Βρέθηκαν παγιδευμένοι σε ασανσέρ με έναν άγνωστο – αυτό από μόνο του ήταν αρκετά άβολο. Αλλά όταν η Λένα έμαθε ότι ο Ντίλαν – ένας γοητευτικός, κομψός άντρας γεμάτος μυστήριο – χρειαζόταν ένα ψεύτικο ραντεβού για έναν γάμο την επόμενη μέρα, τα πράγματα έγιναν ακόμα πιο περίεργα. Διακοπή ρεύματος, μια τολμηρή πρόταση και μια δελεαστική ερώτηση: Θα έλεγε πράγματι ναι σε έναν εντελώς άγνωστο;
Η Λένα κοίταξε το ρολόι της για τρίτη φορά μέσα σε ένα λεπτό. Άργησε. Πάλι.
Ξεφύσησε απότομα, έσπρωξε πίσω μια τούφα μαλλιών και διέσχισε γρήγορα τον διάδρομο του boutique ξενοδοχείου.
Ο αέρας μύριζε κρίνα, με μια νότα εσπεριδοειδών και γυαλισμένο ξύλο.
Ήταν το άρωμα των γάμων – εκείνο που φέρνει στο μυαλό προπόσεις με σαμπάνια, πόδια που πονούν από τα τακούνια και δακρύβρεχτους λόγους που κρατούν για πάντα.
Ένα ταιριαστό υπενθύμιση, αφού η καλύτερή της φίλη παντρεύτηκε την περασμένη εβδομάδα.
Η Λένα έφτασε στο ασανσέρ και πάτησε το κουμπί με δύναμη, λες και αυτό θα το έκανε να φτάσει πιο γρήγορα.
Περίμενε ανυπόμονα, τα δάχτυλά της χτυπούσαν νευρικά τον ιμάντα της τσάντας της.
Ο απαλός ήχος του ασανσέρ σχεδόν δεν τον πρόσεξε πριν τρυπώσει μέσα.
Μόλις οι πόρτες άρχισαν να κλείνουν, κάτι κινήθηκε στο πλάι της. Ένας άντρας όρμησε μέσα, ο ώμος του χτύπησε ελαφρά τον δικό της, ενώ η βαλίτσα της κλυδωνίστηκε επικίνδυνα.
«Συγγνώμη—» ξεκίνησε να λέει, με μια ανάσα γέλιου στη φωνή του. Ίσιωσε, ισιώνοντας το φανταστικό τσαλάκωμα στο κοστούμι του.
Η Λένα σχεδόν δεν του έριξε ματιά. «Δεν πειράζει.»
Και τότε, όλα σταμάτησαν.
Το ασανσέρ τραντάχτηκε. Τα φώτα τρεμόπαιξαν δύο φορές και μετά σταθεροποιήθηκαν. Ο ήχος της κίνησης εξαφανίστηκε.
Το στομάχι της Λένας σφίχτηκε. Σιγή απλώθηκε στον μικρό χώρο.
Πάτησε το κουμπί ξανά και ξανά. Τίποτα.
«Ωχ, όχι. Όχι, όχι, όχι,» μουρμούρισε, πιέζοντας την παλάμη της στις μεταλλικές πόρτες, σαν να μπορούσε να τις ανοίξει με τη σκέψη της.
Δίπλα της, ο άντρας αναστέναξε και ακούμπησε στον τοίχο. «Κλασικό. Πάντα όταν βιάζεσαι.»
Η Λένα τον κοίταξε για πρώτη φορά κανονικά. Έντονα γαλάζια μάτια. Ξανθά μαλλιά, ατημέλητα με τρόπο που δεν φαινόταν τυχαίος. Ένα κοστούμι που θύμιζε διαφήμιση.
Ήρωας από ταινία της Hallmark, αν είχε ποτέ δει έναν.
«Υποθέτω ότι έχεις να πας κάπου σημαντικά;» ρώτησε, με ένα πλάγιο χαμόγελο.
