Οι ετεροθαλείς αδερφές μου, η Άσλεϊ και η Κίμπερλι, με έκλεβαν επί μήνες. Μου πήραν χρήματα, σεβασμό, ακόμα και την αίσθηση ασφάλειας στο ίδιο μου το σπίτι. Η μητέρα μου δεν ήθελε να ακούσει. Ο πατριός μου δεν με πίστευε. Αλλά εγώ αρνήθηκα να αισθανθώ ανίσχυρη. Με ένα αμείλικτο σχέδιο, ανέτρεψα την κατάσταση… και φρόντισα να μη μου πάρουν ποτέ ξανά τίποτα.
Τώρα τις βλέπω μόνο μία φορά το χρόνο.
Είμαστε πλέον όλες ενήλικες, έχουν συμβιβαστεί με τη ζωή τους. Αλλά όταν τις βλέπω στο τραπέζι, βλέπω μόνο τα κορίτσια που μου έκλεψαν τα πάντα. Αυτές που με έκαναν να ζω στην κόλαση. Αυτές που με έμαθαν στα δώδεκά μου πως, αν θέλω να νικήσω, πρέπει να πολεμήσω βρώμικα.
Τα Χριστούγεννα δε μου μιλούν σχεδόν καθόλου. Όχι μετά απ’ όσα έγιναν. Αλλά το βλέπω στα μάτια τους… το μίσος.
Αναρωτιέμαι αν το σκέφτονται ακόμα. Αν με καταριούνται για αυτό που έκανα.
Μάλλον.
Αλλά εκείνες το ξεκίνησαν. Κι εγώ το τελείωσα.
Όταν ήμουν δέκα, οι γονείς μου χώρισαν. Ο πατέρας μου ήταν στον στρατό και συνέχεια σε αποστολές στο εξωτερικό. Η μητέρα μου, μόνη και καταβεβλημένη, ξαναπαντρεύτηκε ένα χρόνο αργότερα. Ο Τζακ ήταν εντάξει, αλλά κουβαλούσε πολλά.
Είχε δύο κόρες: την Άσλεϊ, τέσσερα χρόνια μεγαλύτερή μου, και την Κίμπερλι, ένα χρόνο μικρότερή μου. Η μητέρα τους τις είχε παρατήσει για έναν επιχειρηματία στην Ασία και επικοινωνούσε μία φορά τον μήνα, και αν, ενώ τις έβλεπε το πολύ μία φορά τον χρόνο.
Καταλάβαινα την πίκρα τους. Πραγματικά.
Αλλά δεν την έδειχναν στον πατέρα τους. Την έβγαζαν πάνω μου.
Από την πρώτη κιόλας μέρα μου έδειξαν πως αυτό ήταν το σπίτι τους και πως εγώ ήμουν εισβολέας.
«Δεν χρειάζεται να μπαίνεις στα δωμάτιά μας, Μαριάν», είπε μια μέρα η Κίμπερλι. «Ο πατέρας μας κάνει χάρη στη μητέρα σου που σας δέχτηκε. Ακούσαμε πως πριν μένατε σε ένα μικρό σπίτι.»
«Η Κιμ έχει δίκιο», συμφώνησε η Άσλεϊ, βάφοντας τα νύχια της. «Εσύ στον κόσμο σου κι εμείς στον δικό μας. Το αίμα ενώνει.»
Η μητέρα μου δεν έβλεπε τίποτα. Ή ίσως δεν ήθελε να δει. Ήθελε τόσο πολύ να πετύχει αυτή η νέα οικογένεια, που αγνοούσε τις ειρωνείες, τις προσβολές… και το ότι τα πράγματά μου εξαφανίζονταν όταν τα άφηνα μόνα τους.
Αυτό ήταν το χειρότερο.
Όχι η κλοπή, αλλά το ότι η ίδια μου η μητέρα αρνιόταν να σταθεί στο πλευρό μου.
«Τα φαντάζεσαι, Μαριάν», έλεγε πάντα. «Είσαι πολύ αδέξια και ακατάστατη. Μάλλον τα μετέφερες και το ξέχασες.»
Μα δεν το είχα κάνει. Θα το θυμόμουν αν είχα μετακινήσει τα πράγματά μου.
Ήταν εκείνες.
Προσπαθούσα να μη δημιουργώ φασαρίες. Τις απέφευγα, κρατούσα χαμηλό προφίλ. Δούλευα για να φύγω από αυτό το σπίτι.
Το καλοκαίρι και τα σαββατοκύριακα έκοβα το γκαζόν, ξεβοτάνιζα, φύτευα λουλούδια. Έκανα και όλες τις δουλειές του σπιτιού για λίγα χρήματα. Στα δώδεκά μου, έβγαζα σχεδόν 200 δολάρια την εβδομάδα.
