Ένας άντρας εγκατέλειψε τη μικρή του κόρη στη μητέρα του για να φύγει με τη νέα του σύζυγο και όταν επέστρεψε δέκα χρόνια αργότερα, έμεινε σοκαρισμένος όταν διαπίστωσε ότι και οι δύο είχαν εξαφανιστεί χωρίς ίχνος.
Η Ντόρις Ντάκαρ ήταν ανύπαντρη μητέρα του μοναδικού της γιου, αφού ο σύζυγός της την είχε εγκαταλείψει όταν ο Νίκολας ήταν επτά ετών. Δεν ήταν εύκολο, αλλά η Ντόρις δούλευε σε δύο δουλειές και φρόντιζε ο γιος της να μη στερηθεί τίποτα.
Τότε ήταν τριάντα χρονών. Δεν είχε φανταστεί ποτέ πως θα γινόταν ξανά ανύπαντρη μητέρα στα εξήντα της. Ούτε ότι ο γιος της θα εγκατέλειπε τη δική του κόρη. Δεν πίστευε ποτέ ότι είχε τόσο πολύ από τον πατέρα του μέσα του.
Ο Νίκολας είχε παντρευτεί ένα υπέροχο κορίτσι, τη Σάντρα, αλλά δυστυχώς εκείνη πέθανε όταν η κόρη τους, η Πέιτζ, ήταν εννέα ετών. Η Ντόρις έλεγε στον εαυτό της πως ο Νίκι ήταν μόνος, γι’ αυτό τα έφτιαξε με τη Ντόνα λίγες εβδομάδες μετά το θάνατο της Σάντρα — και την παντρεύτηκε μέσα σε έξι μήνες.
Η Ντόρις ανησύχησε όταν είδε τη μικρή Πέιτζ, που κάποτε ήταν χαρούμενο και ζωηρό παιδί, να γίνεται όλο και πιο σιωπηλή, αλλά το απέδωσε στην απώλεια της μητέρας της. Εξακολουθούσε να πιστεύει πως ο γιος της ήταν καλός άνθρωπος — αλλά όχι για πολύ.
Το καλοκαίρι που η Πέιτζ έκλεισε τα δέκα, ο Νίκολας ήρθε και ζήτησε από τη Ντόρις να κρατήσει την Πέιτζ για τρεις εβδομάδες, ενώ αυτός και η Ντόνα θα πήγαιναν διακοπές στην Αλάσκα μόνοι τους.
«Όλα τα ζευγάρια χρειάζονται χρόνο για τον εαυτό τους, μαμά», είχε πει ο Νίκολας. «Και η Πέιτζ έχει γίνει δύσκολη τελευταία… κρατάει κακία στη Ντόνα.»
Η Ντόρις εξεπλάγη αλλά συμφώνησε. «Εντάξει, Νίκι», του είπε. «Ίσως ένα διάλειμμα να κάνει καλό και στους τρεις σας. Αλλά αν μου επιτρέπεις… νομίζω πως η Ντόνα ήξερε σε τι έμπλεκε. Ήξερε πως είχες παιδί. Μια ώριμη γυναίκα πρέπει να μπορεί να διαχειριστεί τον πόνο ενός δεκάχρονου κοριτσιού που ακόμα προσπαθεί να συμβιβαστεί με τον θάνατο της μητέρας του και τον γρήγορο επαναγάμο του πατέρα της.»
Ο Νίκολας κοκκίνισε και έσφιξε τα χείλη — μια χειρονομία που η Ντόρις ήξερε καλά. «Έπρεπε να φανταστώ πως θα πάρεις το μέρος της Πέιτζ!» φώναξε. «Η Ντόνα με αγαπάει, με κάνει ευτυχισμένο, και αυτό είναι το μόνο που με νοιάζει.»
«Θα περίμενα ΚΑΠΟΙΟΣ να είναι στο πλευρό της Πέιτζ, και με εκπλήσσει που δεν είναι ο πατέρας της», απάντησε η Ντόρις, πληγωμένη. «Η ευτυχία της κόρης σου θα έπρεπε να κάνει κι εσένα ευτυχισμένο!»
