Μια συμμορία ζήτησε από έναν ηλικιωμένο άντρα να ασχοληθεί με τα δικά του πράγματα αφού εκείνος υπερασπίστηκε ένα νεαρό αγόρι. Την επόμενη μέρα, έμειναν έκπληκτοι όταν ανακάλυψαν ποιος ήταν πραγματικά ο ηλικιωμένος, και άρχισαν να του δείχνουν σεβασμό.
Μια μικρή αγροτική πόλη στη Γεωργία φιλοξενούσε πολλούς μεσήλικες που δούλευαν σκληρά για να ζήσουν άνετες ζωές. Οι περισσότεροι είχαν φτάσει μόνο μέχρι το λύκειο, καθώς δεν μπορούσαν να αντέξουν οικονομικά να πάνε στο πανεπιστήμιο. Ήταν φυσιολογικό οι απόφοιτοι λυκείου να ακολουθούν δύο δρόμους: είτε να πηγαίνουν απευθείας στη δουλειά, είτε να καταλήγουν στη φυλακή.
Ο Μπεν ζούσε σε εκείνη την πόλη από τη γέννησή του. Ήταν ήδη 86 χρονών, και λίγοι από τους συνομήλικους του ήταν ακόμα γύρω για παρέα, οπότε απέκτησε έναν σκύλο ως σύντροφο καθημερινής ζωής.
Ο Μπεν ζούσε στο κέντρο της πολυσύχναστης οδού της πόλης, κάτι που του επέτρεπε να ενημερώνεται για όσα συνέβαιναν στην κοινότητά του. Είχε αποσυρθεί από καιρό και διασκέδαζε περπατώντας καθημερινά στους δρόμους με τον σκύλο του.
Πολλές φορές φιλοξενούσε τα παιδιά και τα εγγόνια του στο σπίτι του, αλλά επειδή ζούσαν σε άλλη πολιτεία, δεν μπορούσαν να τον επισκέπτονται όσο θα ήθελε. Ήταν επίσης χήρος, αφού η αγαπημένη του σύζυγος είχε πεθάνει σχεδόν μια δεκαετία πριν από μια ανίατη ασθένεια.
Ένα απόγευμα, καθώς ο Μπεν περπατούσε με τον σκύλο του, συνάντησαν μια γυναίκα που φαινόταν αγχωμένη. «Τι συνέβη; Είσαι καλά;» τη ρώτησε ο Μπεν.
Η γυναίκα έτρεμε και είχε δάκρυα στα μάτια. «Μια ομάδα “θυμωμένων λύκων” προσέβαλε τον γιο μου και του πήρε την τσάντα ενώ πήγαινε στο πρατήριο όπου δουλεύω. Μόλις με πήρε τηλέφωνο από ένα καρτοτηλέφωνο, πρέπει να πάω σε εκείνον», είπε, σχεδόν σπαρταρώντας.
«Πού είναι τώρα ο γιος σου;» ρώτησε ο Μπεν. Η γυναίκα έδειξε προς την περιοχή της πόλης με τα τοπικά μπαρ. Ο Μπεν της ζήτησε να μείνει στο πρατήριο, σε περίπτωση που η ομάδα επέστρεφε.
Ο Μπεν κατευθύνθηκε στον δρόμο όπου βρισκόταν το αγόρι και τον βρήκε σε ένα σοκάκι, κρατώντας μια θήκη βιολιού, κλαίγοντας.
«Γιε μου, είσαι καλά; Η μαμά σου ανησυχεί για σένα. Θα σε πάω σε εκείνη», του είπε ο Μπεν.
«Δεν έκανα τίποτα», παραδέχτηκε το αγόρι. «Περπατούσα στον δρόμο όταν μια ομάδα ανδρών σταμάτησε με το αυτοκίνητο και άρχισε να με κοροϊδεύει για το ότι έπαιζα βιολί. Μου πήραν το σακίδιο με το τηλέφωνο και το πορτοφόλι μου.»
Ο Μπεν σήκωσε το κεφάλι. Πήρε το αγόρι πίσω στη μητέρα του και τους διαβεβαίωσε ότι θα μιλούσε στους παραβάτες, ώστε να μην ενοχλήσουν ποτέ ξανά τον μικρό ή οποιονδήποτε άλλο.
Όταν άκουσε η ανήσυχη μητέρα να λέει «θυμωμένοι λύκοι», ο Μπεν κατάλαβε ποια ομάδα εννοούσε. Πήγε στο πάρκινγκ ενός τοπικού μπαρ όπου συνήθως συγκεντρώνονταν.
