Αφού ο Πίτερ υιοθετήθηκε από μια εύπορη οικογένεια, απέκτησε σχεδόν όλα όσα θα μπορούσε να ονειρευτεί ένα παιδί. Παρ’ όλα αυτά, περνούσε ελάχιστο χρόνο με τον θετό του πατέρα, τον Τζον. Αφού διάβασε το χριστουγεννιάτικο γράμμα του παιδιού, ο άντρας βρέθηκε αντιμέτωπος με μια δύσκολη αλήθεια.
Αφού έχασε τους βιολογικούς του γονείς σε ηλικία 3 ετών, ο Πίτερ έμεινε σε ανάδοχη οικογένεια για δύο χρόνια. Πριν κλείσει τα 5, γνώρισε τους θετούς του γονείς: μια γλυκιά γυναίκα που λεγόταν Έστερ και έναν ψηλό, γεροδεμένο άντρα που ονομαζόταν Τζον.
Το ζευγάρι καλωσόρισε το παιδί στο σπίτι του, που δεν έμοιαζε με τίποτα απ’ όσα είχε δει ποτέ.
«Είναι ακόμα μεγαλύτερο κι από τον Λευκό Οίκο!», είπε το αγόρι.
Η Έστερ γέλασε και του έκανε ξενάγηση. Τον επόμενο χρόνο, ο Πίτερ ανέπτυξε έναν στενό δεσμό με τη θετή του μητέρα, που του έμαθε να ψήνει γλυκά και τον βοηθούσε με τα μαθήματά του.
Ο Τζον έμοιαζε πάντα απασχολημένος. Είτε ταξίδευε για δουλειές είτε ήταν κλεισμένος στο γραφείο του στο σπίτι. Η Έστερ έκανε ό,τι μπορούσε για να κρατά τον Πίτερ χαρούμενο, όμως ήξερε πως στο παιδί ίσως φαίνονταν «κοριτσίστικα» τα ενδιαφέροντά της.
«Μαμά, πώς λειτουργούν οι μηχανές των αυτοκινήτων;», ρώτησε μια φορά ο Πίτερ.
Έδειξε ένα από τα κλασικά αυτοκίνητα του Τζον, που είχε μέρος της μηχανής να προεξέχει από το καπό.
«Δεν ξέρω, αγάπη μου. Ο μπαμπάς σου τα ξέρει αυτά», απάντησε η Έστερ.
Όταν το αγόρι προσπάθησε να ρωτήσει τον Τζον πώς λειτουργεί το αυτοκίνητό του, εκείνος τον έδιωξε.
«Είμαι σε σύσκεψη, Πίτερ. Πήγαινε στη μαμά σου», είπε ο άντρας, δίνοντάς του χρήματα.
Στην αρχή, το παιδί αποδεχόταν ότι ο πατέρας του ήταν πάντα απασχολημένος. Εξάλλου, μπορούσε να αγοράζει τα πιο καινούργια παιχνίδια και βιντεοπαιχνίδια.
Μερικές φορές οι συμμαθητές του ζήλευαν, όμως ο Πίτερ δεν καυχιόταν. Αντίθετα, μοιραζόταν τα παιχνίδια του μαζί τους. Αυτό που δεν ήξεραν οι φίλοι του ήταν ότι εκείνος ζήλευε όλο και περισσότερο αυτούς. Ένας φίλος του, ο Κέβιν, διηγούνταν ιστορίες για τον χρόνο που περνούσε με τον πατέρα του.
«Το περασμένο Σαββατοκύριακο πήγαμε για ψάρεμα και ο μπαμπάς μου έπιασε ένα μεγάλο λαβράκι!», είπε ενθουσιασμένος.
Παρόλο που ο Πίτερ είχε τόσα ωραία πράγματα, ζήλευε σιωπηλά τους στενούς δεσμούς των φίλων του με τους πατεράδες τους. Όταν προσπαθούσε να μιλήσει στον δικό του πατέρα για να κάνουν περισσότερα πράγματα μαζί, εκείνος απομακρυνόταν.
«Συγγνώμη, μικρέ μου. Πρέπει να συγκεντρωθώ στη δουλειά. Τα χρήματα δεν φυτρώνουν στα δέντρα, ξέρεις», του έλεγε ο Τζον.
Καθώς πλησίαζαν τα Χριστούγεννα, οι φίλοι του Πίτερ μιλούσαν με ενθουσιασμό για τα σχέδια και τις οικογενειακές τους παραδόσεις, όμως ο Τζον δεν είχε κανονίσει τίποτα. Το παιδί απογοητεύτηκε και αποφάσισε να γράψει γράμμα στον Άγιο Βασίλη.
Η Έστερ βρήκε το γράμμα και αναρωτήθηκε τι να είχε ζητήσει. Είχε ήδη όλα τα καινούργια παιχνίδια. Όταν το διάβασε, της ράγισε η καρδιά. Πήγε στο γραφείο του Τζον για να του το δείξει.
«Νομίζω πως ήρθε η ώρα να ξεκαθαρίσεις τις προτεραιότητές σου, Τζον. Ο γιος μας απελπίζεται να περάσει χρόνο μαζί σου. Διάβασε το γράμμα του. Ίσως σε αλλάξει», είπε, δίνοντάς του τον φάκελο.
