Ένας άντρας επιτέθηκε στη σύζυγό του την Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου, κατηγορώντας τη πως ήταν μια απαίσια νοικοκυρά, και πέταξε με οργή το δώρο της. Όμως μετάνιωσε για την απόφασή του, όταν ένας άγνωστος εμφανίστηκε στην πόρτα του την ίδια μέρα.
Η Κόρα Μοράλες πέρασε το πρωινό της μέσα σε μια φούσκα ευτυχίας· η χαρά κυριαρχούσε στη μέρα της. Καθώς σημείωνε τις τελευταίες προετοιμασίες για το βράδυ, ένα ρόδινο χρώμα απλώθηκε στο πρόσωπό της. Αναρωτιόταν πόσο ενθουσιασμένος θα ήταν ο Έρικ όταν έβλεπε την έκπληξη του Αγίου Βαλεντίνου που του είχε ετοιμάσει.
Η Κόρα γνώρισε τον Έρικ σε ένα επαγγελματικό συνέδριο στο Τέξας. Επειδή και οι δύο ήταν ορφανοί που μεγάλωσαν σε ανάδοχες οικογένειες, ονειρεύονταν κάποτε να αποκτήσουν μια μεγάλη και ευτυχισμένη οικογένεια.
Ευτυχώς, αυτό δεν άργησε να συμβεί. Παντρεύτηκαν λίγο μετά από μερικά ραντεβού και δύο χρόνια αργότερα υποδέχτηκαν στον κόσμο τρίδυμα.
Ωστόσο, τα πράγματα άρχισαν να γίνονται λίγο τεταμένα όταν η Κόρα έμεινε στο σπίτι για να φροντίζει τα παιδιά και ο Έρικ έγινε ο βασικός οικονομικός στυλοβάτης της οικογένειας.
Ο Έρικ έδινε τα πάντα για να συντηρήσει μια πενταμελή οικογένεια, κάτι που του προκαλούσε άγχος και ένα αίσθημα ενοχής επειδή δεν μπορούσε να αφιερώσει αρκετό χρόνο στους δικούς του. Το χειρότερο ήταν πως δεν ξεκουραζόταν σχεδόν καθόλου τα Σαββατοκύριακα και, παρ’ όλα αυτά, δεν κατάφερνε να αποταμιεύσει αρκετά χρήματα μέχρι το τέλος του μήνα.
Ως αποτέλεσμα, δεν είχαν ταξιδέψει ούτε είχαν φάει σε κάποιο πολυτελές εστιατόριο εδώ και χρόνια, ούτε καν σε ιδιαίτερες περιστάσεις. Ο Έρικ ήταν αποφασισμένος να αποταμιεύει και το τελευταίο λεπτό, και η Κόρα το καταλάβαινε απόλυτα. Έτσι, ποτέ δεν ξόδευε απερίσκεπτα τα λίγα χρήματα που είχαν και τα διαχειριζόταν με σύνεση.
Ακόμα και την Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου, φόρεσε ένα παλιό κόκκινο φόρεμα που της είχε χαρίσει ο Έρικ στην πρώτη τους επέτειο γάμου. Ήταν λίγο ξεπερασμένο, αλλά για εκείνη είχε ιδιαίτερη αξία και την απέτρεπε από επιπλέον έξοδα. Γι’ αυτό δεν την πείραζε να το φορέσει σε αυτή την ξεχωριστή περίσταση.
Όταν συνειδητοποίησε πως πλησίαζε η ώρα να γυρίσει ο Έρικ, έστρωσε γρήγορα το τραπέζι για δύο. Τοποθέτησε το κέικ red velvet που είχε ψήσει προσεκτικά σε σχήμα καρδιάς, ένα μπουκάλι κρασί και μερικά ακόμα πιάτα που είχε ετοιμάσει. Έβαλε επίσης ένα κουτί δώρου δίπλα στο πιάτο του.
«Τέλειο!», σκέφτηκε καθώς τοποθετούσε αρωματικά κεριά γύρω από το δωμάτιο και χαμήλωνε τα φώτα. Το κουδούνι χτύπησε σχεδόν μισή ώρα αργότερα και ο Έρικ είχε φτάσει στο σπίτι.
«Χρόνια πολλά για τον Άγιο Βαλεντίνο, αγάπη μου!», είπε καθώς τον φίλησε στο μάγουλο και τον οδήγησε μέσα στο σπίτι.
Όταν ο Έρικ μπήκε στο δωμάτιο, έμεινε αποσβολωμένος. Είδε το τραπέζι γεμάτο φαγητό, το δωμάτιο φωτισμένο με κεριά και ροδοπέταλα τοποθετημένα από την είσοδο μέχρι την τραπεζαρία.
