Όταν ο κύριος Γουίλσον είπε μπροστά σε όλους:
«Έμιλι, μάζεψε τα πράγματά σου. Από σήμερα δεν εργάζεσαι πλέον εδώ»,
έμεινα απλώς ακίνητη για λίγα δευτερόλεπτα.
Το γραφείο βυθίστηκε σε τέτοια σιωπή, που μπορούσα να ακούσω ακόμα και το πληκτρολόγιο από το διπλανό γραφείο.
«Εγώ… μπορώ να ρωτήσω γιατί;» κατάφερα τελικά να πω.
Ο διευθυντής μας ούτε καν με κοίταξε στα μάτια.
Ήταν εβδομήντα οκτώ ετών, αυστηρός, ψυχρός και εξαιρετικά κλειστός άνθρωπος. Εργαζόταν στην εταιρεία από τότε που εγώ ήμουν ακόμη παιδί.
«Θα καταλάβεις τον λόγο αργότερα», είπε. «Προς το παρόν, φύγε».
Τα λόγια του με πλήγωσαν περισσότερο απ’ ό,τι θα με πλήγωνε αν μου έλεγε απλώς ότι ήμουν κακή υπάλληλος.
Όλοι με κοιτούσαν.
Ο άμεσος προϊστάμενός μου, ο Μαρκ, κατέβασε το κεφάλι.
Η Κάρεν, που προσπαθούσε εδώ και χρόνια να πάρει τη θέση μου, δεν μπορούσε να κρύψει το χαμόγελό της.
Μάζεψα την τσάντα μου, τα σημειωματάριά μου και τη μικρή φωτογραφία με κορνίζα από το γραφείο μου και βγήκα από το κτίριο.
Μόλις έκλεισαν οι πόρτες του ασανσέρ, άρχισα να κλαίω.
Δούλευα στην εταιρεία σχεδόν πέντε χρόνια.
Τα δύο τελευταία χρόνια έμενα σχεδόν κάθε εβδομάδα μέχρι αργά. Όταν η εταιρεία περνούσε οικονομικές δυσκολίες, είχα πάρει ελάχιστες ημέρες άδειας.
Και τώρα απλώς με πέταξαν έξω.
Χωρίς καμία εξήγηση.
Περίπου δύο ώρες αφότου έφτασα σπίτι, χτύπησε το τηλέφωνό μου.
Στην οθόνη εμφανίστηκε:
Κύριος Γουίλσον.
Για μια στιγμή σκέφτηκα να μην απαντήσω.
Αλλά το σήκωσα.
«Έμιλι».
Η φωνή του ακουγόταν διαφορετική.
Πιο ήρεμη.
«Ναι;»
«Έλα στην ανατολική προβλήτα της λίμνης Χαρτ απόψε στις επτά».
Πάγωσα.
«Γιατί;»
Έμεινε σιωπηλός για λίγα δευτερόλεπτα.
Ύστερα είπε:
«Ντύσου όμορφα. Και μην πεις σε κανέναν ότι θα συναντηθούμε».
Απομάκρυνα το τηλέφωνο από το αυτί μου και κοίταξα την οθόνη.
«Κύριε Γουίλσον… δεν καταλαβαίνω».
«Το ξέρω. Εμπιστεύσου με για μερικές ακόμη ώρες».
Και έκλεισε.
Εκείνη τη στιγμή πέρασαν από το μυαλό μου όλα τα πιθανά σενάρια.
Γιατί με απέλυσε μπροστά σε όλους και μετά μου ζήτησε να τον συναντήσω κρυφά;
Γιατί στη λίμνη;
Γιατί μετά το τέλος του ωραρίου;
Και, το πιο παράξενο απ’ όλα…
Γιατί έπρεπε να ντυθώ όμορφα;
Ήμουν σχεδόν αποφασισμένη να μην πάω.
Αλλά μετά θυμήθηκα τα τελευταία του λόγια.
«Εμπιστεύσου με για μερικές ακόμη ώρες».
Λίγο πριν από τις επτά, έφτασα στη λίμνη.
Ο κύριος Γουίλσον ήταν ήδη εκεί.
Φορούσε ένα κόκκινο μπλουζάκι πόλο και ανοιχτόχρωμο σορτς. Δεν έμοιαζε καθόλου με τον αυστηρό διευθυντή που έβλεπα κάθε μέρα στη δουλειά.
