Μετά από ένα ατύχημα που μου άλλαξε τη ζωή, ξύπνησα χωρίς μνήμη και με έναν άγνωστο στο πλευρό μου, ο οποίος ισχυριζόταν ότι ήταν ο αρραβωνιαστικός μου. Δεν τον θυμόμουν, αλλά τον εμπιστεύτηκα – μέχρι που η παράξενη συμπεριφορά του σκύλου μου με έκανε να αμφιβάλω για τα πάντα. Ήταν όντως αυτός που έλεγε ότι είναι ή κάποιος άλλος;
Ποτέ δεν νομίζεις ότι κάτι κακό θα συμβεί σε σένα. Ήταν ένα απλό, καθημερινό βράδυ. Γύριζα σπίτι μετά από συνάντηση με μία φίλη, άκουγα μουσική, τραγουδούσα, ήμουν χαρούμενη.
Αλλά μέσα σε μια στιγμή, όλα άλλαξαν. Ένα αυτοκίνητο ήρθε με ταχύτητα από μια στροφή και συγκρούστηκε μαζί μου. Αυτή ήταν και η τελευταία εικόνα που είχα.
Ξύπνησα στο νοσοκομείο και οι γιατροί μού είπαν ότι ήμουν σε κώμα για ενάμιση εβδομάδα. Είπαν ότι ήμουν τυχερή που δεν έμεινα ανάπηρη. Αλλά εγώ δεν ένιωθα τυχερή.
Είχα μερική αμνησία. Θυμόμουν την οικογένειά μου, τους πιο στενούς μου φίλους, τον σκύλο μου.
Κάποιες αναμνήσεις ήταν ακόμη εκεί, αλλά δεν θυμόμουν πού δούλευα. Δεν θυμόμουν καν τη διεύθυνση του σπιτιού μου, αν και μπορούσα να το φανταστώ.
Το πιο σημαντικό όμως ήταν ότι δεν τον θυμόμουν. Τον άντρα που, σύμφωνα με τους γιατρούς, ήταν δίπλα μου κάθε μέρα όσο ήμουν σε κώμα.
Τον άντρα που είδα όταν άνοιξα τα μάτια μου. Τον άντρα που είπε ότι ήταν ο αρραβωνιαστικός μου. Ο Ντέρεκ, έτσι τον έλεγαν. Τον κοίταξα και δεν ένιωσα τίποτα — ήταν ένας άγνωστος.
«Γιατί δεν με θυμάται; Θυμάται την οικογένειά της, τους φίλους της, γιατί όχι εμένα;» ρώτησε ο Ντέρεκ τον γιατρό.
«Με τη μερική αμνησία, αυτό συμβαίνει. Ο ασθενής χάνει μόνο ένα μέρος των αναμνήσεών του», εξήγησε ο γιατρός.
«Ήμασταν μαζί σχεδόν ενάμιση χρόνο. Είμαστε αρραβωνιασμένοι. Ετοιμάζαμε τον γάμο. Τι να κάνω τώρα;» είπε ο Ντέρεκ.
«Μπορείς να της μιλήσεις για τη σχέση σας, να της δείξεις φωτογραφίες, ίσως αυτό βοηθήσει να επανέλθει η μνήμη της», πρότεινε ο γιατρός.
«Ίσως; Κι αν δεν λειτουργήσει;» ρώτησε εκείνος.
«Σε ερωτεύτηκε μια φορά. Ίσως το κάνει ξανά», είπε ο γιατρός πριν φύγει από το δωμάτιο.
Από εκείνη τη στιγμή, ο Ντέρεκ δεν ερχόταν ποτέ με άδεια χέρια. Έφερνε φωτογραφίες μας, δώρα που μου είχε δώσει, και μου έλεγε ιστορίες για το πώς γνωριστήκαμε, τα ραντεβού μας, πώς μετακομίσαμε μαζί. Αλλά…
«Λυπάμαι, αλλά δεν θυμάμαι τίποτα από όλα αυτά», του είπα.
«Δεν πειράζει, θα το ξεπεράσουμε μαζί», με καθησύχασε, πιάνοντάς μου το χέρι.
Η μητέρα μου δεν σταμάτησε να με ρωτάει, ακόμη και στο νοσοκομείο.
«Δεν μπορώ να πιστέψω ότι δεν μου είπες τίποτα για τον Ντέρεκ!» είπε.
«Μαμά, σε παρακαλώ, δεν θυμάμαι τίποτα. Τι θέλεις να σου πω;» ρώτησα.
«Ο Ντέρεκ είπε ότι θα μου το έλεγες αφού σου έκανε πρόταση, αλλά συνέβη το ατύχημα. Δεν ξέρω αν το πιστεύω. Πάντα κρατούσες τα πράγματα για τον εαυτό σου», είπε.