«Τι στο καλό έκανες, Κόρα; Είμαστε τίποτα χαζοί έφηβοι;», ξέσπασε, καθώς ένα κύμα οργής τον κατέκλυσε.
Το χαμόγελο της Κόρα εξαφανίστηκε αμέσως όταν ο Έρικ άναψε όλα τα φώτα και την κοίταξε. «Αγάπη μου! Τι συμβαίνει; Είσαι θυμωμένος για κάτι; Έγινε κάτι στη δουλειά;»
«Σοβαρά;», φώναξε ο σύζυγος. «Γι’ αυτό σπάζω την πλάτη μου στη δουλειά; Για να τα καταστρέφεις όλα με κάτι τέτοιο;»
«Ω, Έρικ! Χαλάρωσε! Δεν ξέφυγα! Τα υλικά κόστισαν λίγο παραπάνω, αλλά όχι πολλά», πρόσθεσε ήρεμα η Κόρα, οδηγώντας τον προς το τραπέζι. «Σε παρακαλώ, κάθισε και πες μου αν σου αρέσει το φαγητό».
Ο Έρικ ήταν θυμωμένος. Στην πραγματικότητα, ήταν έξαλλος. Δάγκωσε τα μακαρόνια και τα έφτυσε πάνω στο τραπέζι. «Τι στο διάβολο έχουν αυτά τα μακαρόνια; Και γιατί η σάλτσα έχει χαλασμένη γεύση;», ούρλιαξε.
Υψώνοντας τόσο πολύ τη φωνή του, τρόμαξε τα τρίδυμα που κοιμούνταν βαθιά στο δωμάτιό τους.
«Έρικ!», είπε η Κόρα. «Τι σου συμβαίνει; Τα παιδιά… Τα έβαλα για ύπνο πριν από μισή ώρα και τα ξύπνησες!»
«Και λοιπόν; Φταίω κι εγώ γι’ αυτό; Κόρα, εγώ δουλεύω όλη μέρα ενώ εσύ κάθεσαι στο σπίτι και παίζεις με τα παιδιά! Και τι στο διάβολο είναι αυτό;», ρώτησε ο Έρικ, παίρνοντας το κουτί του δώρου στα χέρια του. «Δώρο;» Το πέταξε στο πάτωμα και την κοίταξε έντονα.
«Δεν είμαι παιδί για να εντυπωσιαστώ με τέτοια, εντάξει; Έχεις δει την κουζίνα; Ξέρεις γιατί είναι γεμάτη πιάτα; Να σου εξηγήσω γιατί. Ήσουν τόσο απασχολημένη με το να ετοιμάζεις αυτές τις ανοησίες που ξέχασες να φροντίσεις το σπίτι!»
«Είσαι ανυπόφορος, Έρικ! Δεν μπορώ να πιστέψω ότι είσαι ο ίδιος άντρας που ερωτεύτηκα και παντρεύτηκα! Δεν αντέχεις άλλο;», μουρμούρισε καθώς κατευθυνόταν προς το δωμάτιο των παιδιών. Ωστόσο, το κλάμα συνέχισε, κάτι που εκνεύρισε ακόμα περισσότερο τον Έρικ.
«Γιατί δεν ξανακοιμήθηκαν τα παιδιά; Δεν είσαι η τέλεια νοικοκυρά και μητέρα; Μάθε τουλάχιστον να κάνεις κάτι σωστά, Κόρα!», της φώναξε από το σαλόνι.
Ακούγοντας τις προσβολές του, η Κόρα βγήκε έξαλλη από το δωμάτιο. «Κλαίνε γιατί χρειάζομαι πάνες και πρέπει να τις αγοράσω! Οπότε κλείσε το στόμα σου και πρόσεξέ τα μέχρι να γυρίσω. Το κατάστημα είναι λίγο μακριά, οπότε θα αργήσω», φώναξε, κλείνοντας την πόρτα με δύναμη.
«Ναι! Και μετά λες ότι είσαι νοικοκυρά και μένεις στο σπίτι…», συνέχισε να γκρινιάζει ο Έρικ, κοροϊδεύοντας την Κόρα ως άχρηστη νοικοκυρά, καθώς κατευθυνόταν προς το δωμάτιο των παιδιών.
Πέρασε σχεδόν μία ώρα. Τα παιδιά συνέχιζαν να κλαίνε και η Κόρα δεν είχε επιστρέψει. «Πού είσαι, Κόρα;», ρώτησε τη σύζυγό του στο τηλέφωνο. «Δεν μπορώ να πιστέψω ότι σου παίρνει τόσο χρόνο να πάρεις ένα πακέτο πάνες!»
Ξαφνικά, χτύπησε το κουδούνι. «Ήρθες! Κόρα, πόσο χρόνο σου πήρε να…», άρχισε να λέει, αλλά σταμάτησε όταν είδε έναν αστυνομικό στην πόρτα του. «Η Κόρα Μοράλες μένει εδώ;»
«Ναι».