«Ήρθες», είπε.
«Ναι. Θα μου πείτε επιτέλους τι συμβαίνει;»
Κοίταξε γύρω του.
«Πρώτα πρέπει να κάνουμε κάτι».
Έπειτα έδωσε το κινητό του σε μια γυναίκα που περνούσε από εκεί.
«Θα μπορούσατε να μας βγάλετε μια φωτογραφία;»
Τον κοίταξα μπερδεμένη.
«Μια φωτογραφία;»
«Ναι. Απλώς στάσου δίπλα μου και χαμογέλα».
Εκείνη τη στιγμή άρχισα να νιώθω άβολα.
Αν μας έβλεπε κάποιος από την εταιρεία εκεί, τι θα σκεφτόταν;
Και χειρότερα — τι θα γινόταν αν η φωτογραφία κατέληγε κάπου;
Εκείνος όμως στάθηκε δίπλα μου, πέρασε χαλαρά το χέρι του πίσω από την πλάτη μου και τραβήξαμε μία φωτογραφία.
Ύστερα πήρε ξανά το κινητό του, κοίταξε τη φωτογραφία και είπε:
«Καλή είναι».
«Και τώρα;»
Η μόνη του απάντηση ήταν:
«Έλα αύριο στο γραφείο στις εννιά».
«Μα με απολύσατε».
Για πρώτη φορά χαμογέλασε.
«Το ξέρω».
Εκείνο το βράδυ σχεδόν δεν κοιμήθηκα.
Ένιωθα σαν να είχα μπλεχτεί σε κάποιο παράξενο παιχνίδι.
Το επόμενο πρωί, μόλις μπήκα στο κτίριο της εταιρείας, κατάλαβα ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
Οι άνθρωποι με κοιτούσαν.
Μερικοί ψιθύριζαν.
Η Κάρεν ήρθε προς το μέρος μου με ένα ψυχρό χαμόγελο.
«Τώρα καταλαβαίνω γιατί σου φερόταν πάντα διαφορετικά».
«Τι εννοείς;»
Απλώς έδειξε προς το γραφείο του διευθυντή.
Πλησίασα και η καρδιά μου σταμάτησε.
Η φωτογραφία από τη λίμνη είχε εκτυπωθεί σε μεγάλο μέγεθος και ήταν κρεμασμένη ακριβώς πάνω στην πόρτα του γραφείου του.
Δεν υπήρχε καμία εξήγηση από κάτω.
Μόνο η ημερομηνία.
Το πρόσωπό μου άρχισε να καίει.
Ο κόσμος είχε ήδη αρχίσει να φτιάχνει κάθε είδους ιστορίες.
Κάποιοι πιθανότατα πίστευαν ότι υπήρχε κάποια κρυφή σχέση ανάμεσά μας.
Και ακριβώς εκείνη τη στιγμή, ο κύριος Γουίλσον άνοιξε την πόρτα.
«Έμιλι, έλα μέσα».
Στο γραφείο βρίσκονταν πέντε μέλη του διοικητικού συμβουλίου, ο οικονομικός διευθυντής, ο δικηγόρος της εταιρείας και ο Μαρκ.
Κατάλαβα αμέσως ότι η κατάσταση ήταν πολύ πιο σοβαρή απ’ όσο νόμιζα.
Ο κύριος Γουίλσον έκλεισε την πόρτα.
«Κάθισε».
Ύστερα ακούμπησε έναν φάκελο πάνω στο τραπέζι.
«Πριν από τρεις μήνες, παρατήρησα ότι χρήματα εξαφανίζονταν από τους λογαριασμούς της εταιρείας».
Ο Μαρκ χλώμιασε.
«Στην αρχή νομίσαμε ότι ήταν λογιστικό λάθος», συνέχισε ο κύριος Γουίλσον. «Ύστερα όμως καταλάβαμε ότι κάποιος μέσα από την εταιρεία δημιουργούσε πλαστά συμβόλαια».
Ακόμη δεν καταλάβαινα τι σχέση είχε αυτό με εμένα.
Γύρισε προς το μέρος μου.