Ο Νίκολας έφυγε θυμωμένος, αλλά όταν επέστρεψε μία εβδομάδα αργότερα με την Πέιτζ και τη βαλίτσα της, φαινόταν ευδιάθετος. Φίλησε τρυφερά την Πέιτζ και αγκάλιασε τη μητέρα του.
«Θα επιστρέψω στις 27 Αυγούστου, μαμά», είπε και έφυγε με ένα εύθυμο κύμα του χεριού.
Η Ντόρις και η Πέιτζ δεν τον ξαναείδαν για πάνω από μία δεκαετία. Η 27η Αυγούστου ήρθε και πέρασε και ο Νίκολας δεν εμφανίστηκε. Η Ντόρις τον κάλεσε, αλλά έμεινε έκπληκτη όταν ανακάλυψε ότι ο αριθμός του είχε αποσυνδεθεί.
Ο Νίκολας δεν είχε ξανακαλέσει την κόρη του, αν και περιστασιακά απαντούσε στα μηνύματά της. Τώρα φαινόταν πως είχε εξαφανιστεί. Η Ντόρις ανακάλυψε πως το σπίτι που είχαν αγοράσει εκείνος και η Σάντρα είχε πουληθεί. Είχε φύγει.
Είχε εγκαταλείψει την κόρη του και την ηλικιωμένη του μητέρα χωρίς μια λέξη ή έγνοια για το αν ήταν καλά.
Η Ντόρις κάθισε με την Πέιτζ και της είπε: «Θα τα καταφέρουμε, οι δυο μας. Δεν θέλω να ανησυχείς. Θα σε φροντίζω εγώ. Σ’ αγαπώ, Πέιτζ, και ξέρω πως ο πατέρας σου θα μετανιώσει γι’ αυτό που έκανε.»
Η Ντόρις δεν ήξερε πόσο δίκιο είχε. Δέκα χρόνια αργότερα, ο Νίκολας οδήγησε μέχρι το σπίτι της μητέρας του. Το σπίτι ήταν εκεί, αλλά έμοιαζε εγκαταλελειμμένο και ρημαγμένο. Ο κήπος ήταν γεμάτος αγριόχορτα και τα παράθυρα είχαν καρφωθεί.
Ο Νίκολας χτύπησε την πόρτα της γειτόνισσας. Η γυναίκα έμεινε έκπληκτη που τον είδε και δίστασε να του δώσει τη νέα διεύθυνση της κόρης του. Τον κοίταξε καχύποπτα και παρατήρησε τα παλιά, φθαρμένα ρούχα του και το σκουριασμένο αυτοκίνητό του.
«Η Πέιτζ παντρεύτηκε και η Ντόρις ζει μαζί της. Ελπίζω να μην περιμένεις υποδοχή σαν του άσωτου υιού», του είπε ψυχρά (ήταν η καλύτερη φίλη της Ντόρις). «Μετά απ’ όσα τους έκανες, στη θέση σου θα περίμενα το χειρότερο.»
Ο Νίκολας δεν απάντησε καν. Απλώς γύρισε την πλάτη και έφυγε. Δεν ανησυχούσε — πίστευε πως ήξερε πώς να χειριστεί τη μητέρα του…
Όταν έφτασε στη διεύθυνση, έμεινε άναυδος. Η κόρη του και η μητέρα του ζούσαν σε μία τεράστια πολυτελή έπαυλη!
Πήγε στην πόρτα και χτύπησε το κουδούνι. «Θα ήθελα να μιλήσω με τη Ντόρις ή την Πέιτζ Ντάκαρ», είπε στην οικιακή βοηθό που του άνοιξε.
«Εννοείτε την κυρία Ντάκαρ ή την κυρία Χέντερσον, κύριε», τον διόρθωσε με ένα περιφρονητικό χαμόγελο και τον οδήγησε σε ένα τεράστιο, κομψό σαλόνι.
