναφέρουμε την εξωτερική όψη, που καταρρέει. Ετοιμαζόμαστε να δημιουργήσουμε μια ένωση ιδιοκτητών σπιτιών και αυτό δεν μπορεί να συνεχιστεί! Θα σας επιβληθεί πρόστιμο γι’ αυτό. Θέλετε αυτό;»
Οι άλλοι γείτονες πίσω της κούνησαν τα κεφάλια τους, πρόσθεσαν μερικές δικές τους παραπομπές και γέλασαν κάπου-κάπου. Η κυρία Κάρντιγκαν είχε τον χειρότερο γέλιο από όλους. Η Σάρα ήξερε ότι έδειχνε χάλια, αλλά η κηπουρική δεν ήταν στη λίστα των προτεραιοτήτων της.
Ήθελε να απαντήσει σε όλο το δηλητήριο που της έριχνε η ηλικιωμένη γυναίκα. Πώς τολμούσαν αυτοί οι άνθρωποι να έρχονται στο σπίτι της και να την κοροϊδεύουν και να την απειλούν; Δεν είχαν ιδέα για το τι συνέβαινε στη ζωή της. Επίσης, αν δεν συμμετείχε στην ένωση, δεν μπορούσαν να της επιβάλουν πρόστιμα. Ήθελε να τους επιστρέψει τις δηλώσεις τους και να τους κοροϊδέψει κι αυτή. Αλλά δεν ήταν αυτός ο χαρακτήρας της. Η Σάρα ήταν καλύτερη από αυτό.
«Η κυρία Κάρντιγκαν, η κυρία Λέβι και ο κύριος Σάντερς, θα παρακαλούσα να μπείτε;» πρότεινε η Σάρα, κάνοντας μια κίνηση με το χέρι για να μπουν στο σπίτι. Οι τρεις γείτονες ήταν προφανώς σοκαρισμένοι από τα λόγια της. Περίμεναν καβγά, αλλά δεν θα κατέβαινε στο επίπεδό τους. «Μπορούμε να μιλήσουμε περισσότερο για το θέμα μέσα ενώ πίνουμε λίγο τσάι.»
Αυτοί ήταν σοκαρισμένοι όταν η Σάρα τους προσκάλεσε μέσα και τους πρόσφερε τσάι.
Τους οδήγησε στο σαλόνι της και τους ζήτησε να καθίσουν ενώ αυτή έβγαζε τα τελευταία της σακουλάκια τσαγιού και συγκέντρωνε όλη της την καρδιά για να τους πει την αλήθεια. Πήρε μια βαθιά ανάσα, χαμογέλασε και γύρισε στο σαλόνι.
«Ορίστε,» είπε με τη πιο ευγενική φωνή που μπορούσε να βγάλει.
Η κυρία Κάρντιγκαν πήρε το φλιτζάνι της με φανερή απροθυμία, αναρωτώμενη γιατί η Σάρα ήταν τόσο καλή μαζί τους. «Λοιπόν, θα κάνετε κάτι για αυτό;» ρώτησε.
Τέλος, η Σάρα κάθισε. «Η κυρία Κάρντιγκαν, διάβασα όλα τα σημειώματά σας. Αλλά η αλήθεια είναι ότι η κηπουρική δεν είναι προτεραιότητα για την οικογένειά μας αυτή τη στιγμή. Το μικρό μας παιδί είναι πολύ άρρωστο. Ακούτε τον ήχο μιας μηχανής από μακριά;» ρώτησε, δείχνοντας προς το διάδρομο.
Οι γείτονες κούνησαν το κεφάλι τους, αν και δεν είχαν προσέξει μέχρι που τους το υπέδειξε η Σάρα. «Δεν είναι τόσο θορυβώδες, αλλά ακούγεται. Αυτή είναι η μηχανή αναπνοής του μωρού μου. Είναι άρρωστο με μια αναπνευστική πάθηση που μπορεί να θέσει σε κίνδυνο τη ζωή του. Και ο σύζυγός μου έχασε τη μεγάλη δουλειά του αφού η εταιρεία χρεοκόπησε. Το μόνο πράγμα που κατάφερε να βρει σε αυτή τη ύφεση είναι μια νυχτερινή βάρδια σε ένα εργοστάσιο κονσερβοποιίας. Είναι εξαντλητικό, οπότε τώρα κοιμάται. Δείτε, η πόρτα στο υπνοδωμάτιό μου είναι κλειστή,» συνέχισε, δείχνοντας προς μια άλλη πόρτα στο διάδρομο.
Η Σάρα εξήγησε γιατί η κηπουρική δεν ήταν στη λίστα των προτεραιοτήτων της.
Η κυρία Κάρντιγκαν ήθελε να μιλήσει. «Λοιπόν, αυτό –»
Αλλά η Σάρα δεν την άφησε να συνεχίσει, αν και η φωνή της παρέμεινε ήρεμη και ευγενική. «Και έχω δύο άλλα παιδιά που πρέπει να γυρίσουν από το σχολείο σε λίγο. Απλά δεν έχω χρόνο ή, ειλικρινά, χρήματα για να διορθώσω την αυλή μου. Όλα πηγαίνουν για φαγητό, για να κρατήσουμε αυτό το στέγασμα, και για ιατρικούς λογαριασμούς. Μπορείτε να καταλάβετε την κατάσταση μου τώρα;»
Οι τρεις γείτονες φάνηκαν σοβαροί τώρα που η Σάρα είχε ολοκληρώσει την εξήγησή της.
Τελικά, η κ. Λέβι είπε κάτι. «Δεν το ξέραμε. Λυπούμαστε πολύ, κυρία Τέλλερ. Ελπίζουμε το μωρό σας να γίνει γρήγορα καλύτερο,» είπε ειλικρινά.
«Ευχαριστώ,» απάντησε η Σάρα, κουνώντας το κεφάλι της προς αυτήν. Οι άλλοι επανέλαβαν τα λόγια της, και η κυρία Κάρντιγκαν φαινόταν σαν να είχε επιπληχθεί όσο ποτέ.
Αποχαιρέτησαν γρήγορα, ευχαριστώντας την για το τσάι και προσθέτοντας περισσότερες απολογίες. Και η Σάρα κράτησε τη ευγενική στάση της σε όλη τη διάρκεια της συνάντησης, ελπίζοντας ότι θα σταματούσαν με τις παραπονάδες και το κοροϊδευτικό βλέμμα για την αυλή της.
Έριξε μια ματιά έξω από τις κουρτίνες της, αλλά ανασήκωσε τους ώμους της, ελπίζοντας ότι δεν θα ξαναγυρίσουν.