Πλησίασε τα μέλη της συμμορίας και τους ρώτησε γιατί πείραξαν ένα νεαρό αγόρι. «Ποιος νοιάζεται; Ασχολήσου με τα δικά σου, αλλιώς θα το πληρώσεις, γέρο», απάντησε ο αρχηγός.
«Ποιος σας έδωσε το δικαίωμα να βλάπτετε παιδιά; Ασχοληθείτε με κάποιον του μεγέθους σας», επανέλαβε ο Μπεν.
Ένα από τα μέλη τον πλησίασε, κοιτάζοντάς τον στα μάτια. «Κοίτα, γέρο, η συμμορία μας υπάρχει εδώ δεκαετίες. Εμείς αποφασίζουμε πώς θα συμπεριφερόμαστε και πώς θα μιλάμε στους ανθρώπους. Κατάλαβες; Τώρα, φύγε πριν πληγωθείς.»
Ο Μπεν αποφάσισε να μην προκαλέσει εκείνο το βράδυ, καθώς ήταν με τον σκύλο του. Φοβόταν μήπως τον πληγώσουν, κάτι που δεν ήθελε να συμβεί.
Την επόμενη μέρα, ο Μπεν επέστρεψε στο πάρκινγκ χωρίς το σκύλο του. Πλησίασε ξανά τη συμμορία. «Ποιος είναι υπεύθυνος εδώ;»
Η συμμορία γέλασε και αναστέναξε. «Αυτός ο γέρος είναι τρελός», είπε ένας. Ένας ψηλός άνδρας εμφανίστηκε από την ομάδα και πλησίασε τον Μπεν.
«Εγώ είμαι ο αρχηγός εδώ. Δεν σου είπα να φύγεις χτες;» είπε προσπαθώντας να τον εκφοβίσει.
Ο Μπεν σήκωσε το κεφάλι. «Από τώρα και στο εξής, δεν επιτρέπεται να πειράζετε αθώα παιδιά ούτε να επιτίθεστε σε κανέναν που δεν έκανε κακό», διέταξε.
Η συμμορία γέλασε, μαζεύτηκε αργά πίσω από τον αρχηγό τους, έτοιμη να επιτεθεί. Όταν είδε ότι είχε την πλήρη προσοχή τους, ο Μπεν τράβηξε το μανίκι του.
Όλοι σιώπησαν. Είχε ένα τατουάζ με έναν αποχρωματισμένο λύκο στον ώμο, το ίδιο τατουάζ που είχε όλη η συμμορία. «Είσαι μέρος της συμμορίας;» ρώτησε ο αρχηγός.
«Είμαι ο “Τρομερός Μπεν”. Δεν είμαι μέρος της συμμορίας, εγώ τη δημιούργησα», αποκάλυψε ο Μπεν. Ο αρχηγός σχεδόν έχασε την ισορροπία του καθώς υποχώρησε.
«Δημιούργησα τους Θυμωμένους Λύκους για να πολεμούν την εγκληματικότητα στην περιοχή και να προστατεύουν τους ντόπιους. Δεν τους έφτιαξα για να εκφοβίζουν και να παρενοχλούν άλλους χωρίς λόγο. Συνταξιοδοτήθηκα όταν γέρασα και έκανα οικογένεια, αλλά φυσικά θυμάμαι ακόμη τον κώδικα της συμμορίας που είχα δημιουργήσει με τους συνομηλίκους μου. Τώρα φαίνεται ότι ΕΣΕΙΣ τον ξεχάσατε», εξήγησε.
Ο αρχηγός κοίταξε κάτω, ντροπιασμένος που αυτός και τα μέλη του ξέχασαν τον λόγο ύπαρξης της συμμορίας. «Συγγνώμη», είπε. «Ξέρουμε πόσο δυνατοί είναι οι Θυμωμένοι Λύκοι και αρχίσαμε να το εκμεταλλευόμαστε», παραδέχτηκε.
Από τότε, οι Θυμωμένοι Λύκοι δεν πείραξαν ποτέ κανέναν ξανά. Αντίθετα, προστάτευαν την πόλη και βοηθούσαν τους γύρω τους.
Μια μέρα, ο Μπεν περπατούσε με τον σκύλο του και παρατήρησε το αγόρι με το βιολί. Είχε ένα καινούργιο, αλλά αυτή τη φορά με ένα αυτοκόλλητο λύκου, σαν αυτό στον ώμο του Μπεν. Το αγόρι χαμογέλασε και ο Μπεν του έγνεψε με σεβασμό, γνωρίζοντας ότι η νέα γενιά θα συνέχιζε την προστασία της πόλης με τιμή.