Τότε αποφάσισαν πως τα λεφτά μου ήταν δικά τους.
Ξεκίνησε με πέντε δολάρια. Μετά έγιναν είκοσι. Έκρυβα χρήματα στο συρτάρι, στο σακίδιο μου, ακόμα και μέσα σε βιβλία… και μετά εξαφανίζονταν.
Τις αντιμετώπισα. Φυσικά και το έκανα. Ήμουν η Μαριάν, το ανεξάρτητο παιδί. Αλλά μόνο γελούσαν ειρωνικά.
«Μπορεί να τα ξόδεψες και να το ξέχασες», είπε η Κίμπερλι. «Ξέρουμε πως αγαπάς το παγωτό ή να αγοράζεις ακριβές κρέμες.»
Η Άσλεϊ ανασήκωσε τους ώμους της.
«Μην αφήνεις τα λεφτά σου να κυκλοφορούν, Μαριάν.»
Η Άσλεϊ είχε πάντα καινούρια ρούχα, ακριβό μακιγιάζ και συνεχώς καινούριες τσάντες. Δεν ήξερα πού τα έβρισκε τα λεφτά… αλλά είχα μια υποψία.
Πήγα στον Τζακ και στη μητέρα μου. Τους είπα τι συμβαίνει. Και ξέρεις τι;
Έκαναν το ίδιο.
«Μάλλον τα έχασες, Μαριάν», είπε ο Τζακ, χωρίς να σηκώσει τα μάτια του από την εφημερίδα. «Ίσως χρειάζεσαι έναν κουμπαρά.»
Η μητέρα μου έσφιξε τα χείλη. Είχε ήδη κουραστεί από το θέμα.
«Είσαι σίγουρη ότι δεν τα ξόδεψες, γλυκιά μου;»
Δεν το πίστευα. Οι αδερφές μου δίπλα τους, έτοιμες να σκάσουν στα γέλια. Ήθελα να ουρλιάξω. Να τραντάξω τη μητέρα μου και να τη ρωτήσω γιατί δεν με πιστεύει.
Αλλά ήξερα. Ήθελε περισσότερη ειρήνη απ’ ό,τι δικαιοσύνη.
Οπότε σταμάτησα να ζητάω βοήθεια. Ποιο το νόημα;
Σκέφτηκα να τηλεφωνήσω στον πατέρα μου. Θα με πίστευε. Θα τις έβαζε στη θέση τους.
Αλλά δεν ήθελα να το λύσει αυτός. Ήθελα να πληρώσουν.
Κι εκεί μου ήρθε η ιδέα.
Όταν χώρισαν οι γονείς μου, ο πατέρας μου, γεμάτος ενοχές, μου είχε πάρει τηλεόραση και Xbox. Ήθελε να έχω κάτι για να ξεφεύγω όταν νιώθω μόνη.
Αυτό θα γινόταν το όπλο μου.
Μία εβδομάδα πριν τα γενέθλιά μου, πήγα με το ποδήλατο σε ένα κατάστημα ένα μίλι μακριά. Με δυσκολία μετέφερα την τηλεόραση στο καλαθάκι, αλλά τα κατάφερα.
Και όταν έφτασα, πήγα πίσω, στους κάδους απορριμμάτων.
Ξέρεις τι έκανα;
Πέταξα την τηλεόραση και το Xbox στα σκουπίδια.
Γύρισα σπίτι με πονεμένα χέρια και την καρδιά να χτυπά δυνατά.
Και περίμενα.
Δύο μέρες μετά ήταν τα γενέθλιά μου. Ο πατέρας μου, από τη Γερμανία, με πήρε να μου ευχηθεί.
«Πήρες το παιχνίδι που σου έστειλα, γλυκιά μου;», με ρώτησε.
Άφησα μια παύση.
«Ναι», είπα. «Αλλά δεν μπορώ να το παίξω…»
«Τι; Γιατί;»
Κατάπια σιγά και χαμήλωσα τη φωνή.
«Δεν έχω πια το Xbox μου…»
Σιωπή.
«Εξήγησέ μου», είπε παγωμένα.
Κι εγώ του είπα. Ότι με έκλεβαν. Ότι η μητέρα μου και ο Τζακ αρνούνταν να με πιστέψουν. Ότι η τηλεόραση και το Xbox εξαφανίστηκαν.
«Δεν έχω ιδέα τι τα έκαναν.»
Ο πατέρας μου σιώπησε. Και μετά: «Φέρε μου τη μητέρα σου στο τηλέφωνο. Τώρα.»
Πήγα στην κουζίνα.
«Ο μπαμπάς θέλει να σου μιλήσει», της είπα.
Μετά από λίγο, η μητέρα μου εμφανίστηκε στην πόρτα χλομή. Κοίταξε γύρω σαν να περίμενε να ξαναεμφανιστούν μαγικά η τηλεόραση και το Xbox.
