Η πεθερά μου έκλεψε από το κατάστημα και με παγίδεψε γι’ αυτό. Ταπεινώθηκα μπροστά σε ξένους. Αλλά αυτό που δεν ήξερε — είχα τελειώσει με την καλοσύνη, και το μικρό της παιχνίδι μόλις άρχιζε.
Η πεθερά μου πάντα με μισούσε. Δεν το έλεγε φανερά, βέβαια. Όχι, η Μόνικα προτιμούσε την ήσυχη σαμποτάζ. Από τη στιγμή που ο Ντίλαν με έφερε σπίτι, τα κομπλιμέντα της ήταν παγωμένα.
«Είναι… καλή», του είπε κάποτε. Δυνατά, για να την ακούσω. «Αν και λίγο φασαριόζα, δεν νομίζεις;»
Εκείνη τη στιγμή κατάλαβα — δεν θα γινόμασταν ποτέ φίλες.
Έμπαινε σε κάθε σχέδιο, κάθε έξοδο, κάθε απόφαση. Όταν βγαίναμε με τον Ντίλαν, τηλεφωνούσε την ώρα του δείπνου μας:
«Α, δεν ήξερα ότι έχεις παρέα, αγάπη μου. Αισθάνομαι ζαλάδα. Νομίζω είναι το ζάχαρό μου. Μπορείς να περάσεις για πέντε λεπτά;»
Τα πέντε λεπτά γίνονταν δύο ώρες.
Η Μόνικα δεν με κοίταξε ποτέ στα μάτια. Αλλά εγώ έμεινα ψύχραιμη. Χαμογελούσα πιο πλατιά. Φορούσα τακούνια ακόμα κι όταν πονούσαν τα πόδια μου. Έπαιζα το μακρύ παιχνίδι. Και κέρδισα.
Ο γάμος ήταν δικός μου. Το σπίτι ήταν δικό μας. Και για πρώτη φορά, ο Ντίλαν με κοίταζε σαν προτεραιότητά του. Στη δεξίωση, η Μόνικα έκανε πρόποση. Η φωνή της έσπασε τόσο όσο χρειαζόταν για να ακούγεται ειλικρινής.
«Στην αγάπη! Και στις απροσδόκητες επιλογές.»
Οι καλεσμένοι γέλασαν. Εγώ όχι.
Ωστόσο, για λίγο υποχώρησε. Ίσως κουράστηκε. Ίσως πίστεψε ότι θα φύγω. Μέχρι τη μέρα που ο Ντίλαν γύρισε σπίτι με ένα κολιέ. Μου το έδωσε μπροστά στη Μόνικα.
«Για σένα. Έτσι απλά.»
Ήταν λεπτό. Απλό. Χρυσό. Τέλειο.
Και τότε την άκουσα από την κουζίνα.
«Ω. Τι όμορφο! Και σε μένα δεν πήρες τίποτα;»
Σιωπή.
«Εντάξει. Είμαι απλώς η γυναίκα που σε μεγάλωσε. Δεν πειράζει.»
Το είπε σαν αστείο. Αλλά δεν ήταν. Τότε κατάλαβα… Δεν άντεχε που ο γιος της με είχε επιλέξει. Ότι εγώ είχα ό,τι είχε εκείνη κάποτε — όλη του την προσοχή.
Όταν έφυγε, έγειρε το κεφάλι της. «Θα δούμε πόσο θα κρατήσει αυτό. Δεν είσαι τόσο τέλεια όσο νομίζει ο γιος μου.»
Ήξερα πως δεν είχε τελειώσει.
Λίγες εβδομάδες μετά, ήθελα να εκπλήξω τον Ντίλαν για τα γενέθλιά του. Κάτι ζεστό, οικείο, με ανθρώπους που αγαπούσε. Ένα σπιτικό δείπνο. Κεριά. Ίσως μια τούρτα που δεν θα κατέρρεε στον φούρνο.
Αλλά όταν το ανέφερα, η Μόνικα με κοίταξε σαν να είχα προσβάλει βασίλισσα.
«Α, μα εγώ το ετοιμάζω εδώ και μήνα. Είναι παράδοση. Τα γενέθλια ήταν πάντα δική μου υπόθεση.»
«Ναι, αλλά είναι ο σύζυγός μου. Δεν νομίζεις…»
«Γλυκιά μου, είμαι η μητέρα του. Και ήδη ενημέρωσα τους γείτονες και παρήγγειλα την τούρτα.»
Χαμογέλασε. «Θα είναι έκπληξη. Στο σπίτι μου.»
Καυγαδίσαμε. Όχι φωνές — δεν το κάνουμε αυτό. Μόνο υψώσαμε τις φωνές μας, χαμογελώντας σαν δύο ηθοποιοί. Στο τέλος, βρήκαμε συμβιβασμό.
Το πάρτι θα γινόταν στο σπίτι μας. Η Μόνικα θα βοηθούσε στο μαγείρεμα. Και εγώ… θα παραχωρούσα την κουζίνα μου για σαράντα οκτώ ώρες. Συμφώνησα. Γιατί ήταν η μέρα του Ντίλαν. Γιατί ήθελα ειρήνη. Γιατί προσπαθούσα.
