Ένας άνδρας ξέσπασε στη σύζυγό του την Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου, κατηγορώντας την ότι είναι κακή νοικοκυρά, και πέταξε το δώρο της από θυμό. Όμως μετάνιωσε για την απόφασή του όταν αργότερα εκείνη την ημέρα ένας ξένος εμφανίστηκε στην πόρτα τους.
Η Κόρα πέρασε το πρωινό της σε ένα σύννεφο ευτυχίας, έκπληκτη με το πόσο χαρούμενη ένιωθε. Καθόταν στο σαλόνι, σημειώνοντας τις δουλειές που έπρεπε να κάνει για το βράδυ, κοκκινίζοντας καθώς σκεφτόταν πόσο χαρούμενος θα ήταν ο Έρικ όταν έβλεπε την έκπληξη που του είχε ετοιμάσει για τη γιορτή τους.
Η Κόρα γνώρισε τον Έρικ σε ένα επαγγελματικό συνέδριο στο Τέξας. Και οι δύο είχαν μεγαλώσει σε ανάδοχες οικογένειες ως ορφανά και ονειρεύονταν να αποκτήσουν μια μεγάλη, ευτυχισμένη οικογένεια.
Ευτυχώς, αυτό δεν άργησε να συμβεί. Παντρεύτηκαν μετά από λίγα ραντεβού και δύο χρόνια αργότερα απέκτησαν τρίδυμα.
Ωστόσο, η κατάσταση άρχισε να γίνεται δύσκολη όταν η Κόρα ανέλαβε την ανατροφή των παιδιών και ο Έρικ έγινε ο κύριος πάροχος της οικογένειας.
Ο Έρικ ξέσπασε όταν είδε άπλυτα πιάτα στον νεροχύτη. Ένιωθε τεράστια πίεση να στηρίξει την πενταμελή οικογένειά τους, και αυτό του προκαλούσε στρες και ενοχές επειδή δεν περνούσε αρκετό χρόνο μαζί τους. Δούλευε ασταμάτητα, χωρίς πολλά διαλείμματα, και στο τέλος κάθε μήνα τα χρήματα μόλις που επαρκούσαν.
Δεν είχαν ταξιδέψει ούτε φάει σε πολυτελές εστιατόριο εδώ και χρόνια, ακόμη και σε ειδικές περιστάσεις. Ο Έρικ ήθελε να εξοικονομούν κάθε δεκάρα, και η Κόρα το καταλάβαινε, γι’ αυτό και διαχειριζόταν τα χρήματα με σύνεση.
Ακόμα και την Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου, φόρεσε ένα παλιό κόκκινο φόρεμα που της είχε χαρίσει ο Έρικ στην πρώτη τους επέτειο. Ήταν ξεπερασμένο, αλλά είχε συναισθηματική αξία για εκείνη και την βοηθούσε να αποφύγει περιττά έξοδα.
Όταν πλησίασε η ώρα που ο Έρικ θα επέστρεφε, ετοίμασε ένα ρομαντικό δείπνο για δύο: το αγαπημένο του κόκκινο βελούδινο κέικ σε σχήμα καρδιάς, ένα μπουκάλι κρασί, μερικά πιάτα που είχε μαγειρέψει και ένα κουτί δώρου δίπλα στο πιάτο του.
«Τέλειο!» σκέφτηκε, τοποθετώντας αρωματικά κεριά και ανάβοντας τα λαμπάκια. Μισή ώρα αργότερα, ο Έρικ μπήκε στο σπίτι.
«Χρόνια πολλά, αγάπη μου!» είπε η Κόρα, φιλώντας τον στο μάγουλο.
Όμως, ο Έρικ φάνηκε ενοχλημένος από το ρομαντικό σκηνικό. «Τι στο καλό είναι αυτό, Κόρα; Είμαστε τίποτα χαζοέφηβοι;» ξέσπασε.
Το χαμόγελο της Κόρα εξαφανίστηκε. «Αγάπη μου, τι συμβαίνει; Είσαι θυμωμένος για κάτι;»
«Σοβαρολογείς;» φώναξε. «Δουλεύω τόσο σκληρά και εσύ σπαταλάς τα λεφτά σε βλακείες!»
