Η Μάργκαρετ ξαναβρήκε την αγάπη δέκα χρόνια μετά τον θάνατο του πρώτου της συζύγου. Όμως τα προβλήματά της δεν είχαν τελειώσει. Όταν ο αξιωματούχος του γάμου ρώτησε αν κάποιος είχε αντίρρηση, τα τέσσερα παιδιά της σηκώθηκαν και δήλωσαν ότι είχαν. Η καρδιά της Μάργκαρετ σφίχτηκε, καθώς προσπαθούσε να καταλάβει τι είχε πάει στραβά και γιατί τα παιδιά που κάποτε τη στήριζαν τώρα αντιδρούσαν. Τι είχε συμβεί;
Καθόμουν στην αγαπημένη μου πολυθρόνα, καθώς το απογευματινό φως έλουζε το δωμάτιο. «Ω, Τζέιμς, μου λείπεις κάθε μέρα», ψιθύρισα, καθώς χάιδευα τις άκρες μιας παλιάς φωτογραφίας. Το άλμπουμ με τις φωτογραφίες βρισκόταν ανοιχτό στην αγκαλιά μου, γεμάτο με αναμνήσεις από μια ζωή που είχε πια χαθεί.
Κοίταξα τη φωτογραφία του Τζέιμς· το χαμόγελό του ήταν τόσο φωτεινό, σαν να ήταν ακόμη δίπλα μου. Γνωριστήκαμε στο πανεπιστήμιο, νέοι και γεμάτοι όνειρα. Το πρώτο μας ραντεβού ήταν σε ένα μικρό καφέ κοντά στην πανεπιστημιούπολη, όπου μιλούσαμε για ώρες. Είχε έναν τρόπο να με κάνει να νιώθω ξεχωριστή, σαν να ήμουν το μόνο πρόσωπο που είχε σημασία.
Καθώς ξεφύλλιζα τις σελίδες, κάθε φωτογραφία έφερνε κύματα αναμνήσεων. Τη μέρα του γάμου μας, ένα ηλιόλουστο απόγευμα του Ιουνίου, άκουγα ακόμα τα γέλια των φίλων και της οικογένειας, έβλεπα τη χαρά στα μάτια του Τζέιμς όταν ανταλλάσσαμε όρκους. Ήμασταν τόσο ευτυχισμένοι, γεμάτοι ελπίδα για το μέλλον.
Ζήσαμε περιπέτειες, ταξιδέψαμε σε μέρη που πάντα ονειρευόμασταν. Στην Ιταλία, χαθήκαμε στα στενά της Ρώμης και φάγαμε την καλύτερη πίτσα της ζωής μας. Στο κάμπινγκ στα Βραχώδη Όρη, ο Τζέιμς επέμενε να ανάψει φωτιά παρά τη βροχή. Γελάσαμε τόσο εκείνη τη νύχτα, αγκαλιασμένοι κάτω από μια αυτοσχέδια σκηνή. Αλλά μετά ήρθε η ζωή.
Στα 42 μου, ο Τζέιμς αρρώστησε και, παρά τις ελπίδες και τις προσευχές μας, πέθανε. Ήταν η πιο δύσκολη μέρα της ζωής μου. Το σπίτι άδειασε, και η μοναξιά πονούσε αφόρητα.
Πίστευα ότι αυτή η αγάπη έρχεται μόνο μία φορά στη ζωή. Έκανα ό,τι μπορούσα, βγαίνοντας, διατηρώντας τα χόμπι μου, περνώντας χρόνο με φίλους, αλλά πάντα κάτι έλειπε.
Ώσπου πριν δύο χρόνια, μπήκε στη ζωή μου ο Μάικλ. Ήταν διαφορετικός από τον Τζέιμς, αλλά έφερε ξανά φως στη ζωή μου. Γνωριστήκαμε σε ένα δείπνο φίλων· η καλοσύνη και το χιούμορ του με τράβηξαν. Σιγά-σιγά έγινε σημαντικό κομμάτι της καθημερινότητάς μου. Ξαναένιωσα αυτή τη ζεστασιά της αγάπης. Όταν μου έκανε πρόταση πριν έξι μήνες, είπα αμέσως «ναι».