Αυτό συνέχισε για μέρες. Άκουγα ιστορίες από τον Ντέρεκ, παράπονα από τη μητέρα μου, μέχρι που ο γιατρός έδωσε το πράσινο φως για να πάω σπίτι.
Ο Ντέρεκ με πήρε από το νοσοκομείο και πήγαμε στο σπίτι μου – ή μάλλον, στο σπίτι μας.
Δεν έβλεπα την ώρα να δω τον Ότις, τον σκύλο μου. Μου είχε λείψει τόσο πολύ που δεν μπορούσα καν να το περιγράψω.
Όταν φτάσαμε, άκουσα ήδη το γάβγισμά του. Ήταν σίγουρα ενθουσιασμένος που με έβλεπε.
Αλλά μόλις ο Ντέρεκ άνοιξε την πόρτα, ο Ότις όρμησε πάνω του, γαβγίζοντας και προσπαθώντας να τον δαγκώσει.
Ο Ότις ήταν Τζακ Ράσελ, μικρόσωμος και φιλικός σκύλος, και δεν είχε αντιδράσει ποτέ έτσι σε κάποιον που γνώριζε.
«Μαζέψ’ τον! Ηρέμησέ τον!» φώναξε ο Ντέρεκ προσπαθώντας να τον αποφύγει.
«Ότις! Έλα εδώ!» φώναξα, αλλά δεν υπάκουσε. «Έλα εδώ!» είπα πιο έντονα.
Ήρθε τρέχοντας σε μένα, κουνώντας την ουρά, αλλά συνέχισε να γαβγίζει στον Ντέρεκ. «Ησυχία, σταμάτα», του είπα καθώς τον πήρα αγκαλιά.
Σταμάτησε για λίγο, αλλά μόλις πλησίασα τον Ντέρεκ, άρχισε ξανά, προσπαθώντας να ξεφύγει από την αγκαλιά μου.
«Βάλ’ τον στην αυλή», είπε ο Ντέρεκ.
«Γιατί;» ρώτησα.
«Γιατί πάει να με φάει!» είπε σαν να ήταν προφανές.
«Δεν καταλαβαίνω. Είπες ότι μένουμε μαζί. Γιατί αντιδρά έτσι;» ρώτησα.
«Δεν ξέρω, ποτέ δεν με συμπάθησε. Όσο ήσουν στο νοσοκομείο, έμεινα δίπλα σου κι η μαμά σου τον πρόσεχε. Ίσως με ξέχασε», εξήγησε.
Σούφρωσα τα φρύδια μου αλλά δεν είπα τίποτα. Πήγα στην αυλή και έπαιξα με τον Ότις για πάνω από μια ώρα.
Μου είχε λείψει και φαινόταν ότι του έλειψα κι εγώ. Αλλά αυτό που είπε ο Ντέρεκ δεν είχε λογική.
Εμένα δεν με είχε ξεχάσει, παρ’ όλο που ήμουν στο νοσοκομείο. Μόλις μπήκα στο σπίτι, άρχισε να γαβγίζει ξανά. Χωρίς σταματημό. Άρχισε να με πονάει το κεφάλι.
«Αυτό είναι πολύ περίεργο», είπα.
«Τι εννοείς;» ρώτησε ο Ντέρεκ.
«Η συμπεριφορά του Ότις, δεν είναι φυσιολογική», είπα.
«Είναι σκύλος. Δεν βγάζει πάντα νόημα η συμπεριφορά τους», απάντησε.
«Πού είναι το τηλέφωνό μου;» ρώτησα. Δεν το είχα σκεφτεί στο νοσοκομείο, αλλά τώρα το χρειαζόμουν.
«Καταστράφηκε στο ατύχημα. Θα σου πάρω καινούριο αύριο», είπε.
«Εντάξει, γιατί θέλω να συναντηθώ με τη Σάλι», είπα.
«Εεε… δεν νομίζω ότι είναι καλή ιδέα», απάντησε.
«Γιατί;»
«Ο γιατρός είπε ότι χρειάζεσαι ξεκούραση.»
«Δεν είπε κάτι τέτοιο. Δηλαδή, δεν μπορώ ούτε μια φίλη να δω;»
«Θα περίμενα λίγο», είπε.
Αυτή η κατάσταση άρχιζε να με πνίγει. Δεν τον θυμόμουν, ο Ότις τον μισούσε φανερά, και τώρα δεν μπορούσα ούτε τους φίλους μου να δω;
«Θα κοιμηθώ στο άλλο δωμάτιο με τον Ότις, αν δεν σε πειράζει», είπα. Ξαφνικά, φοβόμουν να κοιμηθώ δίπλα του.
