Ο εκατομμυριούχος Βίκτορ αγόρασε ένα πορτρέτο του εαυτού του για αρκετά εκατομμύρια δολάρια και διοργάνωσε ένα πολυτελές δείπνο για να το παρουσιάσει στους φίλους του.
Ένας-ένας, οι καλεσμένοι θαύμαζαν τον πίνακα.
— Καταπληκτικό έργο.
— Ο καλλιτέχνης αποτύπωσε τέλεια τον χαρακτήρα σου.
— Σε λίγα χρόνια, αυτό το πορτρέτο θα αξίζει ακόμη περισσότερο.
Ο Βίκτορ χαμογελούσε περήφανα, απολαμβάνοντας τα κομπλιμέντα.
Κανείς δεν έδινε σημασία στη νεαρή υπηρέτρια, την Κλάρα, που μάζευε αθόρυβα τα άδεια πιάτα από το τραπέζι.
Εργαζόταν στο σπίτι μόλις τέσσερις μήνες. Τα χρήματά της μετά βίας έφταναν για τα απολύτως απαραίτητα. Στο σπίτι την περίμενε η ηλικιωμένη γιαγιά της. Τις τελευταίες ημέρες, η ηλικιωμένη γυναίκα σχεδόν δεν είχε φάει τίποτα — μόνο ψωμί και λίγο τυρί.
Όταν τελείωσε το δείπνο και η Κλάρα είδε πόσο φαγητό είχε περισσέψει, βρήκε το θάρρος να πλησιάσει τον εργοδότη της.
— Συγγνώμη… Θα μπορούσα να πάρω λίγο από το φαγητό στο σπίτι;
Ο Βίκτορ την κοίταξε έκπληκτος.
— Γιατί;
— Για τη γιαγιά μου.
Μερικοί καλεσμένοι γύρισαν προς το μέρος τους.
Ο Βίκτορ χαμογέλασε ειρωνικά.
— Σου πληρώνω μισθό. Δεν σου φτάνει αυτό;
Η Κλάρα χαμήλωσε το βλέμμα.
— Μου φτάνει. Απλώς σκέφτηκα ότι έτσι κι αλλιώς αυτό το φαγητό θα πεταχτεί.
— Μην σκέφτεσαι για λογαριασμό μου, — απάντησε ψυχρά ο Βίκτορ.
Η Κλάρα δεν είπε τίποτα και επέστρεψε στη δουλειά της.
Καθώς όμως περνούσε μπροστά από το τεράστιο πορτρέτο, σταμάτησε ξανά.
Το παρατηρούσε εδώ και αρκετές ημέρες. Και κάθε φορά πρόσεχε το ίδιο πράγμα.
Οι αναλογίες του προσώπου ήταν παράξενες. Τα μάτια έμοιαζαν αφύσικα, το χαμόγελο δεν του ταίριαζε και ο άνθρωπος στον πίνακα έμοιαζε μόνο αμυδρά με τον πραγματικό Βίκτορ.
Η Κλάρα έμεινε δίπλα στον πίνακα λίγο περισσότερο από το συνηθισμένο.
— Τι είναι; — παρατήρησε ο Βίκτορ.
— Τίποτα.
— Κοιτάζεις το πορτρέτο μου εδώ και αρκετά λεπτά. Δεν σου αρέσει;
Η Κλάρα ήθελε να μείνει σιωπηλή. Όμως τελικά είπε χαμηλόφωνα:
— Νομίζω ότι θα μπορούσατε να έχετε ζωγραφιστεί πολύ καλύτερα.
Στο δωμάτιο έπεσε σιωπή.
Ύστερα οι καλεσμένοι ξέσπασαν σε γέλια.
Ο Βίκτορ γέλασε μαζί τους.
— Αλήθεια; Και ποιος θα μπορούσε να με ζωγραφίσει καλύτερα;
Η Κλάρα τον κοίταξε κατευθείαν στα μάτια.
— Εγώ.
Τα γέλια έγιναν ακόμη πιο δυνατά.
Ένας από τους καλεσμένους έβγαλε αμέσως το κινητό του.
— Περιμένετε! Πρέπει να το καταγράψουμε!
Ο Βίκτορ έδειξε την Κλάρα.
— Ξέρεις καν πόσο κόστισε αυτός ο πίνακας;
— Όχι.
— Αρκετά εκατομμύρια δολάρια.
Η Κλάρα κοίταξε ξανά το πορτρέτο.
— Η τιμή δεν σημαίνει πάντα ότι το πορτρέτο μοιάζει πραγματικά με τον άνθρωπο.
Οι καλεσμένοι γέλασαν ξανά.
Όμως ο Βίκτορ αποφάσισε απροσδόκητα να το κάνει παιχνίδι.
— Εντάξει. Ζωγράφισέ με.
Η Κλάρα τον κοίταξε έκπληκτη.
— Τώρα;
— Τώρα. Έχεις μισή ώρα. Αν η ζωγραφιά σου βγει πραγματικά καλύτερη, μπορείς να πάρεις όλο το φαγητό που έμεινε στο τραπέζι. Μπορείς ακόμη και να αδειάσεις το ψυγείο.