Η Κόρα προσπάθησε να τον ηρεμήσει, αλλά εκείνος έφτυσε το φαγητό που έφαγε και πέταξε το δώρο της στο πάτωμα. «Δεν είμαι παιδί για να με εντυπωσιάζουν τέτοια πράγματα!» της φώναξε.
«Είσαι αδύνατος, Έρικ! Δεν μπορώ να πιστέψω ότι ερωτεύτηκα έναν τέτοιο άνθρωπο!» απάντησε η Κόρα, φεύγοντας στο δωμάτιο των παιδιών.
Ο Έρικ συνέχισε να τη μειώνει, μέχρι που η Κόρα τον διέκοψε: «Τα μωρά κλαίνε γιατί δεν έχουμε πάνες! Φρόντισε τα μέχρι να γυρίσω! Το κατάστημα είναι μακριά, θα αργήσω!» Του φώναξε και έφυγε κλείνοντας με δύναμη την πόρτα.
Μια ώρα αργότερα, τα παιδιά ακόμα έκλαιγαν και η Κόρα δεν είχε επιστρέψει. Ενοχλημένος, ο Έρικ πήγε να πάρει το τηλέφωνό του. Εκείνη τη στιγμή, χτύπησε το κουδούνι.
«Επιτέλους! Πού ήσουν τόση ώρα, Κόρα;» είπε καθώς άνοιγε την πόρτα, αλλά πάγωσε όταν είδε έναν αστυνομικό.
«Είστε ο σύζυγος της Κόρα;» ρώτησε ο αστυνομικός.
Ο Έρικ έγνεψε καταφατικά.
«Λυπάμαι πολύ, αλλά η σύζυγός σας έχασε τη ζωή της σε τροχαίο ατύχημα. Πρέπει να έρθετε να αναγνωρίσετε το σώμα.»
Ο κόσμος του Έρικ κατέρρευσε. Σοκαρισμένος, ζήτησε από τη γειτόνισσά τους, την κυρία Νέλσον, να φροντίσει τα παιδιά και πήγε στο νεκροτομείο. Όταν αντίκρισε το άψυχο σώμα της Κόρα, ξέσπασε σε κλάματα, νιώθοντας τύψεις για όσα της είχε πει.
Μετά την κηδεία, δεν μπορούσε να φάει ούτε να κοιμηθεί. Το δείπνο που είχε ετοιμάσει η Κόρα παρέμενε ανέγγιχτο στο τραπέζι. Ξαφνικά, θυμήθηκε το δώρο της. Το άνοιξε με τρεμάμενα χέρια και βρήκε ένα γράμμα και δύο αεροπορικά εισιτήρια για τη Χαβάη.
«Στον έρωτα της ζωής μου, Έρικ,
Χρόνια πολλά, αγάπη μου! Μάντεψε τι; Βρήκα δουλειά! Ήξερα πόσο κουρασμένος ήσουν, γι’ αυτό έκανα αιτήσεις και με προσέλαβαν!
Μίλησα και με την κυρία Νέλσον, που συμφώνησε να προσέχει τα μωρά, ώστε να δουλεύω ήσυχη. Και τώρα η μεγάλη έκπληξη: τα εισιτήρια είναι για διακοπές στη Χαβάη – μόνο οι δυο μας! Έχω κι άλλες εκπλήξεις, αλλά θα στις αποκαλύψω εκεί! Χαχα!»
Ο Έρικ έκλαψε σαν μικρό παιδί, αλλά ήταν αργά. Η Κόρα δεν ήταν πια εδώ.
Από εκείνη τη μέρα, η ζωή του δεν ήταν ποτέ ξανά η ίδια. Δεν ξαναερωτεύτηκε. Αφιέρωσε τα πάντα στα παιδιά τους. Και κάθε Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου, επισκέπτεται τον τάφο της Κόρα, μιλώντας της για ώρες, ευχόμενος να μπορούσε να της ζητήσει συγχώρεση.