«Θα το φτιάξω», είπε. «Στο υπόσχομαι.»
Ο Τζακ εισέβαλε στο δωμάτιο της Κίμπερλι. Δεν άργησε να βρει 80 δολάρια που δεν μπορούσε να εξηγήσει. Πανικοβλημένη, τα έδωσε στην Άσλεϊ για να σωθεί.
«Δεν ξέρω τι έγιναν η τηλεόραση και το Xbox!», φώναξε. «Η Άσλεϊ μάλλον τα πούλησε!»
Στεκόμουν στην πόρτα ενώ ο Τζακ έψαχνε το δωμάτιο της Άσλεϊ. Βρήκαν αλκοόλ, τσιγάρα, και στοίβες ρούχων με τα ταμπελάκια ακόμα επάνω.
Η Άσλεϊ με κοίταζε λες και ήθελε να με σκοτώσει.
Έκανα την ανήξερη, φυσικά.
Δεν είχε σημασία. Ήταν και οι δύο σε μπελάδες. Τιμωρήθηκαν με έναν χρόνο κατ’ οίκον περιορισμό.
Ο Τζακ ανάγκασε την Άσλεϊ να βρει μερική απασχόληση.
«Δε με νοιάζει τι θα κάνεις!», φώναζε. «Αλλά θα δουλέψεις!»
«Ίσως σε κομμωτήριο», πρόσθεσε η μητέρα μου. «Θα σου αρέσει, γλυκιά μου.»
Γύρισα τα μάτια μου.
Την επόμενη μέρα, ο Τζακ, ντροπιασμένος, έδωσε στη μητέρα μου την κάρτα του. Πήγαμε μαζί στο κατάστημα και μου αγόρασε νέα τηλεόραση, ολοκαίνουργιο Xbox και GameCube. Έβαλε και κλειδαριά στην πόρτα του δωματίου μου.
Κι η Άσλεϊ με την Κίμπερλι;
Με απέφευγαν σαν πανούκλα. Και δεν με έκλεψαν ποτέ ξανά.
Τώρα, στα είκοσι πέντε μου, τις θυμάμαι μόνο σε οικογενειακά δείπνα – όπως αυτό απόψε.
Το φαγητό λίγο παραψημένο. Ο Τζακ κόβει την γαλοπούλα και το μαχαίρι γρατζουνά το πιάτο. Μπροστά μια πιατέλα με πατάτες φούρνου και ζεστά ψωμάκια με λιωμένο βούτυρο. Η μητέρα μου κρατάει μια σαλάτα.
Σαν να γύρισα στα δώδεκά μου. Η ατμόσφαιρα μύριζε δεντρολίβανο, κρασί και προσποιητή ευγένεια.
«Μου έλειψε αυτό», είπε η μητέρα μου. «Μου έλειψε να είμαστε όλοι μαζί.»
Η Άσλεϊ έφαγε μια φασολάδα σκεφτικά και σκούπισε τα χείλη της.
«Πήρα ένα φανταστικό σετ μακιγιάζ την περασμένη εβδομάδα», είπε. «Ακριβό σετ.»
«Ποια μάρκα;», ρώτησε η Κίμπερλι.
«Dior», απάντησε η Άσλεϊ, κοιτάζοντάς με.
Η φωνή της ήρεμη, αλλά με πρόκληση.
Α, έτσι θέλει να το παίξουμε, σκέφτηκα.
Ήπια λίγο κρασί και άφησα σιωπή.
«Ωραίο το Dior», είπα. «Θαυμάσιο να έχεις λεφτά στην άκρη, έτσι;»
Το σαγόνι της Άσλεϊ σφίχτηκε.
«Δουλεύω σκληρά για τα λεφτά μου, Μαριάν.»
«Κι άλλοι το κάνουν», απάντησα. «Απλώς δεν παίρνουν παρακάμψεις.»
Η μητέρα μου καθάρισε τον λαιμό της. Προειδοποίηση. Η ίδια ματιά όπως τότε στα δώδεκά μου.
Αναστέναξα και γύρισα στο φαγητό μου. Οι πατάτες υπερβολικά κρεμώδεις. Τα ψωμάκια πολύ μαλακά. Όλα υπερβολικά. Σαν να προσπαθούσε να αποζημιώσει.
«Λοιπόν, Μαριάν, πώς πάει η δουλειά;», ρώτησε ο Τζακ.
Κλασική αντιπερισπασμός. Το φαγητό συνεχίστηκε, η συζήτηση μετατοπίστηκε σε ουδέτερα θέματα.
Και η Άσλεϊ; Δεν μου ξαναμίλησε όλο το βράδυ.
Και δεν είχα κανένα πρόβλημα μ’ αυτό.
