Όταν η αδελφή της Πέιτζ της έκλεψε τον αρραβωνιαστικό, η προδοσία από μόνη της δεν ήταν αρκετή· ήθελε να επιδείξει τη μικρή της νίκη. Έναν χρόνο αργότερα, έφτασε μια πρόσκληση. Η Έρικα παντρευόταν τον άντρα που της είχε πάρει, και ήθελε η Πέιτζ να παρακολουθήσει. Όμως η Έρικα δεν ήξερε πως η Πέιτζ είχε ένα σχέδιο. Και πριν τελειώσει η βραδιά, η τέλεια μέρα της νύφης θα είχε καταστραφεί.
Δεν έπρεπε να βρίσκομαι σε αυτόν τον γάμο.
Αυτό ήταν φανερό από τα βλέμματα και τους ψιθύρους πίσω μου καθώς περπατούσα μέσα στη μεγάλη αίθουσα.
Θα το παραδεχτώ — ο στολισμός ήταν υπέροχος. Η Έρικα είχε επιμεληθεί κάθε λεπτομέρεια με αποχρώσεις του χρυσού και του ιβουάρ. Οι καλεσμένοι φορούσαν ακριβά φορέματα και σμόκιν. Όλα ήταν… εντυπωσιακά.
Μα καμία πολυτέλεια δεν μπορούσε να κρύψει τη σαπίλα κάτω από την επιφάνεια.
Δεν ήταν απλώς ένας γάμος. Ήταν **ο δικός της** γάμος.
Η Έρικα.
Η μικρότερη αδελφή μου. Το χρυσό παιδί των γονιών μας. Η ευνοημένη, που τα είχε όλα έτοιμα, ενώ εγώ πάλευα για κάθε μου βήμα.
Και τώρα;
Είχε πάρει το μοναδικό πράγμα που ήταν δικό μου.
Τον Σταν.
Ο Σταν ήταν ο αρραβωνιαστικός μου. Το μέλλον μου. Ο άντρας που αγαπούσα και εμπιστευόμουν — ώσπου γύρισα μια νύχτα νωρίτερα από τη δουλειά και τους βρήκα στο κρεβάτι μας.
Θυμάμαι ακόμη το πρόσωπό του να παγώνει από την ενοχή. Και την αδελφή μου να χαμογελά ειρωνικά.
«Κέρδισα, Πέιτζ», είπε απλά. «Ματ».
Ένα μήνα αργότερα, ο γάμος που ετοίμαζα πάνω από έναν χρόνο ακυρώθηκε. Οι προμηθευτές κράτησαν τις προκαταβολές. Και η Έρικα με τον Σταν; Δεν χρειάζονταν πια να κρύβονται. Ήταν πλέον επίσημο ζευγάρι.
Έφυγα από την πόλη για λίγες εβδομάδες. Προσπάθησα να το ξεχάσω. Κι όταν γύρισα, πήρα ένα γατάκι. Μια μικρή αρχή.
Ώσπου έφτασε η πρόσκληση.
Έναν χρόνο μετά, στεκόμουν στη μέση της δεξίωσης, θεατής στη «νίκη» τους.
Ίσως οι γονείς μου την ανάγκασαν να με καλέσει. Αν ήταν στο χέρι της, δεν θα το έκανε ποτέ. Ή ίσως το έκανε επίτηδες, για να καυχηθεί.
Αλλά η Έρικα δεν ήξερε πως απόψε δεν ήμουν εδώ για να πενθήσω. Ήμουν εδώ για να **θυμηθεί**.
Η τελετή πέρασε σαν ομίχλη. Ο Σταν, με το μαύρο του σμόκιν, κοιτούσε την Έρικα με ψεύτικη λατρεία. Εκείνη έλαμπε σαν να είχε κερδίσει το μεγαλύτερο βραβείο.
Χαμογέλασα πικρά.
*Απόλαυσέ το όσο μπορείς, γλυκιά μου*, σκέφτηκα πίνοντας τη σαμπάνια μου.
Η δεξίωση ξεκίνησε με γέλια, ποτήρια, και μια γιγαντοοθόνη πίσω από την πίστα που έδειχνε φωτογραφίες αρραβώνα. Αν δεν ήξερες την ιστορία, θα πίστευες πως ήταν ευτυχισμένοι.
