Ένας γιος ντρεπόταν τόσο πολύ για τη μονόφθαλμη μητέρα του, που την έκρυβε από τον κόσμο και της απαγόρευσε να πάει στην αποφοίτησή του.
Οι περισσότεροι δεν ήξεραν καν ότι ο Ντέρεκ Ράιντερ είχε μητέρα. Όταν οι φίλοι του μιλούσαν για τους γονείς τους, εκείνος σωπαίνε. Δεν καλούσε ποτέ κανέναν σπίτι του για να παίξει βιντεοπαιχνίδια ή να δει μια ταινία.
Από το δημοτικό μέχρι το τέλος του λυκείου, κανένας δεν είχε πατήσει ποτέ το πόδι του στο σπίτι του Ντέρεκ. Όταν άρχισε να βγαίνει με ένα κορίτσι, της έλεγε: «Άκου, μωρό μου, η μητέρα μου είναι πολύ θρησκευόμενη, δεν με αφήνει να βγαίνω…» — αλλά όλα ήταν ψέματα, για να μη χρειαστεί να τη γνωρίσει σε κανέναν.
Η σκληρή αλήθεια ήταν πως ο Ντέρεκ ντρεπόταν για τη μητέρα του. Δεν ήθελε οι άλλοι να μάθουν πως ήταν τέρας, λες και είχε βγει από ταινία τρόμου. Η μητέρα του είχε μόνο ένα μάτι και το αριστερό μέρος του προσώπου της ήταν γεμάτο ουλές.
Η Γκέιλ Ράιντερ ήταν έτσι όσο καιρό μπορούσε ο Ντέρεκ να θυμηθεί. Όταν ήταν μικρός, δεν το είχε προσέξει — για εκείνον, ήταν απλώς η μαμά του. Όμως, όσο μεγάλωνε, παρατηρούσε πώς την κοιτούσαν οι άλλοι.
Κατάλαβε πως η μητέρα του δεν ήταν σαν τους άλλους. Ήταν ΑΣΧΗΜΗ. Την πρώτη μέρα που πήγε σχολείο είδε τις άλλες μαμάδες να αποστρέφουν το βλέμμα, παρόλο που η Γκέιλ φορούσε μεγάλα μαύρα γυαλιά και καπέλο.
«Δεν θέλω να με πας μέχρι την πύλη, μαμά!» της είπε εκείνο το βράδυ. «Μπορώ να πάω μόνος μου.»
«Μα αγάπη μου, όλες οι μαμάδες συνοδεύουν τα παιδιά τους… Και είσαι ακόμα μικρούλης!» του απάντησε η Γκέιλ.
«Είσαι ΤΕΡΑΣ!» της φώναξε ο Ντέρεκ. «Άκουσα τη μαμά του Μπόμπι να το λέει, και τώρα όλοι θα λένε πως είμαι κι εγώ τέρας!»
Από τότε η Γκέιλ δεν μπήκε ποτέ ξανά στο σχολείο. Τον άφηνε στην είσοδο και έφευγε, με τα δάκρυα να κυλούν στο δεξί της μάγουλο. Ο γιος της ντρεπόταν γι’ αυτήν, και αυτό της ράγιζε την καρδιά.
Ο Ντέρεκ ένιωθε καλά μόνο όταν η Γκέιλ δεν είχε καμία θέση στη δημόσια ζωή του — έλεγε πως ήταν μοναχή, φανατική θρησκευόμενη, οτιδήποτε αρκεί να μην μάθουν την αλήθεια.
Όταν όμως πλησίαζε η μέρα της αποφοίτησης, βρέθηκε σε αδιέξοδο. Είχε βγει καλύτερος μαθητής και ο διευθυντής τον χτύπησε φιλικά στην πλάτη. «Λοιπόν, αγόρι μου, ελπίζω επιτέλους να γνωρίσουμε τη μητέρα σου!» του είπε. «Θέλω να τη συγχαρώ προσωπικά!»
Τη μητέρα του; Δεν μπορούσε να τη φέρει στην αποφοίτηση! Θα την έβλεπαν όλοι! Τι μπορούσε να κάνει; Εκείνο το βράδυ, βρήκε ένα πρακτορείο ηθοποιών και προσέλαβε μια ηθοποιό.
Η γυναίκα που διάλεξε ήταν η τέλεια εικόνα της μητέρας που πάντα ευχόταν να είχε. Όμορφη, με ευγενικό πρόσωπο, χωρίς σημάδια. Ο Ντέρεκ της έδωσε οδηγίες για το πώς να ντυθεί, τι να πει, και κανόνισε να τον πάρει από το σπίτι.
Όταν η Γκέιλ είδε τον Ντέρεκ με την τήβεννο της αποφοίτησης, έμεινε άφωνη. «Ντέρεκ! Είναι σήμερα; Δώσε μου λίγο χρόνο να ντυθώ!»
«Ντυθείς; Γιατί;» τη ρώτησε.
