Στα 52 μου πίστευα ότι είχα δει όλα τα κόλπα που μπορούσαν να σκαρφιστούν οι δραματικές γυναίκες που κυνηγούν άντρες.
Έκανα λάθος.
Η νέα μου γειτόνισσα, μια νεαρή και πρόσφατα χωρισμένη «γιόγκα Barbie», προσπάθησε να κάνει τον άντρα μου το επόμενο απόκτημά της. Έτσι, της έμαθα γιατί είναι κακή ιδέα να φλερτάρεις με έναν παντρεμένο άντρα.
Πριν από τρεις μήνες, ένα φορτηγό μετακόμισης σταμάτησε δίπλα στο σπίτι μας και από μέσα κατέβηκε μια προβληματική γυναίκα με ψηλοτάκουνα.
Την έλεγαν Άμπερ.
Ήταν 25 ετών, ξανθιά και είχε πρόσφατα χωρίσει από έναν άντρα που ήταν πάνω από δύο φορές μεγαλύτερός της. Στο δικαστήριο είχε κερδίσει το σπίτι στο οποίο τώρα έμενε, ακριβώς δίπλα μας.
Όλος ο δρόμος γνώριζε την ιστορία της: είχε παντρευτεί τον 73χρονο εργένη κύριο Πάτερσον, αλλά όταν εκείνος δεν μπορούσε πλέον να ικανοποιεί τις ανάγκες της, πήρε διαζύγιο και πήρε μαζί της το μισό της περιουσίας του.
Τα πρωινά την έβλεπα από το παράθυρο, ντυμένη με κοντά σορτς και αθλητικά ρούχα που κάθε άλλο παρά κατάλληλα ήταν για βοήθεια σε μια μετακόμιση, ενώ έδινε οδηγίες στους μεταφορείς στην αυλή.
«Άντι, έλα να δεις τη νέα μας γειτόνισσα!» φώναξα στον άντρα μου.
Βγήκε κρατώντας μια κούπα καφέ και παραλίγο να πνιγεί.
«Ουάου… είναι νέα.»
«Είναι μπελάς», είπα σταυρώνοντας τα χέρια μου. «Να το θυμάσαι.»
Ο Άντι γέλασε και με φίλησε.
«Ντέμπι, δεν θέλουν όλοι να δημιουργούν προβλήματα. Ίσως απλώς προσπαθεί να ενταχθεί στη γειτονιά.»
«Ναι, βέβαια… να ενταχθεί στη γειτονιά… ανάμεσα σε εσένα και στους γαμήλιους όρκους μας.»
Το επόμενο πρωί, ως η καλοαναθρεμμένη γειτόνισσα που ήμουν, έφτιαξα μάφιν με μύρτιλα και πήγα στο σπίτι της Άμπερ.
Μου άνοιξε την πόρτα φορώντας μια μεταξωτή ρόμπα που μετά βίας έκρυβε ό,τι της είχε χαρίσει η φύση.
«Αχ, τι γλυκό!» είπε παίρνοντας το καλάθι με τα χρυσαφένια μάφιν. «Εσύ είσαι η Ντέμπι, έτσι; Ο Άντι μου έχει ήδη μιλήσει για σένα.»
«Α, ναι; Πότε προλάβατε να μιλήσετε;» ρώτησα κοφτά.
«Χθες το βράδυ, όταν πήγα να πάρω την αλληλογραφία. Πότιζε τα τριαντάφυλλά σου.» Ακούμπησε στο πλαίσιο της πόρτας. «Πραγματικός τζέντλεμαν. Είσαι τυχερή που έχεις έναν τέτοιο άντρα.»
Μόλις το είπε, ανατρίχιασα.
«Ναι, είναι πολύ προσεκτικός με το να φροντίζει ό,τι ΕΙΝΑΙ ΔΙΚΟ ΤΟΥ», τόνισα.
Εκείνη γέλασε σαν να της είχα πει το πιο αστείο ανέκδοτο του κόσμου.
«Αν χρειαστείς κάτι… είμαι εδώ!»
«Θα το θυμάμαι.»
Μέσα σε μία εβδομάδα, η φαινομενικά αθώα συμπεριφορά της Άμπερ κλιμακώθηκε πιο γρήγορα κι από τον λογαριασμό κινητού ενός εφήβου.
