Περίεργος ήχος από την τουαλέτα κατά τη διάρκεια μιας διηπειρωτικής πτήσης προκαλεί μεγάλο φόβο στη συνοδό πτήσης Λέσλι. Δεν έχει ιδέα ότι το παιδί που θα βρει μέσα θα αλλάξει για πάντα τη ζωή της.
Η Λέσλι έτριβε τον κρόταφό της καθώς κατευθυνόταν προς το αεροπλάνο. Είχε τρομερό πονοκέφαλο, υπενθύμιση της νύχτας που πέρασε διασκεδάζοντας σε ένα από τα πιο hot κλαμπ της Ατλάντα.
«Έιμι!» φώναξε όταν είδε τη συνάδελφό της. «Σε παρακαλώ, πες μου ότι έχεις χάπια για τον πονοκέφαλο».
Η Έιμι την κοίταξε και γύρισε τα μάτια της. «Φυσικά και έχω, αλλά θα έπρεπε να ξέρεις πως δεν κάνει να βγαίνεις πριν από πτήση».
«Τι να κάνω δηλαδή, να πάω σε μουσεία;» αναστέναξε η Λέσλι. «Τουλάχιστον η διασκέδαση με βοηθά να ξεφεύγω».
Η Έιμι της έδωσε ένα φιλικό σπρώξιμο και μπήκαν μαζί στο αεροπλάνο.
«Μια μέρα όλα θα φτιάξουν για σένα, Λέσλι», είπε η Έιμι. «Απλώς να έχεις πίστη».
Ξεκίνησαν να προετοιμάζουν την καμπίνα, έκαναν την επίδειξη ασφαλείας και φρόντισαν να καθίσουν όλοι οι επιβάτες. Τελικά, η Λέσλι πήγε στο κουζινάκι και πήρε τα χάπια της.
«Λες να πειράξει την Έιμι αν ξαπλώσω λίγο στον χώρο ανάπαυσης;» σκέφτηκε. Κατευθυνόταν προς το μέρος της, όταν άκουσε έναν περίεργο ήχο.
Σταμάτησε και άκουσε προσεκτικά. Μετά από λίγο, αποφάσισε ότι μάλλον το φαντάστηκε. Ίσως τελικά η Έιμι είχε δίκιο για τη διασκέδαση. Είχε ήδη κανονίσει να πάει σε διάφορα κλαμπ στο Λος Άντζελες, αλλά ίσως ήταν καιρός να χαλαρώσει λίγο.
Καθώς περνούσε από την πόρτα της τουαλέτας, άκουσε πάλι έναν ψηλό ήχο, σαν νιαούρισμα. Αποκλείεται να υπήρχε γάτα στο αεροπλάνο – άρα ήταν παιδί που έκλαιγε.
Η Έιμι χτύπησε την πόρτα. Καμία απάντηση. Την άνοιξε και κοίταξε μέσα. Μια στιγμή αργότερα, ούρλιαξε.
Η Λέσλι πάγωσε, αλλά συνειδητοποίησε σύντομα ότι το τρέμοντας κουβάρι ήταν ένα μικρό αγόρι. Έκλαιγε και την κοίταξε με μάτια γεμάτα δάκρυα.
«Μη με τρομάζεις έτσι!» του είπε.
«Τι κάνεις εδώ μέσα;»
Το αγόρι αγκάλιασε τα γόνατά του και ξέσπασε σε κλάματα. Η Λέσλι, αφού ξεπέρασε το σοκ, τον λυπήθηκε. Γονάτισε μπροστά του.
«Συγγνώμη που φώναξα», του είπε. «Με τρόμαξες. Είμαι η Λέσλι. Εσύ πώς σε λένε;»
«Με λένε Μπεν», απάντησε με λυγμούς.
Η Λέσλι τον βοήθησε να σηκωθεί και τον έβαλε να καθίσει σε μια θέση του πληρώματος, ενώ έψαχνε το όνομά του στη λίστα επιβατών. Ήταν σίγουρα η πρώτη του φορά σε αεροπλάνο, και φαινόταν πως δεν του άρεσε καθόλου.
Έψαξε και ξαναέψαξε, αλλά το όνομά του δεν υπήρχε πουθενά.
