Ο Στιβ ήταν περήφανος για δύο πράγματα: τα αψεγάδιαστα πατώματά του και την αδιαμφισβήτητη περηφάνια του. Όταν ο αρραβωνιαστικός της κόρης του εμφανίστηκε με λασπωμένες μπότες την Παραμονή των Χριστουγέννων, τον ΕΔΙΩΞΕ. Αλλά μέχρι το πρωί, ο άντρας που είχε διώξει έκανε μια ΑΝΑΤΡΟΠΗ που άφησε τον Στιβ να καθαρίζει το δικό του χάος.
Ο 55χρονος Στιβ, πατέρας τριών παιδιών, πίστευε ακράδαντα σε δύο πράγματα: το πάτωμα πρέπει πάντα να γυαλίζει σαν γυαλί και αυτός είχε πάντα δίκιο. Είτε επρόκειτο για παρκάρισμα, καθάρισμα πατάτας ή οικογενειακή ζωή, ο Στιβ είχε έναν τρόπο να επιβάλλεται.
— Δεν ζητάω πολλά! — φώναξε, σταματώντας θεατρικά, λες και είχε κοινό. — Ένα καθαρό σπίτι και λίγος σεβασμός. Αυτό μόνο! Αν κάποιος νομίζει ότι θα φέρει βρωμιές ΜΕΣΑ ΣΤΟ ΣΠΙΤΙ ΜΟΥ, μπορεί να φύγει.
— Στιβ, είναι Χριστούγεννα, — ακούστηκε η Ρεμπέκα απ’ την κουζίνα, εκνευρισμένη και εξαντλημένη. Καθάριζε πατάτες ως τον αγκώνα. — Σταμάτα να γαβγίζεις σαν σκύλος φύλακας πριν έρθουν η Τίνα και ο αρραβωνιαστικός της.
— Ρεμπέκα, ξέρεις ότι οι άνθρωποι σε κρίνουν από το σπίτι σου, έτσι; — είπε ο Στιβ, γυαλίζοντας έναν ήδη αστραφτερό λεκέ στο πάτωμα. — Αν αυτός δει βρωμιά εδώ μέσα, θα μας περάσει για βρόμικους αδιάφορους.
— Πέρσι, — συνέχισε θυμωμένα, — η αδερφή σου μπήκε εδώ μέσα με λασπωμένα αθλητικά και μου χάλασε τις γιορτές. Δε θα το αφήσω να ξανασυμβεί.
Η Ρεμπέκα αναστέναξε βαριά. Αυτός ήταν ο Στιβ — περήφανος, πεισματάρης και σίγουρος ότι είχε πάντα δίκιο. Εκείνο το βράδυ, όμως, η αλαζονεία του θα έβρισκε τον δάσκαλό της.
Το κουδούνι χτύπησε ακριβώς στις 19:00. Ο Στιβ, καχύποπτος όπως πάντα, έτρεξε πρώτος να ανοίξει με το πιο απειλητικό του βλέμμα.
Η Τίνα στεκόταν εκεί, νευρικά χαμογελαστή, δίπλα σ’ έναν νεαρό που ο Στιβ δεν αναγνώρισε. Ο Τιμ φαινόταν ευγενικός, ξυρισμένος, καλοντυμένος… εκτός από τις μπότες του.
Το πρόσωπο του Στιβ στραβώθηκε λες και ο Τιμ είχε βουτήξει σε κουβά με κοπριά. Τα μάτια του στένεψαν στοχεύοντας σαν λέιζερ.
— ΓΙΑΤΙ ΕΙΝΑΙ ΤΟΣΟ ΛΑΣΠΩΜΕΝΕΣ ΟΙ ΜΠΟΤΕΣ ΣΟΥ; ΔΕΝ ΠΡΟΚΕΙΤΑΙ ΝΑ ΜΠΕΙΣ ΜΕ ΑΥΤΕΣ! — ούρλιαξε, σε τόνο που μπορούσε να σπάσει κρύσταλλο. — Τι κάνατε, παλεύατε σε λάσπη πριν έρθετε στο ΧΡΙΣΤΟΥΓΕΝΝΙΑΤΙΚΟ ΜΟΥ ΔΕΙΠΝΟ;
Ο Τιμ αιφνιδιάστηκε. — Ε… βοηθούσα έναν φίλο να μεταφέρει εξοπλισμό κηπουρικής.
— ΕΞΟΠΛΙΣΜΟ ΚΗΠΟΥ; — φώναξε ο Στιβ, αρπάζοντας ένα μαξιλάρι σαν σημαία παράδοσης. — ΜΟΙΑΖΕΙΣ ΛΕΣ ΚΑΙ ΠΑΛΕΨΕΣ ΜΕ ΛΑΣΠΩΔΕΣ ΤΕΡΑΣ ΚΑΙ ΕΧΑΣΕΣ!
— Μπαμπά! — αναφώνησε η Τίνα, τραβώντας το μανίκι του. — Σταμάτα! Κάνεις σκηνή!
