Σε μια βροχερή νύχτα, μια έγκυος ταξιτζού προσφέρει σε έναν άστεγο τραυματία να τον μεταφέρει δωρεάν στο νοσοκομείο. Το επόμενο πρωί, ξυπνά με μια παρέλαση οχημάτων μπροστά από το σπίτι της. Άντρες με κοστούμια χτυπούν την πόρτα της για να της ανακοινώσουν μια ανατριχιαστική αλήθεια που θα αλλάξει τη ζωή της για πάντα.
Μετά από δύο χρόνια στο τιμόνι, η Κλέο είχε συναντήσει κάθε τύπο επιβάτη που μπορεί να μεταφέρει ένα ταξί: τους μεθυσμένους που παραπατούν στις τρεις το πρωί, τις οικογένειες που τρέχουν να προλάβουν την πτήση τους και τους επιχειρηματίες που μυρίζουν από κοκτέιλ και κακές αποφάσεις. Είχε ακούσει όλες τις ιστορίες, είχε σκουπίσει περισσότερα από ένα δάκρυ και είχε μάθει να διαβάζει τους ανθρώπους πριν καν ανοίξουν την πόρτα του ταξί της.
Τα φώτα του ταξί περνούσαν μέσα από την ομίχλη του Νοεμβρίου καθώς η Κλέο οδηγούσε στους άδειους δρόμους του κέντρου της πόλης εκείνη τη νύχτα.
Η πλάτη της πονούσε και το μωρό φαινόταν αποφασισμένο να κάνει γυμναστική στα πλευρά της. Στους οκτώ μήνες της εγκυμοσύνης της, η νυχτερινή εργασία γινόταν όλο και πιο δύσκολη. Αλλά οι λογαριασμοί δεν πληρώνονται μόνοι τους, έτσι δεν είναι;
«Μερικές ώρες ακόμα, αγάπη μου», μουρμούρισε τρίβοντας την κοιλιά της. «Μετά θα γυρίσουμε σπίτι και θα βρούμε τον Τσέστερ.»
Το μωρό κλώτσησε σε απάντηση, κάνοντάς την να χαμογελάσει παρ’ όλα αυτά. Ο Τσέστερ, η πορτοκαλί γάτα της, πιθανότατα ξαπλωμένος στο μαξιλάρι της, έχανε την πορτοκαλί του γούνα παντού. Σήμερα, αυτή η γάτα ήταν ότι πιο κοντινό είχε σε οικογένεια η Κλέο.
Η αναφορά στο σπίτι ξύπνησε ανεπιθύμητες αναμνήσεις. Πέντε μήνες πριν, είχε ανέβει τα ίδια σκαλιά για να φτάσει στο διαμέρισμά τους, με την καρδιά της να χτυπά δυνατά.
Είχε οργανώσει τα πάντα τέλεια — το δείπνο με τα κεριά, τα αγαπημένα λαζάνια του άντρα της, του Μάρκ, το μικρό ζευγάρι παπουτσιών για το μωρό που είχε τυλίξει σε ασημένιο χαρτί.
«Θα κάνουμε μωρό, αγάπη μου!», είχε πει, τοποθετώντας το πακέτο πάνω στο τραπέζι.
Ο Μάρκ είχε κοιτάξει σιωπηλά τα παπούτσια, το πρόσωπό του να χάνει το χρώμα του. Η σιωπή είχε απλωθεί μέχρι η Κλέο να μην αντέξει άλλο.
«Πες κάτι.»
«Δεν μπορώ να το κάνω, Κλέο.»
«Πώς δηλαδή, δεν μπορείς;»
«Η Τζέσικα είναι και εκείνη έγκυος. Από εμένα. Για τρεις μήνες.»
Τα κεριά είχαν σβήσει καθώς ο κόσμος της Κλέο κατέρρεε. Η Τζέσικα. Η γραμματέας του. Η γυναίκα για την οποία είχε ορκιστεί ότι ήταν «μόνο φίλη».