«Είστε ο σύζυγός της;», ρώτησε ο αστυνομικός, καθαρίζοντας τον λαιμό του πριν μιλήσει.
Ο Έρικ έγνεψε καταφατικά.
«Λυπάμαι που σας το λέω αυτό, αλλά η σύζυγός σας σκοτώθηκε σε τροχαίο ατύχημα. Πρέπει να έρθετε μαζί μας για να αναγνωρίσετε το σώμα. Βρήκαμε τη διεύθυνσή σας στο δίπλωμα οδήγησής της».
Ένα ρίγος διαπέρασε τον Έρικ και το πρόσωπό του χλόμιασε. Ο αστυνομικός κοίταξε μέσα στο σπίτι και πρόσεξε το τραπέζι φωτισμένο με κεριά. Για μια στιγμή ένιωσε τύψεις που έπρεπε να ανακοινώσει μια τόσο φρικτή είδηση, αλλά δεν είχε άλλη επιλογή.
Ακόμα τρέμοντας από το σοκ, ο Έρικ κατάφερε να καλέσει τη γειτόνισσα, την κυρία Πέρεζ, και της ζήτησε να προσέχει τα τρίδυμα όσο θα έλειπε. Όταν έφτασε στο νεκροτομείο, δεν μπορούσε να πιστέψει ότι το χλωμό και άψυχο σώμα ήταν της Κόρα.
Ξέσπασε σε κλάματα, νιώθοντας φρικτά για το ξέσπασμά του εναντίον της, και μετά την κηδεία την επόμενη μέρα, κλείστηκε στο σπίτι του. Δεν ήθελε ούτε να σκέφτεται ούτε να κάνει τίποτα.
Το τραπέζι που είχε στρώσει η Κόρα ήταν ακόμα εκεί, και όταν το κοίταξε, όλα τα γεγονότα της προηγούμενης νύχτας πέρασαν μπροστά από τα μάτια του. Ξαφνικά, θυμήθηκε το δώρο της Κόρα.
«Το δώρο… δεν το άνοιξα καν». Κοίταξε μανιωδώς γύρω από το δωμάτιο και τελικά το είδε πεταμένο στο πάτωμα.
Ξετύλιξε το δώρο με τρεμάμενα χέρια και βρήκε μέσα ένα σημείωμα μαζί με δύο αεροπορικά εισιτήρια για τη Χαβάη. Σκούπισε τα δάκρυά του πριν ανοίξει το γράμμα για να το διαβάσει.
Για την αγάπη της ζωής μου, Έρικ,
Χρόνια πολλά για τον Άγιο Βαλεντίνο, αγάπη μου! Μάντεψε ποια βρήκε δουλειά αυτόν τον μήνα; Είδα πόσο εξαντλημένος ήσουν δουλεύοντας μόνος, γι’ αυτό άρχισα να στέλνω αιτήσεις σε διάφορα μέρη και χθες το απόγευμα με πήραν τηλέφωνο για να μου πουν ότι με προσέλαβαν!
Επιπλέον, μίλησα με την κυρία Νέλσον και συμφώνησε να προσέχει τα μωρά, ώστε να μπορώ να δουλεύω έχοντας το κεφάλι μου ήσυχο ότι τα παιδιά μας είναι σε καλά χέρια.
Αλλά περίμενε, αυτή δεν είναι η μόνη έκπληξη! Βλέπεις αυτά τα εισιτήρια; Είναι για τις διακοπές μας στη Χαβάη, μόνο οι δυο μας! (Έχω κάνει και μερικά άλλα σχέδια, αλλά αυτά θα τα μάθεις αργότερα, χεχε!)
Όταν ο Έρικ τελείωσε την ανάγνωση του γράμματος, ξέσπασε σε κλάματα σαν μικρό παιδί. Όμως δεν υπήρχε τίποτα που να μπορούσε να κάνει. Η Κόρα είχε φύγει, και θα έπρεπε να ζήσει με αυτό για το υπόλοιπο της ζωής του. Δυστυχώς, αυτό ακριβώς συνέβη.
Η ζωή του Έρικ δεν ήταν ποτέ ξανά η ίδια μετά από εκείνη τη μέρα, και δεν ερωτεύτηκε ποτέ ξανά. Απλώς δούλεψε σκληρά για να προσφέρει το καλύτερο στα παιδιά του και να τα μεγαλώσει σωστά.
Τώρα, κάθε Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου, το μόνο που κάνει είναι να πηγαίνει στον τάφο της Κόρα και να περνά ώρες μιλώντας της για ό,τι του έρχεται στο μυαλό, ευχόμενος να μην είχε φερθεί έτσι εκείνο το βράδυ.