Έκλεισα το άλμπουμ και το κράτησα σφιχτά στο στήθος μου.
«Τζέιμς, πάντα θα είσαι η πρώτη μου αγάπη», ψιθύρισα με ένα δάκρυ να κυλάει. «Αλλά νομίζω ότι θα χαιρόσουν για μένα. Βρήκα κάποιον που με κάνει να χαμογελώ ξανά.»
Η μέρα του γάμου πλησίαζε. Το σπίτι ήταν γεμάτο ενθουσιασμό. Όλα μου τα παιδιά ήταν εκεί και ετοίμαζαν τα πάντα.
«Μαμά, μπορείς να με βοηθήσεις με αυτό το πανό;» φώναξε ο Τζάκσον από το σαλόνι. Ρύθμιζε τις διακοσμήσεις με προσοχή.
«Φυσικά, αγάπη μου», είπα και πήγα κοντά του. Ένιωθα πλημμυρισμένη από χαρά. Ο Χάρι μιλούσε στο τηλέφωνο με τους προμηθευτές. «Μην ξεχάσεις τις χορτοφαγικές επιλογές», του υπενθύμισα. Εκείνος μου έκανε ένα νεύμα.
Ο Όλιβερ στόλιζε τα λουλούδια με φροντίδα. «Είναι πανέμορφα αυτά τα κρίνα, Όλιβερ», του είπα. «Ευχαριστώ, μαμά. Θέλω όλα να είναι τέλεια για σένα και τον Μάικλ.»
Ο Μπέντζαμιν, ο μικρότερος, έτρεχε να φροντίσει τα τελευταία. «Έλεγξα το ηχοσύστημα. Όλα είναι έτοιμα», είπε και με αγκάλιασε.
«Σας ευχαριστώ, παιδιά», είπα με κόμπο στον λαιμό.
Ο Μάικλ ήταν στο σαλόνι και διάβαζε τους όρκους του. Όταν πλησίασα, με κοίταξε και χαμογέλασε. «Πώς τα πας;»
«Πολύ καλά, χάρη σε όλους εσάς», του απάντησα. «Είμαι τυχερή που έχω τέτοια παιδιά και εσένα στη ζωή μου.»
«Είμαστε όλοι εδώ για σένα, μαμά», είπε ο Τζάκσον. «Θέλουμε η μέρα σου να είναι τέλεια.»
Η μέρα κύλησε γρήγορα, γεμάτη γέλια και κουβέντες. Το βράδυ συγκεντρωθήκαμε στην αυλή για ένα πρόγευμα πρόβας. Το μέρος έλαμπε από φώτα και λουλούδια.
«Μαμά, σου αρέσουν όλα;» με ρώτησε ο Τζάκσον. «Ναι, αγάπη μου», του απάντησα με χαμόγελο.
Ο Μάικλ με αγκάλιασε. «Έτοιμη για αύριο;» «Νομίζω πως ναι», είπα. Ο Όλιβερ σήκωσε το ποτήρι του. «Στην υγειά της μαμάς και του Μάικλ. Να είναι η αγάπη σας φωτεινή και διαρκής σαν αυτά τα φώτα.»
Όλοι ήπιαν μαζί. Η καρδιά μου ξεχείλιζε από ευγνωμοσύνη. «Σας ευχαριστώ όλους για όλα. Δεν θα μπορούσα να ζητήσω καλύτερη οικογένεια.»
«Μαμά, δεν θα το χάναμε για τίποτα», είπε ο Μπέντζαμιν. Ο Όλιβερ πρόσθεσε: «Χαιρόμαστε που σε βλέπουμε ξανά ευτυχισμένη.»
Μα παρά τα γέλια και την αγάπη, κάτι μέσα μου πονούσε για την Έμιλι, την αποξενωμένη μου κόρη. Αναρωτιόμουν αν θα με συγχωρούσε ποτέ. Η απουσία της ήταν σαν πληγή που δεν έκλεινε.