Είχε πολύ καιρό να παρηγορήσει παιδί. Η σκέψη την έκανε να νοσταλγήσει το σπίτι, αλλά δεν ήταν η κατάλληλη στιγμή. Κάθισε δίπλα στον Μπεν και έβαλε το χέρι της στο μπράτσο του.
«Μπεν, γλυκέ μου, χάθηκες; Αν μου πεις πού είναι η οικογένειά σου, μπορώ να σε βοηθήσω».
Ο Μπεν άρχισε να κλαίει ξανά. Κρατούσε σφιχτά μια χάρτινη σακούλα στο στήθος του. Η Λέσλι ένιωσε νευρικότητα – είχε ακούσει πολλές ιστορίες για ύποπτα πράγματα που περνούσαν σε πτήσεις.
«Τι έχει μέσα η σακούλα, Μπεν;» τον ρώτησε.
«Τα φάρμακα της γιαγιάς», απάντησε. «Αν δεν τα πάρει, θα πεθάνει, και θα φταίω εγώ!»
Μέσα στις επόμενες ώρες, η Λέσλι κατάφερε να τον κάνει να της πει όλη την αλήθεια. Ήταν ο μικρότερος από πολλά αδέρφια. Ενώ τα άλλα αγόρια έπαιζαν και έμπλεκαν σε σκανταλιές, ο Μπεν ονειρευόταν να γίνει επιστήμονας.
Η μητέρα του δεν εκτιμούσε καθόλου τα εκρηκτικά αποτελέσματα των πειραμάτων του. Ήθελε τόσο πολύ να την κάνει περήφανη, αλλά εκείνη τον τιμωρούσε.
«Θέλω μόνο να με κοιτάξει με αγάπη, όπως κοιτάζει τα αδέρφια μου όταν πετυχαίνουν», είπε με δάκρυα. «Γι’ αυτό έκλεψα τη σακούλα με τα φάρμακα της γιαγιάς».
Όταν η γιαγιά του αρρώστησε, η οικογένεια αποφάσισε να πάει στο Σιάτλ και να της πάει το φάρμακο. Ο Μπεν απομακρύνθηκε κατά λάθος από την οικογένειά του στο αεροδρόμιο και μπήκε σε λάθος αεροπλάνο.
«Νόμιζα ότι είδα τη μαμά μου και την ακολούθησα, αλλά δεν ήταν αυτή», είπε κλαίγοντας. «Και τώρα είμαι σε λάθος πτήση. Ήθελα να είμαι ο ήρωας που θα έσωζε τη γιαγιά μου, και τώρα είμαι ο κακός. Θα πεθάνει εξαιτίας μου».
Η Λέσλι ειδοποίησε τις αρχές μόλις προσγειώθηκαν στο Λος Άντζελες. Τον λυπόταν αλλά ήθελε να τελειώσει με την υπόθεση. Έμεινε άφωνη όταν έμαθε ότι έπρεπε να τον φιλοξενήσει στο ξενοδοχείο της.
Δεν ήταν δίκαιο. Είχε κανονίσει να πάει σε τόσα κλαμπ. Τώρα έπρεπε να κάνει babysitting. Ούτε η Έιμι ούτε ο Μπράντον δέχτηκαν να τη βοηθήσουν. Μάλιστα σκέφτηκε να βρει babysitter, αλλά δεν μπορούσε να το αντέξει οικονομικά – έπρεπε να στείλει χρήματα στο σπίτι.
Έτρωγαν σιωπηλά πίτσα όταν χτύπησε το τηλέφωνό της.
«Το παιδί μου είναι άρρωστο;» είπε σοκαρισμένη στη μητέρα της. «Ο Τζο ήταν καλά τελευταία φορά. Τον πήγες σε γιατρό;»
«Ναι», της απάντησε. «Και μας έστειλε σε ειδικό. Μπορεί να είναι κληρονομική ασθένεια, και ίσως χρειαστεί να κάνεις κι εσύ εξετάσεις».
«Ό,τι χρειαστεί, αρκεί να γίνει καλά ο Τζο», απάντησε.
Αφού έκλεισε, ξέσπασε σε κλάματα. Ήθελε απεγνωσμένα να είναι δίπλα στον γιο της. Δεν είχε πάει σπίτι πάνω από μήνα. Όσο κι αν προσπαθούσε να ξεχαστεί με πάρτι, η καρδιά της πονούσε.
