Στεκόμασταν στην αυλή του σχολείου κάτω από τον σκοτεινό ουρανό, η τάξη μας συγκεντρωμένη στα κρυφά. Ένιωθα νευρική, ελπίζοντας να μη μας ανακαλύψει κανείς.
«Σκάβε πιο γρήγορα!» φώναξε η Τζες, η καλύτερή μου φίλη, με οξύ και ανυπόμονο τόνο.
«Αν είσαι τόσο έξυπνη, κάν’ το μόνη σου!» απάντησε ο Μάλκολμ, σταματώντας τη φτυαριά στη μέση.
Η Τζες γύρισε τα μάτια της. «Έχω μανικιούρ και λευκά αθλητικά. Ξέρεις ότι δεν μπορώ. Αυτά τα αγόρια είναι άχρηστα», είπε ρίχνοντάς μου ένα βλέμμα.
Χαμογέλασα αμυδρά, προσπαθώντας να κρύψω την αμηχανία μου. Τα μάτια μου ήταν καρφωμένα στον Μπράιαν, που στεκόταν λίγα βήματα πιο πέρα, κοιτάζοντας το έδαφος.
Ήταν το αγόρι μου, αλλά εκείνο το βράδυ κάτι δεν πήγαινε καλά. Δεν μου είχε πει ούτε λέξη. Είχα προσπαθήσει να του μιλήσω, αλλά κάθε φορά απέστρεφε το βλέμμα.
«Τελείωσα!» φώναξε ο Μάλκολμ, τραβώντας με από τις σκέψεις μου.
Η κάψουλα ήταν ανοιχτή. Όλοι άφησαν μέσα μικρά ενθύμια και γράμματα. Κρατούσα το μενταγιόν που είχε κερδίσει για μένα ο Μπράιαν στο πανηγύρι.
Ήταν ξεχωριστό για μένα, αλλά τώρα μου φαινόταν βαρύ. Το άφησα μέσα στην κάψουλα και γύρισα προς τον Μπράιαν.
«Γιατί δεν μου μιλάς;» τον ρώτησα πλησιάζοντάς τον. Έμεινε σιωπηλός, τα μάτια του χαμένα στο κενό. «Μπράιαν, τι συμβαίνει; Μπορείς να μου εξηγήσεις;» επέμεινα, με τρεμάμενη φωνή.
Χωρίς να πει λέξη, γύρισε και άρχισε να φεύγει.
«Μου είχες υποσχεθεί ότι θα με αγαπάς για πάντα! Δεν σημαίνουν πια τίποτα αυτά τα λόγια;» του φώναξα, με τη φωνή μου να σπάει.
Ο Μπράιαν σταμάτησε και γύρισε. Τα μάτια του συναντήθηκαν με τα δικά μου, ψυχρά και απόμακρα. «Τα κατέστρεψες όλα μόνη σου», είπε με επίπεδο τόνο. Ύστερα γύρισε ξανά την πλάτη.
Δεκαπέντε χρόνια μετά…
Καθόμουν μπροστά στον φορητό μου υπολογιστή, κοιτάζοντας το e-mail του Μάλκολμ. Μου φαινόταν παράξενο που άκουγα νέα του μετά από τόσο καιρό.
Το μήνυμα ήταν απλό, μου θύμιζε ότι σε δύο μέρες θα ξεθάβαμε τη χρονοκάψουλα που είχαμε θάψει όταν ήμασταν έφηβοι.
Προσπάθησα να θυμηθώ τι είχα βάλει μέσα, αλλά δεν τα κατάφερνα. Εκείνη η νύχτα είχε αφήσει σημάδι.
Είχα χάσει τον Μπράιαν, τον πρώτο μου έρωτα, με έναν τρόπο που δεν κατάλαβα ποτέ. Ύστερα η Τζες, η καλύτερή μου φίλη, με είχε προδώσει, αφήνοντάς με να νιώθω απόλυτη μοναξιά.
Ίσως ήταν καιρός να αντιμετωπίσω το παρελθόν. Τα δάχτυλά μου κινήθηκαν πάνω στο πληκτρολόγιο πριν γράψω: «Θα είμαι εκεί».
Δεν είχα επιστρέψει στη γενέτειρά μου για μια αιωνιότητα. Μετά που έφυγα για το πανεπιστήμιο, οι γονείς μου μετακόμισαν και δεν είχα λόγο να ξαναγυρίσω.
Αλλά ήμουν εκεί. Καθώς πλησίαζα το παλιό μου σχολείο, ένιωσα άβολα. Το κτίριο έμοιαζε μικρότερο απ’ ό,τι το θυμόμουν, αλλά οι αναμνήσεις ήταν ακόμα ζωντανές.
Ήμουν έτοιμη να αντιμετωπίσω ανθρώπους που είχαν παίξει σημαντικό ρόλο στη ζωή μου.
Χαιρέτησα μερικούς συμμαθητές που είχαν ήδη συγκεντρωθεί, ανάμεσά τους και τον Μάλκολμ. Μου χαμογέλασε ζεστά.