«Η Έμιλι θα το αγαπούσε αυτό», μουρμούρισα.
Ο Μάικλ μου έσφιξε το χέρι. «Ίσως να έρθει ακόμα, Μάργκαρετ. Δώσε της χρόνο.»
Την επόμενη μέρα, με την καρδιά μου να χτυπά δυνατά, στεκόμουν δίπλα στον Μάικλ, απέναντι από τον λειτουργό σε ένα παραμυθένιο σκηνικό. Τα φώτα και τα λουλούδια έκαναν την ατμόσφαιρα μαγική. Όμως τίποτα δεν με προετοίμασε για το επόμενο.
«Αν κάποιος έχει αντίρρηση για αυτή την ένωση, ας μιλήσει τώρα ή ας σωπάσει για πάντα», είπε ο λειτουργός. Τα τέσσερα παιδιά μου σηκώθηκαν, με σοβαρό ύφος.
«Έχουμε!» είπαν με μια φωνή.
Η καρδιά μου σφίχτηκε. Όλα ήταν τέλεια μέχρι χθες. Πριν προλάβω να μιλήσω, ο Τζάκσον είπε: «Δεν μπορείς να παντρευτείς, μαμά. Όχι χωρίς ένα άτομο.»
Άνοιξαν ένα μονοπάτι. Και τότε την είδα. Ήταν η Έμιλι. Δεν πίστευα στα μάτια μου.
Ερχόταν προς εμάς με δάκρυα στα μάτια. Η φωνή της έτρεμε. «Μαμά, λυπάμαι πολύ.»
Την αγκάλιασα αμέσως. «Λυπάμαι, μαμά. Σε κατηγόρησα για τον θάνατο του μπαμπά, αλλά με τα χρόνια κατάλαβα πόσο άδικο ήταν.»
Όταν ο Τζέιμς αρρώστησε, με έκανε να υπογράψω ένα έγγραφο: να μην γίνει ανάνηψη αν σταματήσει η καρδιά του. Τήρησα την επιθυμία του και αυτό με συνέτριψε. Η Έμιλι με κατηγόρησε πως τον σκότωσα και εξαφανίστηκε.
«Μου έλειψες τόσο πολύ», της είπα. «Προσπάθησα να σου εξηγήσω, αλλά καταλαβαίνω γιατί τότε δεν ήσουν έτοιμη να ακούσεις.»
Με αγκάλιασε ξανά και κλάψαμε μαζί.
«Δεν θέλω να ξεκινήσεις αυτό το νέο κεφάλαιο χωρίς να ξέρεις ότι σε στηρίζω. Ο Μάικλ φαίνεται υπέροχος και θέλω να είμαι μέρος της ζωής σου ξανά. Ευχαριστώ τα αδέρφια μου που με έφεραν εδώ», είπε.
Ο Μάικλ της έσφιξε το χέρι. «Έμιλι, η μαμά σου σε αγαπά πάρα πολύ. Σημαίνεις τα πάντα για εκείνη.»
Με δάκρυα στα μάτια, γύρισα στον λειτουργό. «Ας συνεχίσουμε», είπα.
Ανταλλάξαμε όρκους και, όταν μας ανακήρυξε σύζυγους, δώσαμε το πρώτο μας φιλί ως παντρεμένο ζευγάρι. Η δεξίωση ήταν ακόμα καλύτερη.
Και τα πέντε μου παιδιά ήταν εκεί, μαζί και ευτυχισμένα.
Η Έμιλι σήκωσε το ποτήρι. «Στο νέο ξεκίνημα, στην αγάπη και στην οικογένεια. Στη μαμά και τον Μάικλ και σε όλους εμάς που είμαστε πάλι μαζί.»
Το δωμάτιο αντήχησε από χειροκροτήματα και τσούγκρισμα ποτηριών. Κοίταξα γύρω μου, και η καρδιά μου πλημμύρισε από πληρότητα. Η οικογένειά μου ήταν και πάλι ενωμένη. Και ξεκινούσα ένα νέο κεφάλαιο με όλους όσους αγαπούσα στο πλευρό μου.