«Πόσο καιρό με απατάς;»
«Αυτό έχει σημασία;»
Δεν είχε, πραγματικά. Μια εβδομάδα αργότερα, ο Μάρκ έφυγε. Και δύο εβδομάδες αργότερα, είχε αδειάσει τον κοινό τους λογαριασμό. Τώρα, στα 32 της, η Κλέο δούλευε δύο φορές πιο σκληρά, προσπαθώντας να αποταμιεύσει αρκετά για την άφιξη του μωρού.
«Ο μπαμπάς μας μπορεί να μας έχει ξεχάσει», ψιθύρισε στο μωρό της, αναγκάζοντας τα δάκρυα να κυλήσουν καθώς γύριζε στην παρούσα στιγμή, «αλλά θα τα καταφέρουμε. Θα δεις.»
Αλλά εκείνη τη νύχτα, τρεις εβδομάδες πριν από την ημερομηνία του τοκετού, με τους αστραγάλους της πρησμένους και την στολή εγκυμοσύνης να τεντώνεται γύρω από την κοιλιά της, η Κλέο βίωσε κάτι διαφορετικό.
Η ώρα ήταν 23:43 όταν τον είδε — μια μοναχική φιγούρα που σκοντάφτει στην άκρη του δρόμου.
Μέσα από την ομίχλη των φωτιστικών και τη λεπτή βροχή, αναδύθηκε σαν φάντασμα από τις σκιές της 42ης οδού. Ακόμα και από απόσταση, κάτι σε αυτόν τον άνθρωπο έκανε την καρδιά της να χτυπήσει πιο γρήγορα.
Τα ρούχα του ήταν σε διάλυση και τα μαύρα μαλλιά του κολλούσαν στο πρόσωπό του σαν υγρές κλωστές. Στήριζε το χέρι του στο στήθος του, σέρνοντας το δεξί του πόδι και σκοντάφτοντας στο άδειο πεζοδρόμιο.
Η Κλέο έβαλε το χέρι της αυτόματα στην κοιλιά της καθώς παρακολουθούσε τον άντρα μέσα από το παρμπρίζ. Έπρεπε να είναι σπίτι εδώ και μια ώρα, τυλιγμένη με τον Τσέστερ που συνέχιζε να γουργουρίζει στην κοιλιά της, σα να του έκανε σέρενάτα το μωρό.
Αλλά κάτι στην απελπισία αυτού του άντρα, ο τρόπος που κλυδωνιζόταν σε κάθε βήμα σαν να προσπαθούσε να μείνει όρθιος, την έκανε να σφίξει το τιμόνι πιο δυνατά.
Κατά τη διάρκεια των δύο χρόνων που οδηγούσε τη νύχτα, η Κλέο είχε μάθει να εντοπίζει τα προβλήματα. Και όλα σε αυτήν την σκηνή φώναζαν για κίνδυνο.
Πέρα από την ομίχλη, διακρίθηκε άλλες λεπτομέρειες. Ήταν νέος, ίσως γύρω στα 20, ντυμένος με ρούχα που κάποτε ήταν ακριβά.
Στήριζε το δεξί του χέρι και ακόμη και στο λιγοστό φως, η Κλέο μπορούσε να δει κόκκινες κηλίδες στην μανσέτα του. Το πρόσωπό του ήταν γεμάτο μελανιές και το ένα μάτι του πρησμένο.
Ένα αυτοκίνητο εμφανίστηκε στον καθρέφτη της, κινούμενο γρήγορα. Ο άντρας σήκωσε το κεφάλι του, ο τρόμος διαγραφόταν στο πρόσωπό του. Προσπάθησε να τρέξει, αλλά σκοντάφτει.
«Μην το κάνεις αυτό, Κλέο», μουρμούρισε. «Όχι απόψε. Όχι όταν είμαι έγκυος.»
Αλλά εκείνη είχε ήδη σταματήσει.
Κατεβάζοντας λίγο το παράθυρο, φώναξε: «Είσαι καλά; Χρειάζεσαι βοήθεια;»
Ο άγνωστος γύρισε, τα μάτια του γεμάτα φόβο. Από την πληγή του πάνω από το φρύδι, χύνονταν κοκκινωπές στάλες ιδρώτα. «Χρειάζομαι απλώς να πάω κάπου ασφαλές.»
Ο ήχος του κινητήρα που πλησίαζε έγινε πιο έντονος.