«Δείπνο με μια φίλη,» απάντησε. «Παντρεύτηκε την περασμένη εβδομάδα. Το είχαμε κανονίσει πριν φύγω από την πόλη.»
«Α, σύμπτωση. Ο γάμος που πάω είναι αύριο.»
Η Λένα ανοιγόκλεισε τα μάτια. «Περίμενε. Εσύ είσαι—»
«Ντίλαν.» Της άπλωσε το χέρι με φυσικότητα. «Ο καλύτερος φίλος του γαμπρού. Και επειγόντως σε αναζήτηση συνοδού για τον γάμο.»
Πριν καν προλάβει να αντιδράσει, το μεγάφωνο έτριξε από πάνω.
«Εε, γεια σας; Έχουμε μια μικρή διακοπή ρεύματος που επηρεάζει τα ασανσέρ. Το φτιάχνουμε, αλλά μπορεί να πάρει λίγο χρόνο.»
Η Λένα έκλεισε τα μάτια για μια στιγμή. «Τέλεια.»
Ο Ντίλαν γέλασε. «Σκέψου το θετικά. Τουλάχιστον δεν είμαστε μόνοι.»
Τον κοίταξε με δυσπιστία. «Ναι, γιατί το να είσαι παγιδευμένος με έναν άγνωστο είναι καλύτερο απ’ το να είσαι μόνος.»
Σήκωσε τους ώμους, με ένα νωχελικό χαμόγελο. «Εξαρτάται από τον άγνωστο, δεν νομίζεις;»
Στάθηκαν για λίγο αμήχανα. Ο ήχος από το ξενοδοχείο πίσω από τις πόρτες έμοιαζε μακρινός.
Και τότε, από το πουθενά, ο Ντίλαν ρώτησε: «Λοιπόν, θα ήθελες να πας σε δεύτερο γάμο μέσα σε μια βδομάδα;»
Η Λένα γύρισε αργά. «Συγγνώμη;»
«Χρειάζομαι συνοδό για τον γάμο.» Χαμογέλασε, ακούμπησε ανέμελα στον τοίχο. «Η πρώην μου θα είναι εκεί, και δεν θέλω να κάθομαι μόνος στο τραπέζι των ελεύθερων. Σκέψου το σαν ψεύτικο ραντεβού για καλό σκοπό.»
Η Λένα γέλασε κοφτά. «Ρωτάς μια εντελώς άγνωστη να είναι το ραντεβού σου ενώ είμαστε παγιδευμένοι σε ασανσέρ;»
Ο Ντίλαν σήκωσε ξανά τους ώμους, ατάραχος. «Λοιπόν; Ναι ή όχι;»
Η Λένα δεν πίστευε ποτέ ότι θα το έκανε.
Ήταν παράλογο—ένα ψεύτικο ραντεβού με κάποιον σχεδόν άγνωστο, μόνο και μόνο για να τον βοηθήσει να σώσει τα προσχήματα. Κι όμως, να ’τη.
Ίσιωσε το ύφασμα του κόκκινου φορέματός της—εκείνου που παραλίγο να αφήσει στην άκρη.
Δεν ήταν το στυλ της—πολύ τολμηρό, πολύ εντυπωσιακό.
Αλλά κάτι στο αποψινό την έκανε να θέλει να είναι κάποια άλλη, έστω και για λίγο.
Ο Ντίλαν στεκόταν δίπλα της, με ένα ποτήρι σαμπάνια στο χέρι και το άλλο στην πλάτη της. Ήρεμος, σίγουρος, φυσικός. Το αντίθετο από εκείνη.
Ένα ακόμα βλέμμα από περίεργο καλεσμένο, ένα ακόμα ψεύτικο χαμόγελο.
Οι γάμοι ήταν έτσι—όλοι ήθελαν να ξέρουν ποιος είσαι, γιατί είσαι εκεί, αν η παρουσία σου σημαίνει κάτι.
