Μόλις χωρισμένη και πνιγμένη στη δουλειά, το μόνο που ήθελα ήταν ηρεμία. Αντί γι’ αυτό, ο βοηθός μου με έσπρωξε σε ένα «δωρεάν ταξίδι» στο Λας Βέγκας. Νόμιζα ότι θα ήταν απλώς μια ανάπαυλα από τα προβλήματά μου, μέχρι που κατάλαβα ότι ο Μάικλ είχε τα δικά του σχέδια.
Το τηλέφωνο χτύπησε ένα γκρίζο απόγευμα Δευτέρας, από εκείνα που ο ουρανός πιέζει τα παράθυρα και κάθε ήχος μοιάζει πιο βαρύς απ’ όσο είναι.
Το γραφείο μου ήταν σκεπασμένο με φακέλους στοιβαγμένους σαν μικρούς κουρασμένους πύργους έτοιμους να καταρρεύσουν.
Το κεφάλι μου πονούσε ήδη πριν καν σηκώσω το ακουστικό.
«Ταξιδιωτικό γραφείο, η Μέγκαν στο τηλέφωνο,» είπα με φωνή που πάλευε να μείνει σταθερή.
«Ε, αφεντικό; Έχουμε ένα πρόβλημα.»
Ήταν ο βοηθός μου, ο Μάικλ, με φωνή υπερβολικά ανέμελη για τη διάθεσή μου.
«Τι πρόβλημα; Να είσαι συγκεκριμένος. Ήδη πνίγομαι εδώ.»
«Η πελάτισσα αρνείται να πάει στο ταξίδι της. Και… ε, είναι πολύ αργά για ακύρωση.»
«Πολύ αργά; Βάλ’ την στη γραμμή.»
Ένα κλικ, και μια γυναικεία φωνή έσκασε στ’ αυτιά μου σαν κεραυνός.
«ΨΕΥΤΕΣ! Δεν θα πάω πουθενά! Θέλω τα λεφτά μου πίσω!»
«Κυρία μου, παρακαλώ ηρεμήστε,» είπα, ψάχνοντας την κράτηση στον υπολογιστή. Τα μάτια μου έκαιγαν από το φως της οθόνης. «Εδώ γράφει ότι αγοράσατε μια εβδομάδα στο Λας Βέγκας. Ξενοδοχείο επιβεβαιωμένο. Πτήσεις αύριο.»
«Ζήτησα Λος Άντζελες!» ούρλιαξε.
Ξανακοίταξα την αίτηση.
«Η φόρμα δείχνει πως επιλέξατε Λας Βέγκας,» εξήγησα όσο πιο ήρεμα μπορούσα.
«Δεν μπορείτε να το αλλάξετε;»
«Τα εισιτήρια είναι για αύριο. Μπορούμε να σας μεταφέρουμε στο Λος Άντζελες την επόμενη εβδομάδα.»
Μια παύση, μετά ένα δυνατό φύσημα. «Εντάξει. Αλλά δεν είμαι ευχαριστημένη.»
«Σας ευχαριστώ για την υπομονή σας,» μουρμούρισα, εξαντλημένη.
Όταν η γραμμή έκλεισε, έπεσα με το μέτωπο στα χέρια μου. Το δωμάτιο γύρισε γύρω μου.
Το διαζύγιο ήταν ακόμη μια πληγή που δεν έκλεινε. Η δουλειά που κάποτε μου έδινε περηφάνια τώρα ένιωθα σαν αλυσίδα στον λαιμό μου.
Ένα χτύπημα στην πόρτα.
«Περάστε,» μουρμούρισα.
Ο Μάικλ ξεπρόβαλε με ένα πλατύ χαμόγελο.
«Γεια, αφεντικό.»
«Τι τώρα;» είπα πιο βαριά απ’ όσο ήθελα.
«Το χειρίστηκες τέλεια,» είπε μπαίνοντας. «Δεν ήξερα τι να της πω.»
«Θα μπορούσες να προσπαθήσεις,» του πέταξα. «Ξέρεις ότι δεν είναι η καλύτερη στιγμή για μένα.»
Το χαμόγελό του μαλάκωσε. «Λόγω του διαζυγίου;»
Το στήθος μου σφίχτηκε. «Σε παρακαλώ, Μάικλ. Δεν ήθελα να ακούσω αυτή τη λέξη σήμερα.»
«Συγγνώμη,» είπε αμέσως. Μετά τα μάτια του άστραψαν με ιδέα. «Αλλά ίσως χρειάζεσαι ένα διάλειμμα. Η τύχη μόλις σου χάρισε ένα δωρεάν ταξίδι στο Βέγκας. Το ξενοδοχείο πληρωμένο, τα εισιτήρια έτοιμα. Πάρε το.»
Τον κοίταξα σαστισμένη.
«Βέγκας; Δεν το είχα σκεφτεί ποτέ.»
«Ακριβώς!» είπε ενθουσιασμένος. «Χρειάζεσαι χρόνο μακριά. Εμπιστεύσου με.»
Ίσως είχε δίκιο. Οτιδήποτε για να ξεφύγω, έστω για μια εβδομάδα.