— Μπορείς να αφήσεις τα παπούτσια σου έξω; — είπε ο Στιβ με σταυρωμένα χέρια.
Ο Τιμ κοίταξε γύρω. — Ναι… αλλά δεν υπάρχει χαλάκι. Να τα αφήσω στη βεράντα;
Ο Στιβ ύψωσε φρύδι. — Δεν έχεις καλύμματα για τα παπούτσια σου όταν γνωρίζεις τους μέλλοντες πεθερούς σου;
— Καλύμματα για τα παπούτσια; Σοβαρά;
— Απόλυτα σοβαρά. Εδώ είναι αξιοπρεπές σπίτι. Όχι στάβλος.
Η γνάθος του Τιμ έσφιξε. — Μπορώ να μείνω σε ξενοδοχείο, αν είναι τόσο σοβαρό.
— Δεν είμαι σίγουρος ότι η κόρη μου χρειάζεται κάποιον που δεν έχει ούτε 30 δολάρια για παπούτσια. Πού τον βρήκες, Τίνα; Περιμέναμε τον τέλειο γαμπρό, ΟΧΙ ΑΥΤΟΝ!
— Μπαμπά, φτάνει! — ικέτευσε η Τίνα, κοκκινίζοντας.
Ο Τιμ όμως δεν υποχώρησε. — Δεν περίμενα να με κρίνουν απ’ τα παπούτσια αντί για τον χαρακτήρα μου. Η κόρη σου είναι διαφορετική από σένα, ξέρεις γιατί; Γιατί είναι ΕΞΥΠΝΗ.
Το πρόσωπο του Στιβ κοκκίνισε επικίνδυνα. — ΦΥΓΕΤΕ! — φώναξε και έδειξε την πόρτα.
— ΟΚ, αλλά καλή τύχη να βρεις κάποιον που θα ανεχτεί αυτό το χάος, — είπε ο Τιμ.
Η Τίνα δάκρυσε. — Τι σου συμβαίνει, μπαμπά;
— Τι μου συμβαίνει εμένα; ΤΙ ΣΥΜΒΑΙΝΕΙ ΜΕ ΑΥΤΟΝ;
— Και άκου, πιτσιρικά! Έλα πίσω όταν μπορείς να ΑΓΟΡΑΣΕΙΣ κάτι αξιοπρεπές! Και μάθε να χρησιμοποιείς και πλυστικό!
Η πόρτα έκλεισε με πάταγο, σαν τραγωδία του Σαίξπηρ. Η Ρεμπέκα κοίταζε τον Στιβ με φρίκη.
— Μόλις ΕΔΙΩΞΕΣ τον αρραβωνιαστικό της κόρης μας, — του είπε τρέμοντας.
Το ίδιο βράδυ ο Τιμ και η Τίνα βρίσκονταν σε φτηνό ξενοδοχείο. Η Τίνα έκλαιγε.
— Συγγνώμη, Τιμ. Ο μπαμπάς μου είναι ανεξέλεγκτος. Είναι σαν ανθρώπινος ανεμοστρόβιλος με σφουγγαρίστρα.
Ο Τιμ γέλασε ψυχρά. — Ο πατέρας σου ΜΕ ΕΔΙΩΞΕ από το σπίτι σου.
— Νομίζω πως έχει περηφάνια εκεί που έπρεπε να έχει λογική, — ψιθύρισε η Τίνα.
Ο Τιμ χαμογέλασε. — Ξεκάθαρα: περηφάνια και λασπωμένες μπότες.
Η Τίνα έγινε σοβαρή. — Δεν είναι μόνο τα πατώματα. Είναι όλα. Οι γονείς μου δυσκολεύονται. Η μαμά δουλεύει σκληρά στο παντοπωλείο, ο μπαμπάς καθαρίζει για να τα βγάλουν πέρα. Έχουν πολλά χρέη. Το σπίτι είναι ήδη προς πώληση. Αν δεν πληρώσουν σύντομα, θα το χάσουν.
Ο Τιμ συνοφρυώθηκε. — Τι; Είναι χρεωμένοι;
Η Τίνα έγνεψε. Ο Τιμ χαμογέλασε πονηρά και άρχισε να γράφει στο κινητό του.
— Τι κάνεις; — ρώτησε η Τίνα.
— Απλώς εμπιστεύσου με. Θα του δείξω τι συμβαίνει όταν κρίνεις κάποιον απ’ τα παπούτσια του. Μου είπε να γυρίσω όταν μπορώ να αγοράσω «κάτι αξιοπρεπές». Αύριο θα του κάνω το χατίρι.
— Τι εννοείς; — ρώτησε ανήσυχα.
— Θα πάρει ένα μάθημα ταπεινότητας. Και θα είναι ΕΠΙΚΟ.
Το πρωί των Χριστουγέννων ο Στιβ ένιωθε νικητής. Αλλά όταν άκουσε έξω έναν βρυχηθμό μηχανών, βγήκε έξω κι έμεινε άναυδος.