«Μπείτε!» φώναξε η Κλέο, ξεκλειδώνοντας τις πόρτες. «Θα σας πάω στο νοσοκομείο.»
Ο άντρας μπήκε και κατέρρευσε στην πίσω θέση καθώς η Κλέο πάτησε το γκάζι. Τα φώτα του αυτοκινήτου που τους ακολουθούσε πλημμύρισαν τον καθρέφτη της.
«Με ακολουθούν ακόμα», ανέπνευσε ο άντρας, κρύβοντας το πρόσωπό του. «Ευχαριστώ. Οι περισσότεροι δεν θα είχαν σταματήσει.»
Η καρδιά της Κλέο χτυπούσε δυνατά. «Κρατηθείτε.»
Πήρε μια σφιχτή στροφή δεξιά, και μετά άλλη μία, μπαίνοντας σε δευτερεύοντες δρόμους που ήξερε καλά. Το αυτοκίνητο πίσω τους ακολουθούσε το ρυθμό.
«Ποιοι είναι αυτοί;», ρώτησε, παίρνοντας άλλη μια σφιχτή στροφή που έκανε τον επιβάτη να αρπαχτεί από την πόρτα.
«Γρηγορότερα… πιο γρήγορα. Θα μας προλάβουν…»
Ένα δεύτερο σύνολο φωτεινών φώτων εμφανίστηκε μπροστά τους. Είχαν περικυκλωθεί.
«Μου εμπιστεύεσαι;», ρώτησε η Κλέο, στρίβοντας ήδη το τιμόνι.
«Τι;»
Διέσχισε ένα εγκαταλελειμμένο πάρκινγκ, σπρώχνοντας κάτω από μια μισάνοιχτη πύλη. Τα αυτοκίνητα που τους ακολουθούσαν δεν μπορούσαν να ακολουθήσουν και ο χώρος ήταν μόλις αρκετός για το ταξί της.
«Δύο χρόνια καταδίωξης μεθυσμένων επιβατών που δεν θέλουν να πληρώσουν», εξήγησε, κοιτάζοντας τον καθρέφτη. Κανένα φως. «Δεν θα πίστευα ποτέ ότι αυτές οι δεξιότητες θα μου φανούν χρήσιμες απόψε.»
Το μωρό κλώτσησε δυνατά, κάνοντάς την να μισοκλείσει τα μάτια.
«Είσαι έγκυος», είπε ο άγνωστος, παρατηρώντας την δυσφορία της. «Θεέ μου, συγγνώμη. Σας έθεσα και τους δύο σε κίνδυνο.»
«Μερικές φορές, ο μεγαλύτερος κίνδυνος είναι να μην κάνεις τίποτα.» Σταύρωσε το βλέμμα της με το δικό του στον καθρέφτη. «Με λένε Κλέο.»
«Ευχαριστώ, Κλέο. Οι περισσότεροι… θα με είχαν απλώς αγνοήσει.»
«Ναι, καλά, οι περισσότεροι δεν έχουν μάθει πόσο γρήγορα μπορεί να αλλάξει η ζωή.»
Μετά από αυτό που φαινόταν σαν αιωνιότητα, έφτασαν επιτέλους στο νοσοκομείο. Πριν κατεβεί, ο άντρας την κράτησε απαλά από τον καρπό.
«Γιατί σταματήσατε;», ρώτησε, κοιτώντας το πρόσωπό της.
«Ο κόσμος δεν είναι και τόσο ευγενικός με τις ταξιτζούδες αυτές τις μέρες, ειδικά με τις έγκυες γυναίκες που δουλεύουν μόνες τη νύχτα.»
Η Κλέο σκέφτηκε λίγο. «Το πρωί είδα μια γυναίκα να αγνοεί έναν άστεγο σε κρίση επιληψίας. Δεν σταμάτησε ούτε για να κλείσει το τηλέφωνο. Υποσχέθηκα στον εαυτό μου να μην γίνω αυτή η γυναίκα, κάποιος που φοβάται τόσο πολύ τον κόσμο που ξεχνάει την ανθρωπιά του.»