Λίγα λεπτά αργότερα, η Πέιτζ μπήκε στο δωμάτιο. Τον κοίταξε σιωπηλά, χωρίς έκπληξη, και ο Νίκολας κατάλαβε ότι η γειτόνισσα είχε τηλεφωνήσει για να προειδοποιήσει.
«Πέιτζ, μωρό μου…» είπε και έκανε ένα βήμα για να αγκαλιάσει τη νεαρή γυναίκα που είχε γίνει η κόρη του.
«Τι θέλεις, πατέρα;» ρώτησε, χωρίς ίχνος θυμού στη φωνή της.
«Ήθελα να δω εσένα και τη γιαγιά Ντόρις, γλυκιά μου», είπε ο Νίκολας με το πιο γοητευτικό του χαμόγελο. «Μου λείψατε πολύ…»
Εκείνη τη στιγμή μπήκε η Ντόρις. Έδειχνε ήρεμη — και πολύ νεότερη από την ηλικία της. «Νίκολας», είπε. «Τι θέλεις;»
Ο Νίκολας κοκκίνισε. «Ήθελα να δω την οικογένειά μου», φώναξε. «Περίμενα ένα ζεστό καλωσόρισμα!»
«Με εγκατέλειψες, πατέρα», είπε η Πέιτζ ψυχρά. «Περίμενες ζεστασιά;»
«Μαμά;» γκρίνιαξε ο Νίκολας. «Δεν έφταιγα εγώ… Η Ντόνα… με πίεσε. Μου είπε πως θα με άφηνε…»
«Ω!» είπε η Ντόρις με ένα γνωστό χαμόγελο. «Αλλά είσαι εδώ μόνος. Σημαίνει ότι τελείωσαν τα χρήματα και μαζί τους και η Ντόνα;»
Ο Νίκολας κοίταξε γύρω του με φθόνο. «Εσείς σίγουρα δεν στερείστε τίποτα!» είπε πικρά. «Θα νόμιζα πως θα μπορούσατε να μου δώσετε κάτι… είμαι άνεργος και δυσκολεύομαι…»
«Με εκπλήσσει που έχεις το θράσος να μας ζητήσεις κάτι, πατέρα», είπε η Πέιτζ. «Μας άφησες όταν σε χρειαζόμασταν περισσότερο, αλλά τα καταφέραμε. Και τώρα, χάρη στον σύζυγό μου, δεν μας λείπει τίποτα.»
«Αλλά είμαι πατέρας σου!» είπε με αγανάκτηση ο Νίκολας.
«Δεν είσαι τίποτα για μένα», είπε εκείνη, αλλά έπιασε το χέρι της γιαγιάς της. Η Ντόρις κοιτούσε τον γιο της με δάκρυα και λύπη στα μάτια. «Αλλά για χάρη της γιαγιάς Ντόρις, θα σε βοηθήσω.»
Η Πέιτζ πήγε σε ένα παλιό γραφείο και ξεκλείδωσε ένα συρτάρι. Έβγαλε ένα ζευγάρι κλειδιά και έβαλε λίγα χρήματα σε έναν φάκελο.
«Αυτά είναι τα κλειδιά του παλιού σπιτιού. Μέσα στον φάκελο υπάρχουν \$5.000. Μην περιμένεις ούτε σεντ παραπάνω, και μην ξαναγυρίσεις.»
Η Πέιτζ πέρασε το χέρι της γύρω από τη γιαγιά της και την οδήγησε έξω από το δωμάτιο. Σε λίγα δευτερόλεπτα εμφανίστηκε η οικιακή βοηθός για να συνοδεύσει τον Νίκολας έξω, πριν προλάβει να βάλει χέρι σε κάτι από τα φανερά πολύτιμα αντικείμενα.
Ο Νίκολας έμεινε για πολλή ώρα στο αυτοκίνητό του κοιτάζοντας την έπαυλη της κόρης του.
«Έκανα ό,τι έπρεπε να κάνω», μουρμούρισε. «Γιατί δεν μπορούν να καταλάβουν πόσο υπέφερα; Δεν υπάρχει πια ευγνωμοσύνη σ’ αυτόν τον κόσμο…»