Κάθε πρωί στεκόταν στον φράχτη της όταν ο Άντι έφευγε για τη δουλειά και του κουνούσε το χέρι σαν να προσπαθούσε να καλέσει ελικόπτερο διάσωσης.
«Καλημέρα, Άντι! Λατρεύω αυτό το πουκάμισο πάνω σου!»
«Τι όμορφος κήπος! Πρέπει να γυμνάζεσαι πολύ!»
«Θα μπορούσες να με βοηθήσεις με ένα βαρύ κουτί; Είμαι τόσο αδύναμη!»
Παρακολουθούσα το τσίρκο πίσω από την κουρτίνα και κόντευε να βγει καπνός από τα αυτιά μου.
Το πρωί της Πέμπτης έφτασα στα όριά μου.
Βγήκα έξω ακριβώς τη στιγμή που η Άμπερ ξεκινούσε ξανά την καθημερινή της παράσταση.
«Καλημέρα, Άμπερ! Όμορφη μέρα σήμερα, έτσι δεν είναι;»
Σηκώθηκε και φάνηκε εκνευρισμένη που την είχα διακόψει.
«Α, γεια σου, Ντέμπι. Ναι, είναι υπέροχα.»
«Άντι, αγάπη μου, μην ξεχάσεις ότι απόψε τρώμε στη μαμά», είπα δυνατά ενώ γαντζώθηκα στο μπράτσο του.
«Ξέρεις, ο Άντι θα μπορούσε ίσως να με βοηθήσει να μετακινήσω τον καναπέ το Σαββατοκύριακο», παρενέβη η Άμπερ ανοιγοκλείνοντας τις βλεφαρίδες της. «Είναι τόσο βαρύς και δεν γνωρίζω κανέναν άλλο δυνατό άντρα εδώ.»
«Η μεταφορική εταιρεία σίγουρα έχει κάποιο τηλέφωνο», απάντησα ευγενικά. «Είναι ειδικοί στα βαριά αντικείμενα.»
Ο Άντι έβηξε.
«Μάλλον είναι καλύτερα να πάω στη δουλειά. Τα λέμε αργότερα, αγάπη μου.»
Με φίλησε στο μέτωπο και σχεδόν έτρεξε προς το αυτοκίνητο.
Το χαμόγελο της Άμπερ ξεθώριασε όταν τον είδε να φεύγει.
«Είσαι πραγματικά πολύ προστατευτική μαζί του.»
«Τριάντα χρόνια γάμου κάνουν τον άνθρωπο έτσι.»
Την επόμενη εβδομάδα η Άμπερ το πήγε σε άλλο επίπεδο.
Τα βράδια έτρεχε μπροστά από το σπίτι μας, πάντα όταν ο Άντι δούλευε στον κήπο. Τα αθλητικά της ρούχα άφηναν ελάχιστα στη φαντασία και τα «τυχαία» διαλείμματα για νερό έμοιαζαν με σκηνοθετημένες σκηνές από παράσταση του Broadway.
«Αυτή η ζέστη θα με σκοτώσει!» λαχάνιασε και κούνησε δραματικά το χέρι της. «Άντι, μήπως έχεις λίγο κρύο νερό;»
Ο Άντι της έδωσε αθώα το δικό του μπουκάλι.
«Ορίστε, πάρε αυτό.»
Το πήρε σαν να της είχε δώσει διαμάντι.
«Είσαι πραγματικός σωτήρας! Κυριολεκτικά!»
Βγήκα στη βεράντα κρατώντας το λάστιχο του κήπου.
«Άμπερ, αν ζεσταίνεσαι τόσο, μπορώ ευχαρίστως να σε δροσίσω!»
Οπισθοχώρησε σαν να κρατούσα φίδι.
«Αχ, ευχαριστώ, αλλά μάλλον θα συνεχίσω να τρέχω.»
Δύο εβδομάδες αργότερα, η Άμπερ έπαιξε το τελευταίο της χαρτί.
Ήταν Παρασκευή βράδυ και καθόμουν με τον Άντι και βλέπαμε ταινία, όταν κάποιος χτύπησε τόσο δυνατά την πόρτα που νόμιζες πως καιγόταν το σπίτι.
Ο Άντι σηκώθηκε.
«Ποιος μπορεί να είναι τέτοια ώρα;»
Από το ματάκι είδα την Άμπερ να στέκεται εκεί με μια ρόμπα, μπερδεμένη και πανικόβλητη.
