Γύρισα σπίτι νωρίτερα από το επαγγελματικό μου ταξίδι για να εκπλήξω τον άντρα μου. Όμως, αντί για μια θερμή υποδοχή, τον βρήκα στον κήπο, μούσκεμα στον ιδρώτα, να θάβει ένα μεγάλο μαύρο αυγό. Δεν ήθελε να μου πει την αλήθεια, οπότε αποφάσισα να ψάξω μόνη μου. Αυτό που ανακάλυψα έκανε την καρδιά μου να χτυπά σαν τρελή.
Δεν είχα κοιμηθεί μέρες. Το συνέδριο επιχειρήσεων στο Σικάγο είχε τραβήξει υπερβολικά πολύ, κάθε παρουσίαση έμοιαζε με την προηγούμενη ώσπου δεν άντεχα άλλο. Τρία χρόνια γάμου, κι όμως τελευταία με τον Μπεν ήμασταν σαν πλοία που διασταυρώνονται τη νύχτα – εκείνος με την τραπεζική του καριέρα, εγώ με τις συμβουλευτικές μου δουλειές. Όταν η τελευταία συνάντηση τελείωσε νωρίτερα, αποφάσισα να τον εκπλήξω επιστρέφοντας απροειδοποίητα.
«Αλήθεια θα χάσεις την τελετή λήξης;» με ρώτησε η Λίντα, η συνάδελφός μου, καθώς μάζευα το λάπτοπ. «Ο αντιπρόεδρος θα κάνει την κεντρική ομιλία. Θα μπορούσε να σε βοηθήσει στην προαγωγή.»
«Για μια φορά, ο γάμος μου έχει προτεραιότητα», απάντησα. «Με τον Μπεν έχουμε καιρό να μιλήσουμε πραγματικά.»
«Η Ρετζίνα βάζει την αγάπη πάνω από την καριέρα;» είπε γελώντας. «Πρέπει να είναι σοβαρό.»
«Είναι», είπα και κοίταξα το ρολόι μου. «Αν φύγω τώρα, προλαβαίνω την πτήση των έξι και θα τον εκπλήξω.»
«Πήγαινε να βρεις τον άντρα σου», μου έκλεισε το μάτι. «Αλλά στείλε μήνυμα όταν προσγειωθείς. Αυτές οι εκπλήξεις δεν πάνε πάντα όπως τις φανταζόμαστε.»
Αν ήξερε πόσο δίκιο είχε…
Ο ήλιος έδυε καθώς έμπαινα στην αυλή μας, κουρασμένη από το ταξίδι. Το σπίτι φαινόταν ήσυχο, με ζεστό φως πίσω από τις κουρτίνες. Κι όμως, κάτι δεν μου καθόταν καλά. Μπαίνοντας μέσα, ένιωσα αμέσως ότι κάτι είχε αλλάξει. Στο τραπέζι υπήρχαν λογαριασμοί και φάκελοι με την ένδειξη «ΕΠΕΙΓΟΝ». Ένα φλιτζάνι καφέ μισογεμάτο, με ένα δαχτυλίδι σαν κραγιόν γύρω από το χείλος του, στεκόταν δίπλα στο λάπτοπ του Μπεν.
Φαντάστηκα πως θα ήταν στο γραφείο του, αλλά ήθελα πρώτα να πάω στον κήπο να ρίξω μια ματιά στα φυτά μου. Όταν όμως άνοιξα την πόρτα, πάγωσα.
Ο Μπεν στεκόταν στη μέση του κήπου, ιδρωμένος, με τα μανίκια σηκωμένα, σκάβοντας σαν να τον κυνηγούσε ο διάβολος. Δίπλα του, στο χώμα, υπήρχε ένα τεράστιο αυγό, μαύρο σαν οψιδιανός, περίπου εξήντα εκατοστά ύψος, που γυάλιζε στο φως του δειλινού.
Τον άκουσα να μουρμουρίζει: «Λίγο πιο βαθιά… πρέπει να θαφτεί καλά.»
«Μπεν;» ψέλλισα.
Γύρισε απότομα. Το φτυάρι χτύπησε σε κάτι μεταλλικό. Το πρόσωπό του ήταν χλωμό, τα χέρια του έτρεμαν.
«Ρετζίνα; Τι κάνεις εδώ;»
«Ήρθα νωρίτερα να σε εκπλήξω», απάντησα. «Αλλά μάλλον εσύ με εκπλήσσεις περισσότερο. Τι είναι αυτό;»
«Τίποτα!» είπε κοφτά και στάθηκε μπροστά του. «Σε παρακαλώ, μπες μέσα. Δεν πρέπει να είσαι εδώ.»