«Γιατί δεν μπορεί να κοιμηθεί έξω;»
«Γιατί είναι σκύλος του σπιτιού. Δεν ζει έξω.»
«Πάντα τον αφήναμε έξω», είπε.
Αυτό δεν έμοιαζε καθόλου με μένα. Ποτέ δεν θα άφηνα τον Ότις έξω.
Κοιμήθηκα στο ξενώνα με τον Ότις. Ο Ντέρεκ κοιμήθηκε μόνος του. Ένιωθα πιο ασφαλής έτσι.
Την επόμενη μέρα, μου αγόρασε τηλέφωνο — αλλά είχε αλλάξει αριθμό, και δεν μπορούσα να επικοινωνήσω με κανέναν.
Δεν θυμόμουν ούτε τους κωδικούς μου στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Ένιωθα παγιδευμένη. Έβγαινα μόνο με τον Ντέρεκ.
Κοίταζα τις φωτογραφίες μας ξανά και ξανά. Δεν θυμόμουν τίποτα. Ήταν σαν να μην υπήρξε ποτέ στη ζωή μου.
Κι όμως, επέμενε να παντρευτούμε σύντομα. Έλεγε ότι με αγαπούσε τόσο που δεν μπορούσε να περιμένει. Αλλά πώς να παντρευτώ έναν ξένο;
Μια μέρα, τον άκουσα να μιλά με κάποιον στην πόρτα.
«Σου είπα, δεν είναι ακόμα ώρα!» φώναξε πριν κλείσει την πόρτα απότομα.
«Ποιος ήταν αυτός;» ρώτησα.
«Λάθος διεύθυνση», απάντησε.
Ώρες αργότερα, χτύπησε την πόρτα. Ήταν η Σάλι. Έτρεξα και την αγκάλιασα.
«Φοβάμαι», της είπα.
«Δεν με άφηνε να σε δω», είπε.
«Δεν καταλαβαίνω τι συμβαίνει.»
«Κέιτ, άκουσέ με. Ο Ντέρεκ δεν υπάρχει.»
«Τι;»
«Έψαξα, αλλά δεν υπάρχει τέτοιο άτομο. Ή δεν τον γνώρισες ποτέ, ή σου λέει ψέματα.»
«Τι να κάνω; Δεν νομίζω ότι ήμασταν ποτέ μαζί. Ο Ότις τρελαίνεται μαζί του.»
«Μπορούμε—»
Δεν πρόλαβε να τελειώσει. Έφτασε ένας κούριερ με έναν φάκελο. Τον άνοιξα: ήταν ένα προγαμιαίο συμβόλαιο.
Αν χωρίζαμε, θα έπαιρνε τα μισά από την περιουσία μου. Μια τεράστια περιουσία που κληρονόμησα από τη γιαγιά μου.
«Αλήτης!» φώναξε η Σάλι.
«Πώς έμαθε για τα λεφτά μου;» ρώτησα.
«Δεν ξέρω, αλλά πρέπει να καλέσουμε την αστυνομία.»
Η Σάλι κρύφτηκε σε ένα δωμάτιο. Ο Ότις άρχισε να γαβγίζει — ο Ντέρεκ ερχόταν.
«Πήρες το συμβόλαιο;» ρώτησε.
«Ναι. Δηλαδή, αν χωρίσουμε, παίρνεις τα μισά;»
«Μόνο αν χωρίσουμε. Ελπίζω να είμαστε για πάντα μαζί», είπε, πλησιάζοντάς με.
Αλλά τότε, κάποιος χτύπησε την πόρτα. Ήξερα ποιος ήταν.
Η αστυνομία τον συνέλαβε επί τόπου. Φώναζε, έβριζε, έλεγε ότι του καταστρέψαμε τα σχέδια.
«Δεν καταλαβαίνω ακόμα πώς ήξερε για την περιουσία μου», είπα στον αστυνομικό.
«Τον αναγνωρίσαμε. Λέγεται Χάρι. Δούλευε ως νοσηλευτής σε γηροκομείο.»
«Η γιαγιά μου πέρασε τους τελευταίους της μήνες σε γηροκομείο», είπα.
«Μάλλον έτσι έμαθε για σένα και εκμεταλλεύτηκε την κατάστασή σου για να παριστάνει τον αρραβωνιαστικό σου.»
Έμεινα να τον βλέπω να φεύγει με το περιπολικό. Ο Ότις έτρεξε κοντά μου, χαρούμενος.
Αν δεν ήταν εκείνος… ίσως να μην είχα ανακαλύψει ποτέ την αλήθεια.
