Για να εκπληρώσουν την τελευταία επιθυμία του πατέρα τους, δύο μικρά κορίτσια επισκέπτονται τον τάφο του στα γενέθλιά του για να του δείξουν τα όμορφα φορέματά τους. Δίπλα στον τάφο, βρίσκουν δύο υπέροχα τυλιγμένα κουτιά με τα ονόματά τους και δεν έχουν ιδέα τι τα περιμένει.
Η Ίσλα, 6 ετών, και η Μάντισον, 8 ετών, είχαν πολύ μεγάλη ανάγκη τον πατέρα τους, τον Μπράιαν. Μετά που έφυγε για τον ουρανό, δεν είχαν ξανακάνει σκανδαλιές τη νύχτα, δεν ενωνόντουσαν για να πειράξουν τη μαμά τους ούτε πήγαιναν για ψώνια. Χωρίς τον πατέρα τους, τίποτα απ’ αυτά δεν είχε πλάκα.
«Κακομαθαίνεις τα κορίτσια, Μπράιαν!» του έλεγε η γυναίκα του, η Λίντα. «Γιατί συνωμοτείτε όλοι εναντίον μου; Ξέρω ότι τους δίνεις κρυφά γλυκά!»
«Θα τις κακομαθαίνω όσο ζω!» απαντούσε εκείνος με χαμόγελο. «Πάντα θα είναι η προτεραιότητά μου! Συγγνώμη, αγάπη μου, αλλά έχεις ανταγωνισμό. Αλλά λατρεύω και σένα, το ξέρεις.»
Έτσι ήταν ο Μπράιαν — ο τέλειος οικογενειάρχης. Αλλά όταν πέθανε, όλα άλλαξαν. Η Ίσλα και η Μάντισον έγιναν πολύ ήσυχες, και η Λίντα πάλευε να αποδεχτεί την απώλειά του.
Οι τελευταίες αναμνήσεις της από τον Μπράιαν ήταν σπαρακτικές. Πέθανε μπροστά στα μάτια της, και δεν μπορούσε να τον βοηθήσει. Καρκίνος σταδίου 4, είπαν οι γιατροί. Έκαναν ό,τι μπορούσαν, αλλά η αρρώστια νίκησε.
Η υγεία του Μπράιαν χειροτέρευε και ένα πρωί δεν ξύπνησε. Η Ίσλα και η Μάντισον είχαν κοιμηθεί δίπλα του στο κρεβάτι του νοσοκομείου. Ήταν η τελευταία του επιθυμία να μείνουν μαζί του εκείνο το βράδυ. Ίσως ήξερε πως ήταν η τελευταία του νύχτα με τις μικρές του.
«Ώρα θανάτου: 4 π.μ., Τρίτη…» είπαν οι γιατροί. Η Λίντα τον είχε καλέσει ανήσυχη, και όταν δεν απάντησε, πήγε στο νοσοκομείο. Της έριξαν μια λυπημένη ματιά πριν καλύψουν το πρόσωπό του με το σεντόνι. Ο Μπράιαν είχε φύγει. Δεν θα επέστρεφε.
Η Λίντα δεν μπορούσε να συνέλθει. Τα κορίτσια ήταν πιο δυνατά από εκείνη — εκείνες τουλάχιστον πήγαν στην κηδεία. Η Λίντα δεν άντεχε να τον δει να θάβεται.
«Στα γενέθλιά μου, θέλω τα κορίτσια μου να είναι στα καλύτερά τους. Υποσχεθείτε μου ότι θα έρθετε να μου δείξετε τα όμορφα φορέματά σας. Ίσως να μην είμαι πια μαζί σας τότε, αλλά υποσχεθείτε μου ότι θα έρθετε», ήταν τα τελευταία του λόγια. Ήταν η επιθυμία του να τον επισκεφτούν στα γενέθλιά του.
Την προηγούμενη μέρα, τα κορίτσια ζήτησαν από τη Λίντα να πάνε για ψώνια.
«Μαμά,» είπε η Ίσλα, «ο μπαμπάς λάτρευε το κόκκινο φόρεμά μου. Θέλω ένα κόκκινο φόρεμα.»
«Εσύ διάλεξέ μου, μαμά,» είπε η Μάντισον. «Ας είναι το αγαπημένο χρώμα του μπαμπά.»
«Δεν νομίζω ότι μπορώ…» είπε η Λίντα, ακόμη βυθισμένη στο πένθος.