Ακόμα κι αν ήξερα ότι θα μου κόστιζε τα νεύρα, τα μπαχαρικά και την υπομονή μου.
Σχεδιάσαμε να πάμε για ψώνια μαζί.
Στην αρχή όλα ήταν φυσιολογικά. Τσακωνόμασταν για τα υλικά σαν δύο σεφ διαφορετικών εκπομπών. Εκείνη μισούσε το σκόρδο. Εγώ μισούσα τα βαριά της φαγητά με κρέμα. Αλλά φτάσαμε στο ταμείο.
Πλήρωσα για όλα. Όλα σκαναρίστηκαν. Απόδειξη στο χέρι.
Η Μόνικα έμεινε πίσω για «δυο πραγματάκια». Εγώ έσπρωξα το καρότσι προς την έξοδο.
Και τότε έγινε.
«Κυρία;»
Ο φύλακας με πλησίασε.
«Μπορώ να δω την απόδειξη και το καρότσι σας;»
«Φυσικά.»
Όλα καλά. Ώσπου είπε: «Μια γρήγορη τυπική διαδικασία — να αδειάσετε τις τσέπες σας;»
Έβγαλα κλειδιά. Τηλέφωνο. Και… κάτι άλλο. Μικρό. Πλαστικό. Ένα κουτί με ταμπόν.
«Όχι—δεν είναι δικό μου!» ψιθύρισα.
Ο φύλακας σήκωσε το φρύδι.
Κοίταξα γύρω. Η Μόνικα με παρακολουθούσε. Χαμογελούσε.
«Εσύ! Μάγισσα! Ρώτα τη Μόνικα!»
Εκείνη πλησίασε, με ύφος αθώο.
«Αχ, τι ντροπή.»
«Το έβαλες εσύ!» φώναξα.
«Νομίζεις ότι θα χαράμιζα τον χρόνο μου με τέτοια; Έχω καλύτερα να κάνω.»
Ο κόσμος ψιθύριζε. Ο φύλακας με πήρε μέσα για «συζήτηση». Η Μόνικα με χαιρέτησε με τα δάχτυλα. «Μην ανησυχείς! Θα αρχίσω την προετοιμασία. ΣΤΟ δικό μου σπίτι.»
Ήξερα πια: δεν είχε έρθει για ψώνια. Είχε έρθει για εκδίκηση.
Μετά από μισή ώρα ταπείνωσης και πρόστιμο 50 δολαρίων, γύρισα σπίτι μουδιασμένη.
Η Μόνικα; Σίγουρα τραγουδούσε στην κουζίνα της, νιώθοντας νικήτρια.
Αλλά εγώ ήθελα εκδίκηση.
Της τηλεφώνησα.
«Επιτέλους! Εξαφανίστηκες στο μαγαζί, θυμάσαι;» είπε.
«Ναι… ντράπηκα. Πανικοβλήθηκα.»
«Χμ. Φάνηκε.»
«Δεν έπρεπε να φύγω έτσι. Έκανες τόσα. Δεν ήθελα να χαλάσω τίποτα.»
«Επιτέλους το κατάλαβες.»
«Αισθάνομαι χάλια. Δεν πήρα ούτε το αγαπημένο πουκάμισο του Ντίλαν από το καθαριστήριο — ξέρεις, το μπλε, κοντά στο σπίτι σου.»
«Εκείνο το παλιό; Του έλεγα χρόνια να το πετάξει.»
«Κι ούτε μπαλόνια πήρα…»
Η Μόνικα αναστέναξε.
«Ε, θα βοηθήσω εγώ. Θα πάρω το πουκάμισο. Εσύ ασχολήσου με τα στολίδια.»
«Ευχαριστώ, Μόνικα. Δεν ξέρω τι θα έκανα χωρίς εσένα.»
Χαμογέλασε. Δεν ήξερε όμως ότι είχα ήδη σχέδιο.
Με τη βοήθεια της φίλης μου Κέιλα, κλείσαμε τη Μόνικα στο καθαριστήριο με μια σημείωση:
«Με ταπείνωσες δημόσια. Το παιχνίδι δεν τελείωσε. Αν θέλεις να ευχηθείς στον Ντίλαν, ξέρεις πού μένουμε. Θα σε περιμένω το πρωί. — Η νύφη σου.»
Τρέξαμε στο σούπερ μάρκετ, ψωνίσαμε τα πάντα, και οργανώσαμε το τέλειο πάρτι. Τούρτα σοκολάτας, μπαλόνια, κεριά, μουσική. Όταν γύρισε ο Ντίλαν, όλα ήταν έτοιμα.
«Ουάου», ψιθύρισε. «Εσύ τα έκανες όλα αυτά;»
Τον φίλησα. «Χρόνια πολλά.»
Το πρωί, το κουδούνι χτύπησε. Η Μόνικα εμφανίστηκε, με τούρτα τριών ορόφων και χαμόγελο.
Αλλά τα μάτια της με πρόδιδαν. Ήξερε. Ήξερε πως είχα παίξει καλύτερα.
Είχε ξαναγυρίσει. Αλλά κι εγώ.
Και αυτός ο γύρος; Ήταν δικός μου.