«Άντι! Θεέ μου, είσαι σπίτι!» λαχάνιασε όταν της άνοιξε. «Νομίζω ότι έσπασε ένας σωλήνας στο μπάνιο μου! Έχει γεμίσει νερά παντού! Δεν ξέρω τι να κάνω! Σε παρακαλώ, βοήθησέ με!»
Ο Άντι αντέδρασε αμέσως.
«Φυσικά. Θα πάρω την εργαλειοθήκη.»
«Έρχομαι κι εγώ», είπα και φόρεσα το μπουφάν μου.
«Όχι, αγάπη μου, δεν χρειάζεται—»
Αλλά η Άμπερ λαχάνιασε ξανά:
«Θεέ μου! Το μπάνιο μου πλημμυρίζει! Γρήγορα, Άντι… γρήγορα!»
Ο Άντι βρισκόταν ήδη στη μέση της αυλής με την εργαλειοθήκη στο χέρι, σαν τον προσωπικό υπερήρωα των προαστίων.
Τον ακολούθησα σαν πεινασμένη γάτα πίσω από ποντίκι.
Η Άμπερ άνοιξε την πόρτα. Η ρόμπα κρεμόταν από τον έναν ώμο σαν να μην μπορούσε να αποφασίσει αν θα πέσει ή αν θα μείνει στη θέση της.
Ο Άντι μπήκε χωρίς δεύτερη σκέψη και εκείνη έκλεισε την πόρτα.
Έδρασα γρήγορα.
Δεν χτύπησα το κουδούνι ούτε χτύπησα την πόρτα. Απλώς πίεσα το χερούλι και γλίστρησα από το άνοιγμα που δεν είχε κλείσει καλά.
Ακολούθησα την πνιχτή φωνή της στον διάδρομο.
«Είναι στο μπάνιο», μουρμούρισε παιχνιδιάρικα.
Ο Άντι την ακολούθησε με την εργαλειοθήκη ακόμα στο χέρι.
Πρόλαβα ακριβώς τη στιγμή που άνοιξε την πόρτα και έκανε μια θεατρική κίνηση σαν να επρόκειτο να αποκαλύψει ένα μαγικό κόλπο.
Πάγωσα.
Δεν υπήρχε κανένας σωλήνας που έτρεχε.
Μόνο αναμμένα κεριά, ροδοπέταλα και απαλή τζαζ κάπου στο βάθος.
Η Άμπερ στεκόταν στην είσοδο του μπάνιου φορώντας λευκά δαντελωτά εσώρουχα και ψηλοτάκουνα, με μια απελπισμένη έκφραση.
Ο Άντι σταμάτησε.
Ήταν σαν να σταμάτησε και το μυαλό του.
«ΑΜΠΕΡ?! Τι στο καλό κάνεις;!» φώναξε.
Η Άμπερ χαμογέλασε σαν να ήταν όλα απολύτως φυσιολογικά.
«Έκπληξη!»
Ο Άντι ανοιγόκλεισε τα μάτια και έκανε ένα βήμα πίσω.
«Τρελάθηκες; Είμαι παντρεμένος.»
Προσπάθησε να πιάσει το μπράτσο του.
«Άντι, περίμενε—»
«Όχι!» Τραβήχτηκε σαν να είχε καεί. «Αυτό είναι παρανοϊκό.»
Έφυγα αθόρυβα και σκούπισα τα δάκρυά μου… τα μισά από ανακούφιση και τα άλλα μισά από περηφάνια.
Ο δικός μου Άντι είχε περάσει το τεστ της ανοησίας.
Ήταν πιστός… ακόμα κι αν ήταν λίγο αφελής.
Αλλά πιστός.
Και η Άμπερ σύντομα θα μάθαινε πού ήταν το όριο.
Στην κουζίνα μας, ο Άντι άφησε κάτω την εργαλειοθήκη. Τα χέρια του ακόμα έτρεμαν όταν μου διηγήθηκε τι είχε συμβεί στο σπίτι της Άμπερ.
«Ντέμπι», είπε αποφεύγοντας σχεδόν να με κοιτάξει. «Σου ορκίζομαι ότι δεν κατάλαβα τι σχεδίαζε.»
«Το ξέρω.»
Τον αγκάλιασα.
