Αγαπώ πραγματικά τα εγγόνια μου. Όμως όταν η νύφη μου άρχισε να τα αφήνει επανειλημμένα στο σπίτι μου χωρίς να ρωτήσει, ακριβώς την ώρα της αγαπημένης μου λέσχης βιβλίου, κατάλαβα ότι κάτι έπρεπε να αλλάξει. Αυτό που έκανα στη συνέχεια, έγινε μάθημα σεβασμού που δεν πρόκειται να ξεχάσει ποτέ.
Πλέον ζω μόνη μου στο σπίτι όπου μεγάλωσα τα παιδιά μου. Μετά από 42 χρόνια γάμου και την απώλεια του άντρα μου πριν τρία χρόνια, προσπαθώ ακόμα να γεμίσω το κενό της καθημερινότητας.
Είχα όμως μια καλή ζωή με την οικογένειά μου και δεν είμαι από τους ανθρώπους που κάθονται και λυπούνται τον εαυτό τους.
Έχω δύο υπέροχα παιδιά, τον Μάικλ και τη Σάρα. Μαζί μου χάρισαν τέσσερα εγγόνια. Ο Μάικλ και η σύζυγός του, η Νάνσυ, έχουν δύο μικρά παιδιά γεμάτα ενέργεια. Η Σάρα ζει στην άλλη άκρη της χώρας με τον άντρα της και τα παιδιά τους, οπότε δεν τα βλέπω τόσο συχνά όσο θα ήθελα.
Η οικογένεια του Μάικλ όμως μένει μόλις είκοσι λεπτά μακριά, και βλέπω τα εγγόνια αυτά σχεδόν καθημερινά.
Τα αγαπώ βαθιά και πάντα είμαι πρόθυμη να βοηθήσω. Να τα πάρω από το σχολείο, να τα φροντίσω όταν αρρωστήσουν ξαφνικά, όταν υπάρχει κάποια έκτακτη δουλειά… Πάντα ήμουν εκεί, χωρίς να παραπονεθώ.
Όταν η μικρή Έμμα αρρώστησε με γρίπη τον περασμένο μήνα, έμεινα στο σπίτι τους τρεις μέρες, μαγείρεψα σούπα και διάβασα παραμύθια. Όταν ο Τζέικ, μόλις δύο ετών, υπέφερε από δόντι που έβγαινε, τον κράτησα στην αγκαλιά και περπατούσα μαζί του με τις ώρες για να μπορέσει η Νάνσυ να ξεκουραστεί.
Αυτό κάνουν οι γιαγιάδες, και δεν θα το άλλαζα με τίποτα.
Πρόσφατα, όμως, αποφάσισα να κρατήσω κάτι μόνο για μένα: μια μηνιαία λέσχη βιβλίου με φίλες από την εκκλησία και τη γειτονιά.
Δεν πρόκειται για κουτσομπολιό με καφέ. Παίρνουμε το διάβασμα σοβαρά. Επιλέγουμε προκλητικά βιβλία, συζητάμε θέματα και χαρακτήρες, αναλύουμε τις πλοκές και γελάμε μαζί.
Αυτές οι τρεις ώρες το μήνα είναι το δικό μου κομμάτι ευτυχίας. Τότε είμαι η Μάρθα που διαβάζει, όχι απλώς η γιαγιά ή η βοηθός.
Η Νάνσυ, όμως, ποτέ δεν έκρυψε τη γνώμη της για τη λέσχη μας.
«Λέσχη βιβλίου, αλήθεια τώρα;» γέλασε όταν της το είπα. «Τι γλυκό, σαν ταινία.»
Ο τόνος της έδειχνε ξεκάθαρα ότι το θεωρούσε χάσιμο χρόνου για μια γυναίκα της ηλικίας μου. Δεν την άφησα να με επηρεάσει. Το έκανα για μένα.
«Διαβάζουμε πολύ ενδιαφέροντα βιβλία», της είπα. «Αυτόν το μήνα έχουμε ένα αστυνομικό με πολλές ανατροπές.»
Χαμογέλασε υποτιμητικά και άλλαξε θέμα, μάλλον για το ποιος θα πάρει τον Τζέικ από το νηπιαγωγείο.
Έπρεπε να είχα καταλάβει από τότε. Η Νάνσυ είχε πάντα μια τάση να εκμεταλλεύεται την καλοσύνη, αλλά νόμιζα πως απλώς πίεζε από τη ζωή με μικρά παιδιά.
Τώρα όμως καταλαβαίνω: έβλεπε τη λέσχη μου σαν εμπόδιο στη δωρεάν μπέιμπι σίτερ της.
Όταν είχαμε την πρώτη μας συνάντηση, μετά από εβδομάδες προετοιμασίας, η Νάνσυ εμφανίστηκε με τα παιδιά.
Ήταν Πέμπτη απόγευμα και είχα μόλις σερβίρει το τσάι και έβγαζα την πίτα που είχα φτιάξει το πρωί. Οι κυρίες θα έρχονταν σε μισή ώρα, όταν άκουσα το αυτοκίνητό της στο δρόμο.
Πριν καν ανοίξω την πόρτα, είχε ήδη βγάλει τα παιδιά από τα καθίσματά τους.
«Γεια σου, Μάρθα!» φώναξε χαρούμενα. «Τέλειο τάιμινγκ! Πρέπει να αφήσω την Έμμα και τον Τζέικ για λίγες ώρες.»
«Νάνσυ, έχω τη λέσχη βιβλίου σήμερα», της θύμισα. «Στο είχα πει αρκετές φορές.»