Εκείνος κούνησε αργά το κεφάλι του. «Δεν ήσασταν υποχρεωμένη να το κάνετε. Γιατί αυτό που κάνατε απόψε… ξεπερνά την κατανόησή μου.»
Η Κλέο δίστασε για μια στιγμή, τα μάτια της συναντήθηκαν με τα δικά του. Του χαμογέλασε για λίγο με ένα γαλήνιο χαμόγελο.
Εκείνη την στιγμή, στράφηκε και κατευθύνθηκε προς το ταξί που την περίμενε. Μπαίνοντας μέσα, έριξε μια τελευταία ματιά πίσω της, ψιθυρίζοντας: «Τι ήθελε να πει;»
Η υπόλοιπη νύχτα ήταν αρκετά θολή. Η Κλέο γύρισε σπίτι, έφαγε ένα απλό δείπνο και τάισε τη γάτα της. Αλλά το μυαλό της ήταν ανακατεμένο, επανεξετάζοντας τα γεγονότα της νύχτας καθώς κοιμόταν.
Το επόμενο πρωί, ένας δυνατός ήχος από κινητήρα την έβγαλε από τον ύπνο. Ο Τσέστερ εγκατέλειψε τη θέση του στο μαξιλάρι της, το τρίχωμά του να σηκώνεται σαν να τον κυνηγούσε ο σκύλος του γείτονα.
«Τι γίνεται, Τσέστερ;» Η Κλέο πάλεψε να βγει από το κρεβάτι και σταμάτησε μπροστά στο παράθυρο.
Ένα κομβόι από μαύρα SUV, τουλάχιστον μια δωδεκάδα, είχε σταθμεύσει στη μικρή της οδό. Άντρες με σκούρα κοστούμια και ακουστικά κινούνταν με στρατιωτική ακρίβεια, δημιουργώντας έναν κύκλο γύρω από το σπίτι της.
«Ω Θεέ μου! Ποιοι είναι αυτοί οι άντρες; Μήπως βοήθησα έναν εγκληματία χθες το βράδυ;» είπε η Κλέο σοκαρισμένη.
Χτύπησαν την πόρτα, διακόπτοντας τις σκέψεις της. Κοιτώντας από το ματάκι, είδε τρεις άντρες. Ο ένας ήταν ντυμένος με ακριβό κοστούμι, ο άλλος φορούσε ακουστικό και ο τρίτος ήταν παράξενα γνωστός.
«Δεν μπορεί να είναι», μουρμούρισε, αναγνωρίζοντας τον άγνωστο από την προηγούμενη νύχτα.
Τα κατεστραμμένα ρούχα και οι κόκκινες κηλίδες είχαν εξαφανιστεί, αντικατασταθέντα από ένα άψογο κοστούμι που πιθανόν κόστιζε περισσότερο από τον μηνιαίο μισθό της.
Άνοιξε την πόρτα με τα χέρια της να τρέμουν.
«Κυρία!» Ο πρώτος άντρας έκανε μια ελαφριά υπόκλιση. «Είμαι ο Τζέιμς, επικεφαλής ασφαλείας της οικογένειας Άτκινσον. Αυτός είναι ο κύριος Άτκινσον και ο γιος του, ο Άρτσι, τον οποίο βοηθήσατε χθες το βράδυ.»
Ο κόσμος ανατράπηκε. Οι Άτκινσον — η δισεκατομμυριούχος οικογένεια που το τεχνολογικό τους αυτοκρατορία έκανε τίτλους στα μέσα. Ο γιος τους είχε απαγάγει πριν τρεις μέρες, με λύτρα 50 εκατομμύρια.
Και εκείνη τον είχε βρει στην άκρη του δρόμου.
«Με κρατούσαν για τρεις μέρες», εξήγησε ο Άρτσι, καθισμένος στον φθαρμένο καναπέ, ενώ ο Τσέστερ μύριζε τα παπούτσια του. «Όταν με μετέφεραν το βράδυ, είδα την ευκαιρία να δραπετεύσω στην βενζινάδικο. Αλλά ήταν κοντά. Αν δεν είχατε σταματήσει…»
«Οι άντρες
σας…» είπε η Κλέο και οι λέξεις της στέρεψαν.