«Τίποτα; Αυτό το πράγμα δεν μοιάζει με τίποτα που έχω δει. Τι συμβαίνει;»
«Θα σου εξηγήσω αργότερα.»
«Αργότερα; Θάβεις ένα μαύρο αυγό στον κήπο μας και περιμένεις να περιμένω;»
«Σε παρακαλώ, Ρετζίνα. Πρέπει να το χειριστώ εγώ.»
Η φωνή του ράγισε. Δεν τον είχα ξαναδεί έτσι. Ένιωσα τα μάτια μου να καίνε. «Εντάξει. Χειρίσου το μόνος σου. Όπως πάντα.»
Εκείνο το βράδυ δεν κοιμήθηκα. Τον άκουγα να στριφογυρίζει στον καναπέ και, κατά τις τρεις, να βγαίνει ξανά στον κήπο. Από το παράθυρο τον είδα να περιπολεί γύρω από το σημείο που είχε θάψει το αυγό, σαν φρουρός.
Το πρωί, μόλις έφυγε για δουλειά, πήρα το φτυάρι. «Τι κρύβεις, Μπεν;» ψιθύρισα και άρχισα να σκάβω.
Ύστερα από είκοσι λεπτά, το βρήκα. Το αυγό ήταν ελαφρύτερο απ’ όσο περίμενα. Το ακούμπησα προσεκτικά και το γύρισα. Η επιφάνειά του δεν έμοιαζε με κέλυφος, αλλά με πλαστικό. Το στριφογύρισα και, προς έκπληξή μου, άνοιξε στα δύο — σαν ένα τεράστιο πασχαλινό αυγό. Ήταν άδειο.
«Ρετζίνα;»
Πετάχτηκα. Ο κύριος Τσεν, ο ηλικιωμένος γείτονάς μας, στεκόταν πίσω από το φράχτη. «Είδα κάποιον στον κήπο σου τη νύχτα», είπε.
«Όλα καλά», απάντησα βιαστικά, κρύβοντας το αυγό.
Όταν έφυγε, το κοίταξα ξανά. Ήταν ψεύτικο. Τότε τι είχε τρομάξει τόσο τον Μπεν;
Αργότερα, καθώς πήγαινα στη δουλειά, άκουσα στο ραδιόφωνο:
«Έκτακτη είδηση: Οι αρχές ανακάλυψαν κύκλωμα απατεώνων που πουλούσαν ψεύτικα αρχαία αντικείμενα, συμπεριλαμβανομένων μαύρων πλαστικών αυγών, σε συλλέκτες…»
Το φλιτζάνι μου έπεσε. Όλα συνδέονταν.
Το βράδυ, άφησα το αυγό στο τραπέζι της κουζίνας και περίμενα. Όταν μπήκε ο Μπεν, πάγωσε.
«Ρετζίνα, μπορώ να εξηγήσω—»
«Πόσο πλήρωσες γι’ αυτό;»
Κάθισε βαριά στην καρέκλα. «Δεκαπέντε χιλιάδες.»
«Τι;!»
«Ήθελα να σε εκπλήξω», είπε τρέμοντας. «Ένας συνάδελφος είπε ότι είναι σπάνιο αρχαίο κειμήλιο, πως θα αξίζει τριπλάσια. Ήθελα να το πουλήσω και να σε πάω στο ταξίδι στην Ευρώπη που πάντα ήθελες. Αλλά με εξαπάτησαν. Δεν άντεχα να στο πω.»
Κάθισα δίπλα του και του έπιασα το χέρι. «Θα το ξεπεράσουμε. Μα ποτέ ξανά μυστικά. Εντάξει;»
«Έκανα ήδη αναφορά στην αστυνομία. Δεν είμαστε οι μόνοι. Ήταν μεγάλη απάτη.»
Τον κοίταξα στα μάτια. «Δεν χρειάζομαι αρχαία αυγά ούτε ακριβά ταξίδια. Μόνο εσένα — ειλικρινή.»
Χαμογέλασε αμυδρά. «Και τι θα κάνουμε μ’ αυτό;»
«Θα το φυτέψουμε στον κήπο, δίπλα στις ντομάτες. Να μας θυμίζει τι δεν πρέπει να ξανακάνουμε.»
Γέλασε. «Σ’ αγαπώ, Ρετζίνα. Ακόμα κι όταν είμαι ανόητος.»
«Ευτυχώς, εγώ αγαπώ τους ανόητους», του ψιθύρισα και τον φίλησα στο μέτωπο. «Αυτή τη φορά, θα τα φτιάξουμε όλα μαζί.»