Δεν υπήρχε ακόμα κανένα σημάδι από την Τζες ή τον Μπράιαν. Αποφασίσαμε να αρχίσουμε το ψάξιμο χωρίς αυτούς. Κανείς μας δεν θυμόταν την ακριβή τοποθεσία, οπότε οι ανασκαφές πήραν ώρα.
Ύστερα, με την άκρη του ματιού μου, είδα την Τζες και τον Μπράιαν να περπατούν προς το μέρος μας. Η καρδιά μου σφίχτηκε πριν προλάβω να το σταματήσω. Ήταν ακόμα μαζί;
Δεν περίμενα ότι θα με ένοιαζε μετά από τόσα χρόνια, αλλά να που με ένοιαζε. Όταν ο Μπράιαν πλησίασε, ο παλμός μου επιταχύνθηκε.
Αλλά δεν με κοίταξε, πέρασε δίπλα μου σαν να μην υπήρχα. Η Τζες, αντίθετα, με χαιρέτησε με ένα χαμόγελο, λες και δεν είχε συμβεί τίποτα. Πόνεσε.
Κάποιος φώναξε: «Το βρήκα!» Όλοι έτρεξαν, ο ενθουσιασμός ήταν διάχυτος.
Η κάψουλα άνοιξε και οι αναμνήσεις ξεχύθηκαν. Πήρα το μενταγιόν μου, αυτό που μου είχε χαρίσει ο Μπράιαν.
Καθώς το κρατούσα, το βλέμμα μου έπεσε σε κάτι άλλο – ένα γράμμα με το όνομά μου. Τα χέρια μου έτρεμαν καθώς το έπιανα και απομακρυνόμουν.
Ανοίγοντας τον φάκελο, αναγνώρισα αμέσως τον γραφικό χαρακτήρα. Ήταν της Τζες.
Γεια σου, Αμέλια,
Αν διαβάζεις αυτό, σημαίνει ότι πέρασαν 15 χρόνια και ίσως αυτό το γράμμα κάνει τα πράγματα πιο ξεκάθαρα, αν και αμφιβάλλω ότι θα τα βελτιώσει.
Δεν ξέρω καν πώς να αρχίσω να εξηγώ γιατί έκανα ό,τι έκανα. Η αλήθεια είναι ότι δεν έχω καλή δικαιολογία. Δεν νιώθω ούτε τύψεις αυτή τη στιγμή, όχι εντελώς.
Ξέρω γιατί ο Μπράιαν σταμάτησε να σου μιλάει. Ήταν εξαιτίας μου. Διέδωσα μια φήμη για σένα και τον Μάλκολμ.
Έφτιαξα ακόμα και ψεύτικα μηνύματα για να το κάνω να φαίνεται αληθινό. Ήταν σκληρό, το ξέρω, αλλά ήθελα τον Μπράιαν. Δεν σου ζητάω συγγνώμη. Ελπίζω μόνο να καταλάβεις.
Η λιγότερο καλή σου φίλη,
Τζες
Τα χέρια μου έτρεμαν όσο διάβαζα το γράμμα, κάθε λέξη με χτυπούσε σαν γροθιά. Δεν είχα προσέξει ότι ο Μπράιαν στεκόταν δίπλα μου μέχρι που μίλησε.
«Αμέλια, είδα το μενταγιόν στην κάψουλα. Δεν ξέρω γιατί, αλλά όταν σε είδα σήμερα…» άρχισε, με απαλή και αβέβαιη φωνή.
Σήκωσα το βλέμμα και είδα την Τζες στο πλήθος. Ο θυμός αντικατέστησε τα δάκρυα. «Συγγνώμη, Μπράιαν. Αλλά πρέπει να μιλήσω με τη φίλη σου», είπα κοφτά.
«Δεν είναι η κοπέλα μου–» φώναξε πίσω μου, αλλά δεν με ένοιαζε.
Πλησίασα την Τζες και της έτεινα το γράμμα. «Θες να μου εξηγήσεις;» ρώτησα.
Η Τζες δίστασε, μετά αναστέναξε. Μου έπιασε το χέρι, με εξέπληξε και με οδήγησε προς τις κερκίδες του σχολείου.
Μόλις καθίσαμε, πήρε μια βαθιά ανάσα, οι ώμοι της χαλάρωσαν. «Συγγνώμη», είπε.
«Η συγγνώμη δεν φτάνει», απάντησα, πιο κοφτά απ’ όσο ήθελα. «Γιατί το έκανες;»
«Γιατί;» γέλασε πικρά. «Δεν καταλαβαίνεις; Ήθελα να είμαι εσύ.»
Την κοίταξα μπερδεμένη. «Τι; Είναι γελοίο», είπα γελώντας άπιστα.
«Δεν καταλαβαίνεις», είπε η Τζες, τα μάτια της να συναντούν τα δικά μου. «Ήσουν τέλεια, Αμέλια. Είχες ό,τι χρειαζόταν. Ήσουν έξυπνη, είχες υπέροχους γονείς και είχες τον Μπράιαν. Ήθελα κάτι δικό σου, οτιδήποτε. Δεν τον αγαπούσα καν τόσο πολύ.»