«Μα για την αποφοίτησή σου, αγάπη μου!» απάντησε η Γκέιλ.
«Δεν θα έρθεις!» της είπε ψυχρά ο Ντέρεκ. «Πέρασα όλη μου τη ζωή κρύβοντάς σε. Νομίζεις ότι θέλω να χαλάσεις την πιο σημαντική μέρα της ζωής μου με το αποκρουστικό σου πρόσωπο;»
Το ένα της μάτι γέμισε δάκρυα. «Ντέρεκ,» ψιθύρισε. «Πώς μπορείς να είσαι τόσο σκληρός;»
«Αποδέξου το, μαμά, είσαι ένα τέρας, εντάξει;» ούρλιαξε ο Ντέρεκ. «Ντρεπόμουν για σένα όλη μου τη ζωή. Προσέλαβα κάποια να πάρει τη θέση σου, το καταλαβαίνεις τώρα;»
Η Γκέιλ χλόμιασε. Έγνεψε. «Ω, γιε μου,» ψιθύρισε. «Λυπάμαι τόσο πολύ…» Μα ο Ντέρεκ της γύρισε την πλάτη και έφυγε. Δύο εβδομάδες αργότερα, έφυγε από το σπίτι και πήγε στο πανεπιστήμιο στην Καλιφόρνια.
Δεν επικοινώνησε ξανά με τη μητέρα του. Δέκα χρόνια αργότερα, έμαθε ότι είχε πεθάνει. Η κηδεία οργανώθηκε από τους φίλους της, αλλά του άφησε το σπίτι και μια σημαντική περιουσία.
Μια σημαντική περιουσία; Ο Ντέρεκ έμεινε άφωνος. Είναι αλήθεια ότι η μητέρα του πλήρωνε τις σπουδές του κάθε μήνα, του έστελνε επιταγές μαζί με γράμματα που ποτέ δεν διάβασε, αλλά δεν φανταζόταν ότι της είχε απομείνει κάτι.
Έτσι γύρισε πίσω και συνάντησε τον δικηγόρο της μητέρας του, τον Τέρι Άρλινγκτον.
«Κύριε Ράιντερ, η μητέρα σας σας άφησε σχεδόν 700.000 δολάρια και το σπίτι, το οποίο αξίζει πάνω από 1,5 εκατομμύριο…»
«Μα… Δεν το καταλαβαίνω! Η μητέρα μου ζούσε λιτά… Ο πατέρας μου την είχε εγκαταλείψει, νομίζω, και δεν της είχε αφήσει τίποτα…» είπε ο Ντέρεκ.
«Ήταν η ασφάλεια και η αποζημίωση φυσικά,» απάντησε ο Άρλινγκτον. «Δεν τα γνωρίζατε;»
«Όχι!» είπε αποσβολωμένος. «Τι εννοείτε;»
«Όταν ήσασταν τριών χρονών, πλησιάσατε ένα άγνωστο σκύλο στο πάρκο. Η μητέρα σας, όταν το είδε, έτρεξε και στάθηκε ανάμεσα σε σας και το ζώο. Ως αποτέλεσμα, δέχθηκε άγρια επίθεση, τυφλώθηκε και σημαδεύτηκε για πάντα.»
«Αν δεν ήταν αυτή… θα ήμουν εγώ…» ψιθύρισε ο Ντέρεκ με δάκρυα στα μάτια.
«Πάντα θεωρούσα τη μητέρα σας μία από τις πιο γενναίες και ανιδιοτελείς ανθρώπους που έχω γνωρίσει ποτέ, κύριε Ράιντερ, μια αληθινή ηρωίδα,» είπε απαλά ο Άρλινγκτον. «Θα έπρεπε να είστε πολύ περήφανος για εκείνη.»
Ο Ντέρεκ έφυγε με τα λόγια του δικηγόρου να του χτυπούν στ’ αυτιά. Πήγε στο νεκροταφείο, βρήκε τον τάφο της μητέρας του και γονάτισε, με τα δάκρυα να κυλούν στο πρόσωπό του.
«Ω μαμά,» ψιθύρισε. «Μου έσωσες τη ζωή κι εγώ σου φέρθηκα με τόση σκληρότητα… Συγχώρεσέ με…»
Από εκείνη τη μέρα, ο Ντέρεκ ορκίστηκε να μην κρύψει ποτέ ξανά τίποτα από το παρελθόν του. Βρήκε μία από τις λίγες φωτογραφίες της μητέρας του, εκείνη με τα μεγάλα γυαλιά που κάλυπταν τα σημάδια της, και την έβαλε πάνω στο γραφείο του.
Κάθε φορά που την κοίταζε, θυμόταν τη θυσία της, την καλοσύνη της και πόσο εγωιστής και σκληρός είχε υπάρξει. Και τότε, έσκυβε και της ψιθύριζε πάντα το ίδιο:
«Σ’ αγαπώ, μαμά. Σ’ αγαπώ τόσο πολύ…».