Όμως εγώ ήξερα καλύτερα.
Πλησίασα διακριτικά το λάπτοπ που ήταν συνδεδεμένο με τον προτζέκτορα. Έβαλα το φλας μου, μερικά κλικ, βαθιά ανάσα.
Ώρα για την παράσταση.
Στην αρχή, κανείς δεν πρόσεξε. Μετά ακούστηκε η φωνή του Σταν:
«Σε παρακαλώ, μη με αφήνεις!»
Το βίντεο από την κάμερα ασφαλείας μου έπαιζε στη γιγαντοοθόνη. Ο Σταν στο κρεβάτι, κλαμένος, παρακαλούσε.
«Η Έρικα δεν σημαίνει τίποτα για μένα! Ήταν λάθος! Σ’ αγαπώ, Πέιτζ!»
Η σιωπή έπεσε βαριά.
Η Έρικα χλόμιασε. Ο Σταν πάγωσε.
Ακολούθησαν κι άλλα πλάνα. Από τις κάμερες του σπιτιού μου. Η Έρικα και ο Σταν να μπαίνουν κρυφά, να γελούν στο κρεβάτι μου.
Και στο τέλος, η φωνή της Έρικα:
«Δεν θα το μάθει ποτέ…»
«Ποια Πέιτζ;» απάντησε γελώντας ο Σταν.
Ένα ποτήρι έσπασε. Οι καλεσμένοι σοκαρισμένοι. Οι γονείς μου άφωνοι.
Η Έρικα άρχισε να τρέμει.
«Αυτό δεν είναι αλήθεια!» φώναξε.
Ο Σταν γύρισε προς αυτήν, έξαλλος.
«Είπες πως το είχες σβήσει!»
«Ω;» είπα γλυκά. «Δηλαδή ήξερες;»
Οι ψίθυροι δυνάμωσαν.
Και τότε, μια φωνή από το πλήθος:
«Πέιτζ.»
Ήταν ο Τζακ. Ντυμένος σερβιτόρος, βγήκε μπροστά.
Τον είχα γνωρίσει μήνες πριν. Ήξερε το σχέδιο. Επέμενε να έρθει μαζί μου, έστω και μεταμφιεσμένος.
Τώρα, άφησε τον δίσκο του και πλησίασε. Τα μάτια του με βρήκαν — σταθερά, σίγουρα.
Πριν προλάβω να μιλήσω, γονάτισε.
Το πλήθος πάγωσε.
Άνοιξε ένα μικρό κουτάκι. Το δαχτυλίδι έλαμψε κάτω από τα φώτα.
«Πέιτζ,» είπε δυνατά. «Σε αγαπώ. Θα με παντρευτείς;»
Ένα κύμα ψιθύρων, ένα σοκ.
Η Έρικα ούρλιαξε:
«ΣΟΒΑΡΑ; ΤΩΡΑ; ΣΤΟΝ ΓΑΜΟ ΜΟΥ;!»
Χαμογέλασα. Το βάρος ενός χρόνου έφυγε από πάνω μου.
«Ναι,» απάντησα. «Ναι, Τζακ. Θα σε παντρευτώ.»
Το πλήθος ξέσπασε σε ζητωκραυγές. Η μητέρα μου δάκρυσε — αυτή τη φορά από χαρά.
Η Έρικα κοκκίνισε, έτρεμε από οργή.
«Αυτή είναι η μέρα ΜΟΥ!» ούρλιαξε.
Γύρισα και της είπα ήρεμα:
«Γλυκιά μου, εσύ μου έκλεψες τον γάμο. Εγώ απλώς σου έκλεψα τη σκηνή.»
Και με το χέρι του Τζακ στο δικό μου, βγήκαμε από την αίθουσα.
Ώρες αργότερα, καθόμασταν σ’ ένα μικρό ντάινερ 24 ωρών. Εκείνος έσπρωξε προς το μέρος μου ένα πιάτο πατάτες.
«Φάε. Το άξιζες.»
Γέλασα.
«Πότε το είχες σχεδιάσει αυτό;»
«Από καιρό,» είπε. «Αλλά ήθελα πρώτα να επουλώσεις τις πληγές σου.»
«Νομίζω πως διάλεξες τη σωστή στιγμή,» απάντησα.
Και για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, ένιωσα πως εγώ είχα κερδίσει.