«Τώρα καταλαβαίνεις τι προσπαθούσα να σου πω.»
Τα χέρια του έτρεμαν καθώς με αγκάλιαζε.
«Το σχεδίαζε όλον αυτόν τον καιρό.»
«Καλώς ήρθες στον κόσμο μου, αγάπη μου!»
Την επόμενη μέρα έβαλα το σχέδιό μου σε εφαρμογή.
Μερικές μέρες νωρίτερα είχα ρωτήσει τη μεγαλύτερη γειτόνισσά μας, τη Λίζα, αν είχε το τηλέφωνο της Άμπερ. Είπα ότι ήθελα απλώς να δω πώς ήταν μετά το «περιστατικό με τον σωλήνα».
Η Λίζα μου το έστειλε χωρίς δεύτερη σκέψη.
Ενώ ο Άντι έκανε ντους, δανείστηκα το δεύτερο τηλέφωνό του, που συχνά άφηνε στο σπίτι, και έστειλα ένα μήνυμα που θα έκανε τη βραδιά της Άμπερ πολύ… ενδιαφέρουσα.
Άντι: «Γεια σου, όμορφη! Είμαι ο Άντι. Η γυναίκα μου είναι στη λέσχη βιβλίου απόψε. Θες να έρθεις κατά τις οκτώ; Φέρε μαζί σου εκείνο το χαμόγελο που δεν μπορώ να βγάλω από το μυαλό μου. 😉»
Άμπερ: «Ωωω… άτακτο 😘 Ποτέ δεν πίστευα ότι θα ρωτούσες. Έρχομαι. Να φορέσω το κοντό φόρεμα που με είδες την τελευταία φορά; 😉»
Άντι: «Ό,τι θέλεις!»
Άμπερ: «Εντάξει!! 😘😘😘»
Χαμογέλασα και άφησα το τηλέφωνο κάτω.
Εκείνο το βράδυ είπα στον Άντι ότι θα πήγαινα στη λέσχη βιβλίου, όπως συνήθως. Εκείνος ήταν ακόμη στο γραφείο και δούλευε μέχρι αργά, όπως είχε πει το πρωί. Μάλλον δεν θα επέστρεφε πριν από τις εννιά.
Τέλεια.
Ακριβώς στις οκτώ ακούστηκαν τα ψηλοτάκουνα της Άμπερ στον δρόμο προς το σπίτι μας.
Από το παράθυρο την είδα να τακτοποιεί το γυαλιστερό της φόρεμα και να βάζει μια παχιά στρώση ροζ κραγιόν.
Δεν χτύπησε.
Απλώς άνοιξε την πόρτα σαν να ήταν δικό της το σπίτι και σχεδόν είχε μπει όταν—
ΚΛΙΚ!
Άναψα τα φώτα.
«Άμπερ! Τι ευχάριστη έκπληξη! Έλα μέσα.»
«Ντε—Ντέμπι; Τι στο… Θεέ μου!»
Σταμάτησε στη μέση του βήματος όταν το σαλόνι μετατράπηκε σε σκηνή θεάτρου.
Αντί για τον Άντι, την υποδέχτηκαν δεκαπέντε ζευγάρια μάτια.
Έγινε κατάλευκη.
«Νομίζω ότι έκανα ένα λάθος.»
«Αγάπη μου», είπε η Σούζαν σηκώνοντας αργά το βλέμμα της, «έχεις κάνει αρκετά λάθη.»
Η Μάργκαρετ σταύρωσε τα χέρια της.
«Έχουμε δει τη μικρή σου παράσταση.»
«Το τρέξιμο», πρόσθεσε η Λίντα.
«Τις ψεύτικες καταστάσεις έκτακτης ανάγκης», συμπλήρωσε η Κάρολ.
«Και την πλήρη έλλειψη σεβασμού για έναν γάμο τριάντα ετών», ολοκλήρωσα εγώ.
Η Άμπερ έσφιξε το φόρεμά της.
«Δεν ξέρω για τι πράγμα μιλάτε.»
«Αλήθεια;» σήκωσα το τηλέφωνο του Άντι. «Γιατί αυτή η συνομιλία λέει κάτι εντελώς διαφορετικό.»
Προσπάθησε να τρέξει έξω, αλλά η Σούζαν, με τα αστυνομικά της ένστικτα, στεκόταν ήδη στην πόρτα.