Δεν ήξερα όμως πόσο κοντά σκόπευε να μείνει ο Μάικλ.
Το επόμενο πρωί, έφτασα στο αεροδρόμιο με τη βαλίτσα στο χέρι. Η καρδιά μου χτυπούσε όχι από ενθουσιασμό, αλλά από ανάγκη να ξεφύγω. Μια ευκαιρία να ανασάνω, να ξεχάσω.
Και τότε άκουσα:
«Αφεντικό!»
Γύρισα και τον είδα. Ο Μάικλ κούναγε το χέρι σαν παιδί στο διάλειμμα.
«Μάικλ… τι κάνεις εδώ;»
Σήκωσε δύο εισιτήρια, σαν να ήταν χρυσά.
«Υπήρχαν δύο θέσεις. Δεν μπορούσα να σε αφήσω να ταξιδέψεις μόνη σ’ αυτή την κατάσταση.»
«Κατάσταση;» έφτυσα. «Δεν χρειάζομαι μπέιμπι-σίτερ.»
«Και βέβαια χρειάζεσαι,» είπε γελώντας. «Και ποιος θα κουβαλήσει τις βαλίτσες σου;»
Στο αεροπλάνο κάθισε δίπλα μου, σιγοτραγουδώντας. Ήθελα να εκνευριστώ, αλλά ο ρυθμός του με καθησύχαζε.
Όταν φτάσαμε στο Βέγκας, η πόλη έλαμπε κάτω από τα νέον φώτα της. Για πρώτη φορά μετά από καιρό ένιωσα το στήθος μου να χαλαρώνει.
Το βράδυ περπατήσαμε στη Στριπ. Η φασαρία, τα γέλια, η λάμψη—ήταν σαν να με τύλιγε μια ελευθερία που είχα ξεχάσει.
Και τότε είδαμε το μικρό παρεκκλήσι με τα φωτάκια. Έμοιαζε με παιχνιδένιο σπιτάκι.
«Σαν φαστ φουντ γάμων,» αστειεύτηκε ο Μάικλ.
Ένας άντρας με καρό πουκάμισο μας φώναξε: «Γρήγορη τελετή, υπέροχες φωτογραφίες, η καλύτερη τιμή!»
«Όχι, ευχαριστώ,» απάντησα γρήγορα.
«Έλα, αφεντικό,» με σκούντηξε ο Μάικλ. «Για πλάκα.»
Υπέκυψα. «Εντάξει. Μόνο για γέλιο.»
Μπήκαμε μέσα. Ο «παπάς» μας πάντρεψε. Βγήκαμε μισή ώρα μετά με φωτογραφίες και ένα χαρτί.
«Ο γάμος μας,» είπε ο Μάικλ χαριτολογώντας.
Γέλασα. Έμοιαζε με αθώο αστείο.
Μέχρι το επόμενο πρωί.
Ξύπνησα και η μητέρα μου στο τηλέφωνο μου αποκάλυψε: «Μέγκαν, αυτοί οι γάμοι είναι αληθινοί!»
Ένιωσα το αίμα να παγώνει.
Ξύπνησα τον Μάικλ. «Είμαστε παντρεμένοι!»
Με κοίταξε ξαφνιασμένος και μετά χαμογέλασε πονηρά. «Και λοιπόν; Δεν ακούγεται τόσο άσχημο.»
Του φώναξα πως έπρεπε να ακυρωθεί αμέσως. Εκείνος όμως αρνήθηκε. Μου αποκάλυψε ότι πάντα με θαύμαζε, ίσως και με αγαπούσε.
«Δώσε μας μια ευκαιρία,» είπε. «Μείνε μαζί μου αυτή την εβδομάδα σαν μήνα του μέλιτος. Αν στο τέλος δεν θες, το ακυρώνουμε.»
Τον κοίταξα σιωπηλή. Κάτι στα μάτια του με άγγιξε—μια αλήθεια που δεν είχα δει.
Και έτσι δεν υπέγραψα τα χαρτιά. Ενάντια σε κάθε λογική, του έδωσα μια ευκαιρία.
Εκείνη την εβδομάδα γελάσαμε, μιλήσαμε, ήρθαμε πιο κοντά από ποτέ. Όσο περνούσαν οι μέρες, το ψεύτικο έμοιαζε όλο και πιο αληθινό.
Όταν ήρθε η ώρα να γυρίσουμε πίσω, στάθηκα μπροστά του με τα χαρτιά στο χέρι.
«Ήρθε η ώρα να αποφασίσω,» του είπα.
Με κοίταξε στα μάτια, χωρίς αστεία, χωρίς μάσκα.
Και τότε κατάλαβα: δεν ήθελα να τα υπογράψω.
Έβαλα τα χαρτιά στο συρτάρι. Έπιασα το χέρι του.
«Ίσως αυτός ο τρελός γάμος να ήταν τελικά το καλύτερο λάθος της ζωής μου.»
Ο Μάικλ χαμογέλασε, αυτή τη φορά όχι σαν παιδί, αλλά σαν άντρας που ήξερε τι ήθελε.
Κι εγώ, για πρώτη φορά μετά το διαζύγιο, δεν φοβόμουν πια το μέλλον.