Ο Ντίλαν όμως έπαιζε τον ρόλο του άψογα.
Έσκυψε και της ψιθύρισε: «Η κυρία με το μπλε φόρεμα προσπαθεί να καταλάβει αν είμαστε αρραβωνιασμένοι εδώ και δέκα λεπτά.»
Η Λένα συγκρατήθηκε για να μην γελάσει. «Να δείξω ένα ψεύτικο δαχτυλίδι για να την μπερδέψω;»
Τα μάτια του έλαμψαν. «Δελεαστικό. Αλλά μετά θα πρέπει να οργανώσω και μια ψεύτικη πρόταση.»
Χόρευαν σαν να το είχαν ξανακάνει εκατό φορές. Η αφή του φυσική, τα λόγια του γοητευτικά.
Και τότε, ο χορός.
Μόλις έπιασε το χέρι της, μόλις την οδήγησε σε έναν αργό ρυθμό, η Λένα ξέχασε πως όλο αυτό δεν ήταν αληθινό.
Το κράτημά του σταθερό, τρυφερό. Η ζεστασιά στην πλάτη της έκανε την καρδιά της να χτυπά αλλιώς.
Ήταν προσποιητό. Το ήξερε. Αλλά ο τρόπος που την κοίταζε—λες και ήταν η μόνη στο δωμάτιο—την έκανε να ξεχνά.
Καθώς το νιόπαντρο ζευγάρι χόρευε στο κέντρο, η Λένα τον κοίταξε. «Πες μου, λοιπόν. Τι παίζει με την πρώην σου;»
Ο Ντίλαν ήπιε μια γουλιά και για πρώτη φορά το χαμόγελό του τρεμόπαιξε. Μόνο για μια στιγμή.
«Μάγια,» είπε. «Τα είχαμε. Ήταν… περίπλοκα.»
«Περίπλοκα πώς;»
Αναστέναξε, κοίταξε το ποτήρι του. «Έλεγε πως δεν ήμουν αρκετά σοβαρός. Ότι δεν είχα χρόνο για εκείνη.»
«Και είχες;»
Σιώπησε για λίγο και μετά γέλασε ξερά. «Ίσως όχι. Αλλά προσπαθούσα.»
Πριν απαντήσει η Λένα, κάποιος φώναξε το όνομά του.
Γύρισε και την είδε.
Τη Μάγια.
Δεν χρειαζόταν συστάσεις.
Ψηλή, κομψή, με φυσική ομορφιά που έκανε τις άλλες να νιώθουν πως προσπαθούν πολύ.
Και όταν αγκάλιασε τον Ντίλαν, δεν ήταν ούτε τυπική ούτε αμήχανη αγκαλιά.
Ήταν κάτι ενδιάμεσο. Κάτι που έσφιξε το στήθος της Λένας.
Δεν έπρεπε να τη νοιάζει. Δεν ήταν αληθινό.
Κι όμως, φαινόταν υπερβολικά αληθινό.
Το πάρτι συνέχιζε—γέλια, ποτήρια, μουσική—αλλά η Λένα δεν άκουγε τίποτα.
Κρατούσε το ποτήρι της πολύ σφιχτά και κοιτούσε τον Ντίλαν με τη Μάγια.
Πολύ κοντά. Πολύ οικεία. Πολύ.
Δεν μπορούσε να πάρει τα μάτια της από πάνω τους.
Ήταν παιχνίδι. Χάρη. Μια βραδιά προσποίησης. Αλλά τώρα, το στομάχι της σφίχτηκε.
Μια σκιά δίπλα της. «Όλα καλά;»
Ο Ντίλαν.
Η Λένα ανοιγόκλεισε τα μάτια και γύρισε από τη Μάγια. Χαμογέλασε ψεύτικα. «Τέλεια. Πιάσατε κουβέντα;»
Ο Ντίλαν έδειξε ένα ελαφρύ συνοφρύωμα. «Όχι ακριβώς. Ήθελε απλώς να με δει.»