Στην αρχή ο Τζον ήταν απορροφημένος στη δουλειά και δεν το διάβασε αμέσως. Όταν τελείωσε τις συσκέψεις του, το άνοιξε.
«Αγαπητέ Άγιε Βασίλη, δεν ξέρω αν με θυμάσαι. Πριν από έναν χρόνο σου έγραψα ότι ήθελα πολύ έναν μπαμπά, γιατί ήμουν μόνος στην ανάδοχη οικογένεια. Σε ευχαριστώ που μου έδωσες καινούργια μαμά και μπαμπά. Στην αρχή τον αγαπούσα πολύ, αλλά δεν νομίζω πως με αγαπάει εκείνος».
«Κάθε φορά που προσπαθώ να περάσω χρόνο μαζί του, είναι απασχολημένος. Οι φίλοι μου κάνουν ωραία πράγματα με τους μπαμπάδες τους, ενώ σε μένα δίνουν παιχνίδια. Δεν θέλω χρήματα, θέλω να κάνουμε πράγματα μαζί. Δεν νομίζω ότι θέλει πραγματικά να είμαι γιος του. Ξέρω ότι ζητάω πολλά, αλλά για τα Χριστούγεννα θέλω έναν άλλον μπαμπά».
Ο Τζον ξέσπασε σε κλάματα. Συνειδητοποίησε πως είχε αφιερώσει τόσο χρόνο στη δουλειά για να προσφέρει μια καλύτερη ζωή, που δεν είχε αφιερώσει καθόλου χρόνο για να χτίσει σχέση με τον γιο του. Ήξερε πως έπρεπε να αλλάξει.
Τηλεφώνησε στον συνεταίρο του και του είπε ότι θα έπαιρνε έναν μήνα άδεια για προσωπικούς λόγους. Έπειτα έκλεισε τρία αεροπορικά εισιτήρια για τη Νέα Υόρκη.
Εκείνο το βράδυ, μετά το δείπνο, ψιθύρισε στην Έστερ:
«Κράτησε τον Πίτερ στο σαλόνι να βλέπει τηλεόραση. Πήγαινε να ετοιμάσεις βαλίτσες. Έκλεισα τρία εισιτήρια για Νέα Υόρκη».
«Θεέ μου! Πότε φεύγουμε;»
«Πρώτη πτήση το πρωί!»
Ο Πίτερ δεν ήξερε τίποτα. Το επόμενο πρωί τον ξύπνησε ο πατέρας του.
«Είσαι έτοιμος, μικρέ;»
Το αγόρι κοίταξε μπερδεμένο τις βαλίτσες.
«Πού πάμε;»
«Θα περάσουμε τα Χριστούγεννα στη Μεγάλη Μήλο, γιε μου».
Ο Πίτερ πετάχτηκε από το κρεβάτι. Ήταν η πρώτη του πτήση.
Στη Νέα Υόρκη επισκέφθηκαν αξιοθέατα. Ο Πίτερ ενθουσιάστηκε ιδιαίτερα με το χριστουγεννιάτικο δέντρο στο Ροκφέλερ Σέντερ και το παγοδρόμιο.
Μετά από λίγες μέρες στην πόλη, κάθισαν όλοι μαζί σε ένα πλούσιο χριστουγεννιάτικο τραπέζι.
«Άκουσέ με, γιε μου. Ξέρω ότι ήμουν πολύ απασχολημένος, αλλά θα σταματήσω να δουλεύω τόσες ώρες. Εσύ κι εγώ θα περνάμε πολύ περισσότερο χρόνο μαζί. Στο υπόσχομαι», είπε ο Τζον.
Λίγο πριν φύγουν, η Έστερ έδωσε στον Τζον έναν φάκελο.
«Σήμερα το πρωί ο Πίτερ με ρώτησε αν είναι αργά για να γράψει ξανά στον Άγιο Βασίλη. Του είπα πως ποτέ δεν είναι αργά».
Ο Τζον διάβασε το γράμμα και χαμογέλασε πλατιά.
«Αγαπητέ Άγιε Βασίλη, δεν θέλω άλλον μπαμπά. Συγγνώμη που σε ενόχλησα. Αγαπώ τον μπαμπά μου! Μάλλον δεν μου έδωσες καινούργιο, γιατί ήξερες πόσο καλός είναι αυτός. Ευχαριστώ για τα καλύτερα Χριστούγεννα!»
Από τότε, ο Τζον κράτησε την υπόσχεσή του. Κάθε Σάββατο πρωί δούλευαν μαζί στο γκαράζ, λύνοντας και ξαναδένοντας μια παλιά μηχανή. Τα βράδια της Παρασκευής είχαν «βραδιά πατέρα και γιου», χωρίς τηλέφωνα και δουλειά.
Και χρόνια αργότερα, όταν ο Πίτερ έγραψε ένα σχολικό κείμενο για τον ήρωά του, δεν μίλησε για κάποιον φανταστικό χαρακτήρα. Έγραψε για τον πατέρα του — όχι για τα χρήματα που του πρόσφερε, αλλά για τον χρόνο που επέλεξε να του χαρίσει.