«Κυρία Λέσλι;» Ο Μπεν την πλησίασε και της έδωσε τη σακούλα με το φάρμακο.
«Αν δεν μπορώ να σώσω τη γιαγιά μου, τουλάχιστον μπορώ να σας βοηθήσω», είπε. «Πάρτε το για τον Τζο».
«Έχω καλύτερη ιδέα», απάντησε η Λέσλι. «Θα σε πάω στη γιαγιά σου στο Σιάτλ. Και μετά θα πάω κι εγώ σπίτι στον Τζο».
Έκλεισε εισιτήριο για τον Μπεν με δικά της έξοδα και πήρε άδεια για να τον συνοδεύσει.
«Φοβάμαι», της είπε στην πτήση. «Αν η γιαγιά έχει πεθάνει, η μαμά μου δεν θα με αγαπήσει ποτέ».
Η Λέσλι του χάιδεψε τα μαλλιά.
«Η μαμά σου πάντα σε αγαπούσε και πάντα θα σε αγαπά. Οι γονείς έτσι κάνουν. Θα χαρεί πολύ που είσαι ασφαλής».
Ο Μπεν δεν την πίστεψε, αλλά όταν έφτασαν και η οικογένειά του έτρεξε να τον αγκαλιάσει, τα μάτια του έλαμψαν. Η μητέρα του τον έσφιξε με δάκρυα και του υποσχέθηκε πως δεν θα τον αγνοήσει ξανά.
Η Λέσλι όμως δεν είχε τόσο ευχάριστη υποδοχή. Ο Τζο ήταν χλωμός και αδύναμος. Τον κρατούσε και ένιωθε τύψεις. Συζητούσε με τη μητέρα της ως αργά το βράδυ, προσπαθώντας να βρει λύση. Οι γιατροί δεν έβρισκαν τι είχε.
Η άδεια της τελείωνε και η εταιρεία αρνήθηκε να τη πληρώσει για τις μέρες απουσίας. Το χρήμα τελείωνε. Σκέφτηκε να βρει άλλη δουλειά. Ίσως κάτι καλύτερο. Ακόμα και να πουλήσουν το σπίτι.
Τότε χτύπησε η πόρτα.
Η Λέσλι την άνοιξε και είδε τον Μπεν. Μαζί του ήταν όλη του η οικογένεια.
«Έχουμε κάτι για εσένα και τον Τζο», είπε.
Της έδωσε έναν φάκελο. Μέσα υπήρχε μια επιταγή. Όταν είδε το ποσό, έμεινε άφωνη.
«Δεν μπορώ να το δεχτώ… είναι πάνω από εκατό χιλιάδες δολάρια!»
«Η γιαγιά μου πέθανε πριν λίγες μέρες», είπε η μητέρα του Μπεν. «Τα χρήματα ήταν από καμπάνια για εκείνη. Αλλά αποφασίσαμε να τα δώσουμε σε εσάς».
«Είναι όλα νόμιμα», πρόσθεσε ο πατέρας. «Το δημοσιεύσαμε στην καμπάνια».
Η Λέσλι κρατούσε την επιταγή με δάκρυα.
«Ευχαριστώ… Αυτό είναι το μεγαλύτερο δώρο που μου έχει κάνει κανείς».
Ο Μπεν την αγκάλιασε. «Θα γίνει καλά, είμαι σίγουρος! Και όταν γίνει, θα έρθω να παίξουμε μαζί».
«Θα είσαι πάντα ευπρόσδεκτος εδώ, Μπεν», είπε χαμογελώντας.
Η επιταγή έφτασε ακριβώς για όλα τα έξοδα. Έναν μήνα αργότερα, ο Τζο ήταν ξανά γεμάτος ζωή και γέλια.
Η Λέσλι τον κοίταζε να παίζει στην αυλή και ψιθύρισε: «Και όλα χάρη στον Μπεν».
Άκουσε έναν ήχο από ψηλά – ένα αεροπλάνο. Ήξερε ότι θα επέστρεφε σύντομα στη δουλειά. Αλλά ήξερε και πώς θα ανταπέδιδε.
Την επόμενη μέρα τηλεφώνησε στη μητέρα του Μπεν.
«Η εταιρεία μου θέλει να σας προσφέρει ειδική έκπτωση στις πτήσεις σας. Για πάντα».