«Δεν τον αγαπούσες; Τότε γιατί…;» άρχισα, αλλά με διέκοψε.
«Ήθελα να σου πάρω κάτι. Με έκανε να νιώθω καλύτερα, ότι μετρούσα», παραδέχτηκε η Τζες. «Χωρίσαμε τρεις εβδομάδες μετά. Δεν άξιζε.»
Κούνησα το κεφάλι μου. «Νόμιζα ότι ήσασταν ακόμα μαζί», είπα.
«Όχι», απάντησε, σκουπίζοντας το πρόσωπό της. «Απλώς με έφερε σήμερα. Τίποτα άλλο.»
Κοίταξα τα χέρια μου, η φωνή μου μαλάκωσε. «Αγαπούσα τον Μπράιαν. Πίστευα ότι θα τον παντρευτώ.»
Η Τζες έγνεψε. «Κι εκείνος σε αγαπούσε, Αμέλια. Γι’ αυτό αντέδρασε έτσι. Τη φήμη για σένα και τον Μάλκολμ την εφηύρα. Δεν με ένοιαζε τι θα γίνει, αρκεί να σε αμφισβητούσε.»
Κούνησα πάλι το κεφάλι. «Ο Μάλκολμ είναι παντρεμένος τώρα. Με τον σύζυγό του», είπα σταθερά.
Η Τζες γέλασε τρεμάμενα. «Κανείς δεν το ήξερε τότε.» Έκανε παύση. «Δεν ξέρω πώς να επανορθώσω. Δεν νομίζω ότι μπορώ.»
«Δεν μπορείς να αλλάξεις το παρελθόν», είπα.
Η Τζες δίστασε. «Μου έλειψες.»
Την κοίταξα. «Κι εσύ μου έλειψες», παραδέχτηκα μετά από λίγο.
Καθίσαμε εκεί για λίγο, χωρίς να λέμε πολλά. Ύστερα η Τζες με σκούντησε δείχνοντας προς το γήπεδο. «Δεν με ψάχνει», είπε.
Αναστέναξα και κατέβηκα τις κερκίδες, τα βήματά μου αργά και διστακτικά. Όταν έφτασα στον Μπράιαν, ο νους μου ήταν θολός και σχεδόν ξέχασα πώς να μιλήσω. Πριν προλάβω να πω κάτι, άρχισε εκείνος.
«Αμέλια», είπε σταθερά. «Πρώτα απ’ όλα, θέλω να ξεκαθαρίσω κάτι. Η Τζες δεν είναι η κοπέλα μου. Δεν την έχω δει από το λύκειο.»
Έγνεψα. «Το ξέρω», είπα, πιο αδύναμα απ’ όσο περίμενα.
Ο Μπράιαν με κοίταξε, μετά έσκυψε το βλέμμα στο έδαφος. «Το μενταγιόν που έβαλες στην κάψουλα, είναι αυτό που σου είχα δώσει;» ρώτησε.
«Ναι», απάντησα. «Είναι αστείο. Τότε πίστευα ότι όταν το ξεθάβαμε, θα είχαμε ήδη παντρευτεί. Το φανταζόμουν σαν μια γλυκιά στιγμή.» Σταμάτησα, νιώθοντας το στήθος μου να σφίγγεται. «Αλλά…»
«Ήμουν ανόητος», είπε ο Μπράιαν, διακόπτοντάς με. «Δεν σου έδωσα ευκαιρία να εξηγήσεις. Πίστεψα κάτι που δεν ήταν αλήθεια.»
«Ήμασταν παιδιά», είπα με έναν ανασήκωμα ώμων.
«Αλλά τώρα δεν είμαστε πια παιδιά», είπε, η φωνή του πιο ήπια. «Αμέλια, σε σκεφτόμουν για χρόνια. Νόμιζα ότι δεν έχει σημασία πια, αλλά όταν σε είδα σήμερα, κατάλαβα ότι έκανα λάθος. Ένιωσα κάτι που είχα καιρό να νιώσω.»
«Δεν έχει σημασία, Μπράιαν», είπα γρήγορα. «Μένω στη Νέα Υόρκη τώρα.»
«Κι εγώ», είπε, σχηματίζοντας ένα μικρό χαμόγελο. «Και θα ήθελα να βγούμε ένα ραντεβού.»
Δίστασα. «Δεν ξέρω…»
«Ένα ραντεβού μόνο», είπε κοιτώντας με στα σοβαρά.
Αναστέναξα, μετά χαμογέλασα ελαφρώς. «Εντάξει. Αλλά μόνο αν μου κερδίσεις ένα καινούριο μενταγιόν. Αυτό μαύρισε», είπα, απλώνοντάς του το παλιό.
Ο Μπράιαν γέλασε, το πρόσωπό του φωτίστηκε. «Έγινε.»
