Όταν ο πλούσιος εστιάτορας Νέιτ γνώρισε την απλή και προσγειωμένη Μπεθ σε ένα βενζινάδικο, η γοητεία της τον αιφνιδίασε. Ενδιαφέρθηκε, αλλά επιφυλακτικός από παλιές απογοητεύσεις, την προσκάλεσε σε ένα ραντεβού με μια ιδιαιτερότητα. Θα αποκάλυπτε άραγε η φάρσα του —να προσποιηθεί τον σερβιτόρο στο ίδιο του το εστιατόριο— τις πραγματικές της προθέσεις;
Η νέον μπογιά από το paintball κάλυπτε τα ρούχα μου, και δεν συνειδητοποίησα πόσο γελοίος έδειχνα ώσπου σταμάτησα στο βενζινάδικο. Μπήκα μέσα, κουρασμένος και λίγο ζαλισμένος από τον αγώνα, κι εκεί την είδα.
Η ταμίας.
Τα ξανθά μαλλιά της ήταν πιασμένα πρόχειρα, με τούφες να πέφτουν γύρω από το πρόσωπό της. Όταν με κοίταξε και χαμογέλασε, ένιωσα την καρδιά μου να αναποδογυρίζει.
«Αν έμπαινε τώρα ο Τερμινέιτορ,» είπε παιχνιδιάρικα, «σίγουρα δεν θα ζητούσε τα ρούχα σου.»
Έμεινα άναυδος. Δεν ήξερα αν έπρεπε να γελάσω ή να βυθιστώ στο πάτωμα.
«Έπαιζα paintball…» απάντησα αμήχανα, νιώθοντας το πρόσωπό μου να κοκκινίζει.
Το χαμόγελό της άνοιξε περισσότερο. «Α, αυτό φαντάστηκα κι εγώ.» Με κοίταξε από πάνω μέχρι κάτω, εξετάζοντας τις κηλίδες. «Και; Νικήσατε ή…;»
«Ναι, η ομάδα μου νίκησε,» είπα προσπαθώντας να δείχνω χαλαρός, αν και κάτω από το βλέμμα της ένιωθα εκτεθειμένος.
«Μπράβο, στρατιώτη. Θέλεις κανένα σνακ νίκης;» ρώτησε, δείχνοντας το ράφι με τα γλυκά.
Γέλασα δυνατά. Η Μπεθ —έγραφε το καρτελάκι της— ήταν πραγματικά δροσερή ανάσα. Χωρίς να το σκεφτώ, ξεστόμισα: «Θα ήθελες να βγούμε για φαγητό καμιά φορά;»
Με κοίταξε ξαφνιασμένη, μα σύντομα το χαμόγελό της επέστρεψε. «Εντάξει. Αρκεί να μην έχει paintball.»
Ανταλλάξαμε τηλέφωνα κι έφυγα με ένα ραντεβού να με περιμένει. Ο ενθουσιασμός, όμως, γρήγορα έγινε άγχος.
Πολλές φορές στο παρελθόν είχα πληγωθεί. Οι περισσότερες γυναίκες έδειχναν να ενδιαφέρονται για την περιουσία μου και όχι για μένα. Έτσι σκέφτηκα ένα σχέδιο, έναν τρόπο να καταλάβω την αλήθεια.
Την κάλεσα στο πιο πολυτελές ιταλικό εστιατόριό μου, το «στολίδι» της επιχείρησής μου. Εκεί θα έβλεπα τις πραγματικές της προθέσεις.
Όταν μπήκε με ένα απλό κόκκινο φόρεμα, ήταν πανέμορφη χωρίς καμία προσπάθεια. Την οδήγησα σε μια γωνιακή θέση.
«Εδώ είναι το καλύτερο τραπέζι,» της είπα.
«Α, μάλιστα. Έρχεσαι συχνά εδώ;» με ρώτησε παιχνιδιάρικα.
«Δουλεύω εδώ,» απάντησα. «Μόλις τελείωσα τη βάρδια μου.»
Με κοίταξε έκπληκτη, αλλά αμέσως χαμογέλασε. «Σοβαρά; Πάντα ήθελα να σερβίρω. Ίσως πιάσω κι εγώ βάρδια μετά το δείπνο.»
Προσπάθησα να γελάσω χαλαρά. «Δεν το συνιστώ. Η δουλειά είναι σκληρή και τα λεφτά λίγα.»
Το προσωπικό έπαιζε τον ρόλο του άψογα. Ο διευθυντής «έβαλε τις φωνές» πως είχα αφήσει δουλειά στη μέση και με απείλησε με απόλυση. Η Μπεθ, όμως, δεν θύμωσε ούτε απομακρύνθηκε. Μου είπε: «Αν πρέπει να πας, πήγαινε. Μπορούμε να συνεχίσουμε άλλη στιγμή.»
Μπήκα στην κουζίνα για να συνεχίσω το θέατρο, όταν η πόρτα άνοιξε και εμφανίστηκε η Μπεθ με ανασηκωμένα μανίκια. «Έλα, ας τα πλύνουμε μαζί και μετά πάμε μια βόλτα.»
Έμεινα άφωνος. Το γέλιο της, το βλέμμα της, το πείσμα της — όλα έδειχναν ότι δεν νοιαζόταν για τα λεφτά.
Όμως η ενοχή με έπνιγε. Έπρεπε να της πω την αλήθεια.
«Μπεθ,» ξεκίνησα διστακτικά, «δεν είμαι σερβιτόρος. Είμαι ο ιδιοκτήτης εδώ… και όλη αυτή η βραδιά ήταν μια δοκιμή.»
Με κοίταξε σιωπηλή. Στο βλέμμα της έπαιζε απογοήτευση, αλλά και περιέργεια. «Δηλαδή με δοκίμαζες; Για να δεις αν ενδιαφέρομαι για τα λεφτά σου;»
«Ναι, αλλά… μόνο γιατί έχω πληγωθεί. Μαζί σου ήταν διαφορετικά. Ήθελα να βεβαιωθώ.»
Η σιωπή κράτησε λίγα δευτερόλεπτα που μου φάνηκαν αιώνες. Ύστερα χαμογέλασε αχνά. «Και λοιπόν; Πέρασα τη δοκιμή;»
«Με άριστα,» απάντησα ειλικρινά.
Το χαμόγελό της άνοιξε περισσότερο. «Ωραία. Αλλά την επόμενη φορά, θέλω εστιατόριο όπου δεν θα χρειαστεί να πλύνουμε πιάτα.»
Ξέσπασα σε γέλια. Εκείνη τη στιγμή ήξερα: αυτή η γυναίκα δεν με νοιαζόταν για την περιουσία, αλλά για μένα. Και ίσως, για πρώτη φορά μετά από χρόνια, είχα βρει κάποιον που άξιζε πραγματικά.