«Φεύγεις κιόλας, αγάπη μου; Μόλις αρχίσαμε.»
Δεν έγινε καβγάς.
Ήταν μάθημα.
Δεκαπέντε γυναίκες με δεκαετίες εμπειρίας της εξήγησαν ακριβώς τι πίστευαν για τη συμπεριφορά της.
«Μετακόμισες εδώ και αμέσως έβαλες στο στόχαστρο έναν παντρεμένο άντρα», είπε η Μάργκαρετ. «Πίστευες πραγματικά ότι δεν θα το προσέχαμε;»
«Αγάπη μου, έχουμε δει τέτοιες γυναίκες εδώ και χρόνια», πρόσθεσε η Λίντα. «Δεν είσαι και τόσο πρωτότυπη!»
Η Κάρολ έσκυψε μπροστά.
«Είναι αξιολύπητο. Θέλεις τον άντρα κάποιας άλλης επειδή δεν μπορείς να χτίσεις τη δική σου ζωή.»
Η σκληρή της πρόσοψη άρχισε να ραγίζει.
«Δεν καταλαβαίνετε—»
«Και βέβαια καταλαβαίνουμε!» τη διέκοψα. «Είσαι 25, πρόσφατα χωρισμένη και πιστεύεις ότι ο κόσμος σου χρωστάει κάτι. Άσε με να σου πω τι σου χρωστάει ο κόσμος: ΤΙΠΟΤΑ!»
«Θέλεις μια απλή ζωή;» ρώτησε η Σούζαν. «Βρες δουλειά. Θέλεις άντρα; Βρες έναν ελεύθερο. Θέλεις σεβασμό; Δείξε πρώτα σεβασμό.»
Η συζήτηση συνεχίστηκε για άλλα είκοσι λεπτά.
Δεν φωνάξαμε.
Δεν την απειλήσαμε.
Απλώς καταστήσαμε απολύτως σαφές ότι τα παιχνίδια της δεν ήταν ευπρόσδεκτα εδώ.
Όταν τελικά την αφήσαμε να φύγει, η Άμπερ έμοιαζε σαν να είχε περάσει μέσα από τυφώνα.
«Λες να κατάλαβε;» ρώτησε η Μάργκαρετ καθώς την κοιτούσαμε να τρέχει στον κήπο της.
«Αν δεν κατάλαβε, είναι πιο ανόητη απ’ όσο φαίνεται», απάντησε η Σούζαν.
Το επόμενο πρωί βρήκα τον Άντι στην κουζίνα ενώ έφτιαχνα καφέ.
«Πώς ήταν η λέσχη βιβλίου;»
«Διδακτική.» Χαμογέλασα αθώα. «Μιλήσαμε για τις συνέπειες.»
Με αγκάλιασε από πίσω.
«Ντέμπι, αυτό που έγινε τις προάλλες… Λυπάμαι που δεν κατάλαβα τι συνέβαινε.»
«Τώρα το βλέπεις. Αυτό έχει σημασία.»
Δύο μέρες αργότερα εμφανίστηκε μια πινακίδα «Πωλείται» στον κήπο της Άμπερ.
Τρεις εβδομάδες αργότερα μετακόμισε.
Ούτε αποχαιρετισμός.
Ούτε δραματικό φινάλε.
Ούτε καν ένα παθητικο-επιθετικό κέικ.
Φυσικά, ο Άντι το πρόσεξε.
«Χμμ», είπε κοιτάζοντας από το παράθυρο. «Δεν είπε τίποτα. Αναρωτιέμαι γιατί έφυγε τόσο ξαφνικά;»
Ήπια μια γουλιά καφέ.
«Ίσως απλώς δεν ήταν το σωστό μέρος για να είναι ευτυχισμένη!»
Ο Άντι έγνεψε, ακόμα λίγο μπερδεμένος.
Δύο μήνες αργότερα στεκόμασταν και δουλεύαμε στον κήπο όταν οι νέοι μας γείτονες μετακόμισαν.
Η οικογένεια Τζόνσον — ένα ευχάριστο ζευγάρι γύρω στα εξήντα, με ενήλικα παιδιά που τους επισκέπτονταν κάθε Κυριακή.
«Πολύ καλύτερη θέα», είπε ο Άντι και τους έδειξε με ένα νεύμα.
«Όλα είναι πολύ καλύτερα!» συμφώνησα.