Δεκάδες μαύρα SUV και μια γυαλιστερή BMW είχαν παρκάρει μπροστά. Άνδρες με κοστούμια στεκόντουσαν σοβαροί. Και στο κέντρο: ο ΤΙΜ, με τα χέρια στις τσέπες, χαμογελώντας αυτάρεσκα.
— Τι είναι όλο αυτό; — φώναξε ο Στιβ. — Χριστουγεννιάτικο φλας μόμπ;
Ο Τιμ πλησίασε. — Καλημέρα σας. Καλά Χριστούγεννα!
— Πάλι εσύ; Τι είναι αυτό; Εκδίκηση με λασπωμένες μπότες;
Ένας άντρας δίπλα στον Τιμ καθάρισε τον λαιμό του. — Κύριε Στιβ, είμαστε εδώ για να ολοκληρώσουμε την αγορά του ακινήτου. Ο αγοραστής, κύριος Τιμ, το πλήρωσε εξ ολοκλήρου.
Η Ρεμπέκα εμφανίστηκε ωχρή. — Στιβ, τι γίνεται;
Ο Στιβ έδειξε τον Τιμ σαν να έβλεπε εξωγήινο. — Εσύ ΑΑΑ-ΑΓΟΡΑΣΕΣ ΤΟ ΣΠΙΤΙ ΜΟΥ;
Ο Τιμ χαμογέλασε. — Φυσικά. Μου είπατε να επιστρέψω όταν θα μπορούσα να αγοράσω κάτι αξιοπρεπές. Ορίστε.
— Πώς… γιατί… — τραύλισε ο Στιβ.
— Α, δεν σας είπα; — είπε ανέμελα ο Τιμ. — Είμαι γιος εκατομμυριούχου. Και οι μπότες; Ήταν το πιο διασκεδαστικό κλείσιμο αγοραπωλησίας στην ιστορία.
Ο Στιβ είχε ασπρίσει. Ο Τιμ έδειξε προς την πόρτα με αυτοκρατορική χάρη. — Και πριν μπείτε… βγάλτε τα ΛΑΣΠΩΜΕΝΑ παπούτσια σας. Είστε στο ΔΙΚΟ ΜΟΥ ΣΠΙΤΙ τώρα!
Μέσα, ο Τιμ και η Τίνα κάθισαν τον Στιβ και τη Ρεμπέκα στο σαλόνι. Η ένταση ήταν κοφτερή.
— Δεν σας διώχνουμε, — εξήγησε ο Τιμ. — Μπορείτε να μείνετε. Χωρίς ενοίκιο.
Ο Στιβ έμεινε άφωνος. — Σοβαρά;
— Μόνο υπό έναν όρο: να φοράτε καλύμματα παπουτσιών.
Η Ρεμπέκα ξέσπασε σε γέλια. — Στιβ, είναι τέλειο! Το κάρμα μίλησε!
— Και αν σας δω χωρίς αυτά; Θα υπάρχουν πρόστιμα.
Ο Στιβ βόγκηξε. — Πλάκα μου κάνεις.
— Καθόλου, — είπε ο Τιμ με ψυχρό ύφος.
Κάθε φορά που ο Τιμ και η Τίνα (πλέον παντρεμένοι) επισκέπτονταν, ο Στιβ γύριζε στο σπίτι με γαλάζια καλύμματα παπουτσιών, γκρινιάζοντας για «νέους» και «ανόητους κανόνες». Αλλά οι κανόνες είναι κανόνες.
Την επόμενη χρονιά, ο Τιμ του χάρισε ένα λαμπερό κουτί. Ο Στιβ το άνοιξε επιφυλακτικά και βρήκε αφράτες παντόφλες.
— Καλά Χριστούγεννα, Στιβ! — είπε ο Τιμ. — Τώρα μπορείς να κυκλοφορείς χωρίς καλύμματα.
Για πρώτη φορά, ο Στιβ γέλασε πραγματικά. — Είσαι πραγματικά ξεχωριστός, Τιμ.
— Και δεν κάνει τίποτα, — απάντησε ο Τιμ χαμογελώντας σαν να είχε μόλις κερδίσει χρυσό μετάλλιο πεθερού.
Η Ρεμπέκα χειροκρότησε. — Πάντα ήξερα ότι ο Τιμ είναι θησαυρός! Να κάνει τον πεισματάρη άντρα μου να γελάσει; Θαύμα!
Ο Στιβ φόρεσε τις παντόφλες του, χαμογελώντας. — Εντάξει. Αλλά αν δω λάσπες στο πάτωμα…
Όλοι ξέσπασαν σε γέλια. Και για πρώτη φορά, ο Στιβ δεν ήταν απλώς μέρος του αστείου — ήταν ο πρωταγωνιστής.
Και έτσι, μια Παραμονή Χριστουγέννων που ξεκίνησε με πόλεμο για λασπωμένες μπότες, τελείωσε με μια οικογενειακή ένωση δυνατότερη από την εμμονή του Στιβ με την καθαριότητα.