«Πριν από δύο εβδομάδες, μου έστειλες κατά λάθος μια αναφορά που περιείχε τρεις αριθμούς τους οποίους κανείς άλλος δεν είχε προσέξει».
Θυμήθηκα.
Μου είχε φανεί σαν ένα συνηθισμένο αρχείο Excel.
«Αυτοί οι τρεις αριθμοί μάς οδήγησαν στην έναρξη εσωτερικής έρευνας», είπε. «Και χθες χρειαζόμασταν το τελευταίο κομμάτι της απόδειξης».
«Γι’ αυτό με απολύσατε;»
«Ναι».
Το δωμάτιο βυθίστηκε στη σιωπή.
Άνοιξε τον φάκελο.
«Αν το άτομο που έκλεβε τα χρήματα πίστευε ότι η Έμιλι δεν εργαζόταν πλέον εδώ — και πίστευε ότι είχε κάποια προσωπική σχέση μαζί μου — μπορεί να πανικοβαλλόταν και να υπέθετε ότι της είχα πει κάτι. Θέλαμε να δούμε ποιος θα ήταν ο πρώτος που θα προσπαθούσε να διαγράψει στοιχεία από το σύστημα ή να εξαφανίσει έγγραφα».
Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά.
«Και η φωτογραφία;»
Ο κύριος Γουίλσον χαμογέλασε ελαφρά.
«Δόλωμα».
Εκείνη τη στιγμή ο δικηγόρος της εταιρείας γύρισε έναν φορητό υπολογιστή προς το μέρος μου.
Στις 2:17 τα ξημερώματα, κάποιος είχε συνδεθεί στο σύστημα της εταιρείας και είχε προσπαθήσει να διαγράψει εκατοντάδες αρχεία.
Μόλις είδα το όνομα χρήστη, πάγωσα.
Karen Matthews.
Η ίδια Κάρεν που με κορόιδευε εκείνο το πρωί.
Αλλά αυτό δεν ήταν το μόνο.
Ο κύριος Γουίλσον έβαλε μπροστά μου ένα ακόμη έγγραφο.
«Έμιλι, στην πραγματικότητα δεν σε απολύσαμε χθες».
«Τι;»
«Απλώς χρειαζόμασταν να πιστέψουν όλοι ότι το κάναμε».
Υπέγραψε το έγγραφο και μου το έδωσε.
Ήταν μια νέα προσφορά εργασίας.
Διευθύντρια Εσωτερικού Ελέγχου.
Ο μισθός ήταν σχεδόν διπλάσιος από αυτόν που έπαιρνα μέχρι τότε.
Δεν μπορούσα να μιλήσω.
«Γιατί εγώ;»
Έμεινε σιωπηλός για μια στιγμή.
«Επειδή τα τελευταία πέντε χρόνια πολλοί άνθρωποι εδώ εργάστηκαν σκληρά για να με εντυπωσιάσουν. Εσύ ήσουν η μόνη που δούλευε σαν να μην την παρακολουθούσε κανείς».
Ύστερα κοίταξε τη φωτογραφία που κρεμόταν στην πόρτα του γραφείου του.
«Και αυτή η φωτογραφία θα μείνει εκεί μέχρι το τέλος της ημέρας».
Γέλασα.
«Ο κόσμος σκέφτεται τα χειρότερα».
Γέλασε κι εκείνος.
«Το ξέρω. Αλλά το μεσημέρι θα τους πω την αλήθεια».
Όταν βγήκα από το γραφείο του, οι ίδιοι άνθρωποι με κοιτούσαν ξανά.
Μόνο που αυτή τη φορά δεν ένιωθα ντροπή.
Η Κάρεν δεν ήταν πια εκεί.
Και, παράξενο κι όμως αληθινό, χρόνια αργότερα εξακολουθώ να κρατάω εκείνη τη φωτογραφία από τη λίμνη.
Όχι επειδή στέκομαι δίπλα στον πρώην διευθυντή μου.
Αλλά επειδή εκείνη ήταν η μέρα που έχασα τη δουλειά μου…
και το επόμενο πρωί ανακάλυψα ότι στην πραγματικότητα δεν με είχε απολύσει ποτέ.
Απλώς με απομάκρυνε για λίγο, ώστε να ανακαλύψει ποιον έπρεπε να προστατεύσει την εταιρεία από.