«Μα πρέπει να πάμε!» είπε η Ίσλα. «Ο μπαμπάς μου είπε να φορέσω κάτι όμορφο για τα γενέθλιά του!»
Η Λίντα δάκρυσε. Είχε ξεχάσει τα γενέθλια του Μπράιαν.
«Πότε σας το είπε αυτό;» ρώτησε.
«Το προηγούμενο βράδυ πριν πεθάνει,» είπε η Μάντισον. «Κρατούσε τα χέρια μας και μας το ζήτησε. Πρέπει να το κάνουμε για εκείνον. Σε παρακαλώ, μαμά.»
Η Μάντισον ήταν ώριμη για την ηλικία της. Κατάφερε να πείσει τη Λίντα.
«Εντάξει λοιπόν,» είπε η Λίντα. «Πάμε να σας πάρουμε τα πιο όμορφα φορέματα, να δει τι χάνει ο μπαμπάς σας που δεν είναι μαζί μας!»
«Ο μπαμπάς δεν θέλει να σε βλέπει λυπημένη, μαμά,» ψιθύρισε η Μάντισον.
Την επόμενη μέρα, τα κορίτσια φόρεσαν τα καινούρια τους ρούχα και πήγαν στον τάφο του Μπράιαν, κρατώντας τα χέρια. Η Λίντα περπατούσε πίσω τους.
Μπροστά στον τάφο, υπήρχαν δύο κουτιά τυλιγμένα με όμορφο χαρτί και τα ονόματά τους. Πάνω υπήρχε αυτοκόλλητο: «Από τον Μπράιαν.»
«Μαμά!» είπε η Ίσλα. «Ο μπαμπάς μας έφερε δώρα! Είναι αστείος! Εμείς έπρεπε να του φέρουμε δώρο!» και γέλασε.
Η Μάντισον έριξε ένα βλέμμα στη Λίντα, που έδειχνε πως ήξερε — οι νεκροί δεν στέλνουν δώρα.
«Ίσως σας νοστάλισε. Ανοίξτε τα, κορίτσια,» είπε η Λίντα χαμογελώντας.
Καθώς ξετύλιγαν τα κουτιά, η Λίντα έκρυψε τα δάκρυά της. Η Ίσλα γελούσε, ενώ η Μάντισον έκλαιγε για πρώτη φορά μετά τον θάνατο του Μπράιαν.
Μέσα υπήρχε ένα όμορφο ζευγάρι παπούτσια Mary Janes και ένα γράμμα από τον Μπράιαν.
«Παπούτσια!» φώναξε η Ίσλα. «Είναι τόσο όμορφα! Ροζ! Το αγαπημένο μου χρώμα!»
Το γράμμα έλεγε:
**«Στα πιο όμορφα κορίτσια μου,**
**Εδώ στον ουρανό, οι άγγελοι απορούν πώς γίνεται να είναι δύο κορίτσια τόσο όμορφα! Ο μπαμπάς σας βλέπει πόσο υπέροχα δείχνετε. Αλλά ήθελα να σας κάνω ακόμα πιο όμορφες, γι’ αυτό αγόρασα αυτά τα παπούτσια.**
**Ο μπαμπάς μπορεί να μην είναι δίπλα σας, αλλά είναι στην καρδιά σας. Ξέρω ότι δεν τρώτε πια μπισκότα και παγωτά. Μην πείτε τίποτα στη μαμά, αλλά την είδα να γεμίζει ξανά το ντουλάπι με μπισκότα. Θέλω να μου πείτε ιστορίες για το πώς τα πήρατε κρυφά! Θέλω να χαμογελάτε και να είστε ευτυχισμένες κάθε μέρα. Δεν χρειάζεται πάντα να είστε καλές. Είμαι σίγουρος ότι ούτε η μαμά το θέλει αυτό!**
**Ευχαριστώ που με επισκεφθήκατε και μου ευχηθήκατε. Ο μπαμπάς σας σας αγαπάει και σας νοσταλγεί.**
**Με πολλή αγάπη,
Μπράιαν»**
«Είναι πολύ μεγάλο!» παραπονέθηκε η Ίσλα. «Μάντισον, τι έγραψε ο μπαμπάς;»
Η Μάντισον την αγκάλιασε σφιχτά. «Είπε πως είναι καλά εκεί που είναι και θέλει να είμαστε κι εμείς χαρούμενες. Μας αγαπάει και μας λείπει. Σε ευχαριστούμε για όλα
