Τριάντα επτά νταντάδες είχαν ήδη φύγει από την έπαυλη των Γουίτμορ μέσα σε μόλις δεκατέσσερις ημέρες.
Κάποιες έφυγαν κλαίγοντας, χωρίς καν να περιμένουν να πληρωθούν. Άλλες έφυγαν έξαλλες, ορκιζόμενες πως κανένα χρηματικό ποσό δεν θα μπορούσε να τις πείσει να επιστρέψουν.
Η τελευταία νταντά παραπάτησε βγαίνοντας από την κεντρική πύλη, εμφανώς συντετριμμένη. Η στολή της ήταν σκισμένη, τα μαλλιά της ήταν γεμάτα μπλε μπογιά και στο μπράτσο της είχε ένα φρέσκο σημάδι από δάγκωμα.
Με τρεμάμενη φωνή έδειξε προς την έπαυλη.
«Αυτά τα κορίτσια δεν χρειάζονται άλλη νταντά», ψιθύρισε. «Χρειάζονται τους γονείς τους… και ίσως έναν εξορκιστή.»
Το ταξί της χάθηκε στον μακρύ δρόμο της εισόδου, αφήνοντας πίσω του την τεράστια έπαυλη.
Από το γραφείο του στον τρίτο όροφο, με θέα στον κόλπο του Σαν Φρανσίσκο, ο Ντάνιελ Γουίτμορ παρακολουθούσε το αυτοκίνητο να απομακρύνεται.
Στα τριάντα οκτώ του είχε όλα όσα ονειρεύονται οι περισσότεροι άνθρωποι — δισεκατομμύρια στην τράπεζα, μια επιτυχημένη εταιρεία κυβερνοασφάλειας και τη φήμη ενός από τα λαμπρότερα μυαλά της Silicon Valley.
Κι όμως, τίποτα από αυτά δεν είχε πλέον σημασία.
Το κουρασμένο βλέμμα του σταμάτησε σε μια οικογενειακή φωτογραφία. Η Γκρέις στεκόταν στο κέντρο, γελώντας, ενώ οι έξι κόρες τους την αγκάλιαζαν. Τα πρόσωπά τους έλαμπαν από αγάπη και αθωότητα.
Τότε η έπαυλη έμοιαζε γεμάτη ζωή.
Τώρα έμοιαζε τρομακτικά άδεια.
Ο Ντάνιελ έκρυψε το πρόσωπό του μέσα στα χέρια του.
«Τριάντα επτά άνθρωποι… μέσα σε δύο εβδομάδες», ψιθύρισε. «Τι κάνω λάθος;»
Πριν προλάβει κανείς να του απαντήσει, ένας δυνατός κρότος αντήχησε σε ολόκληρο το σπίτι.
Γυαλιά έσπασαν.
Μια κραυγή διέσχισε τη σιωπή.
Και ύστερα ακούστηκε γέλιο.
Όχι χαρούμενο γέλιο.
Ήταν κοφτό, παγωμένο και ανατριχιαστικό — ένα γέλιο που έκανε την καρδιά κάθε ενήλικα να σταματά για μια στιγμή.
Ο Ντάνιελ σηκώθηκε αργά, γνωρίζοντας ένα πράγμα με βεβαιότητα.
Το να βρει άλλη νταντά θα ήταν σχεδόν αδύνατο.
Αλλά το να εγκαταλείψει τις κόρες του δεν ήταν ποτέ επιλογή.
Μήνες αργότερα, η έπαυλη των Γουίτμορ δεν αντηχούσε πλέον από κραυγές και ήχους σπασμένων γυαλιών.
Είχε γεμίσει ξανά με γέλια — αληθινά γέλια.
Η Μάγια δεν κατάφερε να κερδίσει τα κορίτσια με αυστηρούς κανόνες ή τιμωρίες. Τα κέρδισε με υπομονή, ειλικρίνεια και άνευ όρων αγάπη.
Σιγά-σιγά, τα τείχη που είχαν χτίσει γύρω από τις καρδιές τους άρχισαν να καταρρέουν.
Ο Ντάνιελ κατάλαβε επιτέλους πως κανένα χρηματικό ποσό δεν μπορούσε να αντικαταστήσει τον χρόνο που χρειάζονταν οι κόρες του από εκείνον.
Έκανε ένα βήμα πίσω από την ασταμάτητη δουλειά και επέλεξε την οικογένειά του αντί για την επιχείρησή του.
Μαζί θεράπευσαν τον πόνο που είχε αφήσει πίσω της η απουσία της Γκρέις.
Την τελευταία ημέρα της Μάγια, τα κορίτσια την αγκάλιασαν και αρνούνταν να την αφήσουν.
«Δεν μας φρόντισες απλώς», ψιθύρισε η μικρότερη μέσα στα δάκρυά της. «Μας έδωσες ξανά την οικογένειά μας.»
Καθώς η Μάγια απομακρυνόταν από την έπαυλη, ο Ντάνιελ χαμογέλασε για πρώτη φορά μετά από χρόνια.
Μερικοί άνθρωποι αλλάζουν ένα σπίτι.
Άλλοι αλλάζουν μια ζωή.
Η Μάγια έκανε και τα δύο.