«Λένα,» είπε απαλά. «Ξέρεις ότι αυτό δεν είναι—»
«Αληθινό;» τον διέκοψε. «Ναι. Το ξέρω.»
Οι λέξεις έβγαιναν λάθος.
Κατάπιε δύσκολα. Έπρεπε να φύγει πριν κάνει κάτι που θα μετάνιωνε.
«Ευχαριστώ για τη βραδιά, Ντίλαν,» είπε και γύρισε να φύγει. «Αλλά νομίζω πως τελείωσα με το παιχνίδι.»
Έφυγε.
Η Λένα είχε φτιάξει τη βαλίτσα πριν καν ξημερώσει. Πέρασε τη νύχτα πείθοντας τον εαυτό της ότι έκανε το σωστό. Χωρίς συναισθήματα. Χωρίς μπλεξίματα. Καθαρό τέλος.
Αλλά όταν κατέβηκε στο λόμπι, το στήθος της ήταν βαρύ. Ίσως από την αϋπνία. Ίσως όχι.
Προχώρησε προς το καφέ, αναζητώντας καφεΐνη και απόσπαση.
Στρίβοντας γρήγορα, συγκρούστηκε με κάποιον.
Καυτός καφές απειλούσε να λερώσει το φόρεμά της καθώς ο Ντίλαν παραπάτησε πίσω, κρατώντας το ποτήρι του.
«Λένα;» Η φωνή του γεμάτη έκπληξη – και κάτι ακόμα.
Έβρισε χαμηλόφωνα. Φυσικά. Τώρα θα τον έβρισκε μπροστά της.
«Εγώ απλώς—» ξεκίνησε, αλλά ο Ντίλαν δεν την πίστεψε.
«Φεύγεις;» Τα μάτια του καρφωμένα στα δικά της. «Χωρίς να πεις τίποτα;»
Η Λένα ξεφύσησε, ανάμεσα στην περηφάνια και κάτι που έμοιαζε με λαχτάρα. «Ήταν μόνο για μία φορά, έτσι δεν είναι;»
Ο Ντίλαν σιώπησε και μετά πήρε μια βαθιά ανάσα. «Ναι. Κι εγώ αυτό πίστευα.» Πλησίασε. «Μέχρι που κατάλαβα ότι δεν ήθελα να τελειώσει.»
Η καρδιά της χτύπησε δυνατά. «Τι;»
«Χθες το βράδυ σε είδα να φεύγεις και το μόνο που σκεφτόμουν ήταν πόσο δεν ήθελα να φύγεις.»
Η καρδιά της βροντοχτυπούσε. «Ντίλαν—»
«Δεν με νοιάζει η Μάγια,» την έκοψε, η φωνή του σταθερή. «Δεν με νοιάζει κανείς άλλος. Με νοιάζεις εσύ.»
Ήθελε να τον πιστέψει. Αλλά η αμφιβολία την κρατούσε. «Κι αν είναι απλώς—»
«Δεν είναι,» τη διέκοψε. «Το νιώθεις κι εσύ. Έτσι δεν είναι;»
Κατάπιε με κόπο.
Ναι.
Ναι, το ένιωθε.
Και για πρώτη φορά, σταμάτησε να σκέφτεται υπερβολικά.
Έκανε ένα βήμα μπροστά, τον φίλησε.
Ένα φιλί ζεστό. Αληθινό. Όχι προσποιητό.
Ο Ντίλαν χαμογέλασε στα χείλη της. «Δηλαδή θα μείνεις;»
Η Λένα γέλασε απαλά. «Ίσως. Μόνο αν υποσχεθείς ότι δεν θα μας ξαναπαγιδεύσεις σε ασανσέρ.»
Ο Ντίλαν γέλασε και την αγκάλιασε. «Καμία εγγύηση.»
Και τότε, η Λένα άφησε επιτέλους τον εαυτό της να αφεθεί.