Κάποιος χειροκρότησε.
Οι υπόλοιποι έστρεψαν αμέσως τα κινητά τους προς το κορίτσι.
Έδωσαν στην Κλάρα ένα μεγάλο φύλλο χαρτί και ένα απλό μολύβι.
Κάθισε στο τραπέζι.
Ο Βίκτορ κάθισε απέναντί της και χαμογέλασε αυτάρεσκα.
— Ο χρόνος σου ξεκινά τώρα.
Τα πρώτα λεπτά οι καλεσμένοι συνέχισαν να αστειεύονται.
— Να της φέρουμε καλύτερα ένα βιβλίο ζωγραφικής;
— Μην ενοχλείτε τη μεγάλη καλλιτέχνιδα!
Η Κλάρα δεν απάντησε.
Κοιτούσε μόνο τον Βίκτορ.
Οι πρώτες, σχεδόν αόρατες γραμμές εμφανίστηκαν στο χαρτί.
Το περίγραμμα του κεφαλιού του.
Η γραμμή της μύτης.
Τα μάτια.
Τα χείλη.
Μετά από δέκα λεπτά, τα γέλια άρχισαν να κοπάζουν.
Μετά από είκοσι λεπτά, αρκετοί καλεσμένοι στέκονταν ήδη πίσω από την κοπέλα, προσπαθώντας να δουν τη ζωγραφιά.
Ακόμη και ο άντρας που τραβούσε τα πάντα σε βίντεο κατέβασε αργά το κινητό του.
Ο Βίκτορ παρατήρησε την αλλαγή.
— Τι υπάρχει εκεί;
Κανείς δεν απάντησε.
— Δύο λεπτά ακόμη, — είπε κάποιος χαμηλόφωνα.
Η Κλάρα έκανε μερικές ακόμη γρήγορες πινελιές.
Ύστερα άφησε το μολύβι πάνω στο τραπέζι.
— Τελείωσα.
Γύρισε τη ζωγραφιά προς τον Βίκτορ.
Το δωμάτιο βυθίστηκε σε απόλυτη σιωπή.
Ήταν εκείνος.
Όχι απλώς κάποιος που του έμοιαζε.
Ήταν ο ίδιος ο Βίκτορ.
Το ελαφρύ στένεμα των ματιών του.
Η μικρή ρυτίδα δίπλα στα χείλη του.
Οι γκρίζες τρίχες στα μαλλιά του.
Το ίδιο γεμάτο αυτοπεποίθηση χαμόγελο.
Έμοιαζε σαν να αρκούσε να περάσει ακόμη ένα δευτερόλεπτο και ο άντρας στη ζωγραφιά θα μιλούσε.
Οι καλεσμένοι κοιτούσαν σιωπηλοί τη ζωγραφιά και μετά τον Βίκτορ, ξανά και ξανά.
Ύστερα κάποιος κοίταξε τον ακριβό πίνακα που κρεμόταν στον τοίχο.
Η διαφορά ήταν συγκλονιστική.
Το πορτρέτο που είχε κοστίσει αρκετά εκατομμύρια δολάρια ξαφνικά έμοιαζε ψυχρό και ξένο.
Αντίθετα, η απλή ζωγραφιά με μολύβι έμοιαζε ζωντανή.
Ο Βίκτορ δεν χαμογελούσε πια.
— Πού έμαθες να ζωγραφίζεις έτσι; — ρώτησε τελικά.
Η Κλάρα έμεινε για λίγο σιωπηλή.
— Σπούδασα σε σχολή καλών τεχνών. Μετά γράφτηκα σε ακαδημία. Αλλά η γιαγιά μου αρρώστησε, οπότε έπρεπε να τα παρατήσω όλα και να πιάσω δουλειά.
Ο Βίκτορ κοίταξε ξανά τη ζωγραφιά.
Τώρα καταλάβαινε γιατί η κοπέλα περνούσε τόσο χρόνο κοιτάζοντας το πορτρέτο του.
Πραγματικά ήξερε τι έβλεπε.
Η Κλάρα σηκώθηκε ήρεμα από το τραπέζι.
— Μπορώ να πάρω το φαγητό;
Ο Βίκτορ έγνεψε σιωπηλά.
Όμως, ακριβώς τη στιγμή που η κοπέλα ετοιμαζόταν να φύγει, την σταμάτησε ξαφνικά.
— Περίμενε.
Η Κλάρα γύρισε.
Ο Βίκτορ κοίταξε για άλλη μια φορά τη ζωγραφιά της.
— Κι αν σου έλεγα ότι θέλω να ζωγραφίσεις το επόμενο πορτρέτο μου;
Αυτή τη φορά κανείς από τους καλεσμένους δεν γέλασε.
Γιατί όλοι κατάλαβαν:
η πιο πολύτιμη αγορά εκείνης της βραδιάς ίσως να μην ήταν καθόλου το πορτρέτο για το οποίο ο Βίκτορ είχε πληρώσει εκατομμύρια.