«Α, ναι, η μικρή σου συνάντηση με τα βιβλία», γέλασε. «Δεν θα αργήσω, θα είμαι πίσω πριν το δείπνο!»
Και με αυτό, έφυγε, χωρίς τσάντα με πάνες, χωρίς σνακ, ούτε καν ένα παιχνίδι.
Φυσικά αγαπώ τα εγγόνια μου, αλλά η Έμμα και ο Τζέικ είναι ζωηρά παιδιά. Δεν γίνεται να πίνεις τσάι και να αναλύεις περίπλοκες πλοκές όταν το ένα ζωγραφίζει το χαλί και το άλλο ρίχνει χυμό στις γλάστρες.
Οι φίλες μου έφτασαν ενώ κυνηγούσα τον Τζέικ στο σαλόνι και η Έμμα είχε σκορπίσει παντού χαρτομάντηλα. Ήταν ευγενικές, αλλά η συζήτησή μας διαλύθηκε μέσα στο χάος.
«Ίσως να το αναβάλουμε», πρότεινε η φίλη μου η Ελένη, αποφεύγοντας τον Τζέικ που πέρασε τρέχοντας.
Τη δεύτερη φορά που το έκανε αυτό η Νάνσυ, οι φίλες μου εξαντλήθηκαν.
«Μάρθα, πρέπει να το αντιμετωπίσεις», είπε αυστηρά η Ντόροθι. «Αν δεν βάλεις όρια, θα σε πατήσει.»
«Σε εκμεταλλεύεται», πρόσθεσε η Ελένη. «Δεν είναι δίκαιο ούτε για σένα ούτε για εμάς.»
Είχαν απόλυτο δίκιο.
Η Νάνσυ με αντιμετώπιζε σαν προσωπική της μπέιμπι σίτερ, χωρίς σεβασμό στον χρόνο και τις υποχρεώσεις μου. Η λέσχη είχε σημασία για μένα, κι εκείνη την υποβίβαζε.
Το ίδιο βράδυ, κάθισα στο ήσυχο σπίτι μου και κατέστρωσα ένα σχέδιο.
Αν η Νάνσυ ήθελε να παίξει με τα όρια και τον σεβασμό, τότε ήρθε η ώρα να της διδάξω ένα μάθημα.
Την επόμενη φορά που ήρθε απρόσμενα με τα παιδιά, χαμογέλασα, έγνεψα καταφατικά και περίμενα δέκα λεπτά αφού έφυγε.
Έβαλα την Έμμα και τον Τζέικ στο αυτοκίνητο και πήγα κατευθείαν εκεί που βρισκόταν η Νάνσυ — στο μάθημα γιόγκα στο τοπικό πολιτιστικό κέντρο.
Μπήκα στην αίθουσα κρατώντας τον Τζέικ και την Έμμα από το χέρι και τη βρήκα ακριβώς τη στιγμή που έκανε την «κάτω σκύλα».
«Νάνσυ, αγαπημένη μου!» φώναξα με τον ίδιο τόνο που χρησιμοποιεί εκείνη σε μένα.
Σήκωσε το βλέμμα της, σοκαρισμένη. Όλη η τάξη σταμάτησε και κοίταζε.
«Χρειάζομαι να κρατήσεις τα παιδιά για λίγο», είπα με τα δικά της λόγια. «Δεν σε πειράζει, έτσι δεν είναι;»
Πριν προλάβει να αντιδράσει, άφησα τον Τζέικ δίπλα στο στρώμα της και την Έμμα κοντά του.
«Ευχαριστώ, γλυκιά μου!» είπα και έφυγα.
Το έκανα κάθε φορά που δοκίμαζε να μου φορτώσει τα παιδιά χωρίς προειδοποίηση. Κομμωτήριο; Ήμουν εκεί. Μπραντς με φίλες; Πήγα με την τσάντα με πάνες.
Και πάντα με το ίδιο της ύφος: «Μόνο για λίγες ώρες, δεν σε πειράζει, έτσι;»
Έπειτα έφευγα και την άφηνα να τα βγάλει πέρα.
Την τρίτη φορά, όταν διέκοψα τον καφέ της με φίλες, ξέσπασε.
«Δεν μπορείς απλά να μου τα παρατάς χωρίς προειδοποίηση!» φώναξε. «Είχα σχέδια! Αυτό ήταν εξευτελιστικό!»
Σήκωσα το φρύδι και σταύρωσα τα χέρια μου ήρεμα.
«Α, είχες σχέδια;» είπα. «Σημαντικά σχέδια; Όπως εγώ όταν είχα λέσχη βιβλίου;»
Κοκκίνισε από θυμό.
Έσκυψα λίγο μπροστά και συνέχισα ήρεμα.
«Αν θέλεις να κρατήσω τα παιδιά, το μόνο που χρειάζεται είναι να μου το ζητήσεις ευγενικά και έγκαιρα. Θα το κάνω με χαρά. Αλλά αν συνεχίσεις να με αντιμετωπίζεις σαν χαλάκι, τότε θα κάνω κι εγώ αυτό που μου έμαθες: θα τα αφήνω και θα φεύγω.»
Άνοιξε το στόμα της, αλλά δεν είπε τίποτα. Πρώτη φορά δεν είχε έτοιμη απάντηση.
«Η επιλογή είναι δική σου, γλυκιά μου», είπα χαμογελώντας απαλά.
Δεν είπε λέξη.
Ξέρεις όμως τι; Από τότε, οι συναντήσεις της λέσχης μας είναι ήρεμες και απρόσκοπτες. Νομίζω πως έμαθε το μάθημά της.
