Όταν ο Θωμάς, ένας πλούσιος ιδιοκτήτης εστιατορίου, παρατήρησε μία νεαρή πλύντρια πιάτων να συχνάζει στο αποδυτήριο, υποψιάστηκε ότι έκλεβε. Την ντρόπιασε μπροστά σε όλους και της άρπαξε την τσάντα για να την ελέγξει, μόνο για να το μετανιώσει όταν είδε τι υπήρχε μέσα.
Ο Θωμάς ήταν ένας πλούσιος χήρος στα μέσα της δεκαετίας των 50 του, ο οποίος θεωρούσε τον εαυτό του έξυπνο και γοητευτικό. Μισούσε εκείνους που τον αποκαλούσαν «φαλακρό» και «χοντρό άντρα» πίσω από την πλάτη του.
Ο Θωμάς πίστευε ότι μπορούσε εύκολα να προσεγγίσει οποιαδήποτε νέα και όμορφη γυναίκα. Δεν κουραζόταν ποτέ από τα φλερτ, όχι ότι ήταν επαγγελματίας φλέρτερ, αλλά ποτέ δεν έχανε την ευκαιρία όταν έβλεπε ωραίες νέες κοπέλες.
Για τον Θωμά, η ηλικία ήταν απλώς ένας αριθμός και αυτό δεν τον εμπόδιζε να αφήνει να πέσουν οι ατάκες του και να ρίχνει ερωτικά βλέμματα στις γυναίκες, συμπεριλαμβανομένων των σερβιτόρων και των πλυντριών πιάτων που εργάζονταν στο εστιατόριό του. Ανάμεσά τους ήταν η 20χρονη Ζιζέλ.
Η Ζιζέλ ήταν σχετικά καινούργια στο εστιατόριο. Δούλευε ως πλύντρια πιάτων για ένα μήνα. Ήταν φτωχή χήρα που είχε πρόσφατα χάσει τον σύζυγό της, τον έρωτα της ζωής της, τον Μέισον. Πάλευε να τα βγάλει πέρα μετά την τραγωδία και είδε μια πινακίδα «Ζητούνται υπάλληλοι» έξω από το εστιατόριο του Θωμά. Υποβλήθηκε για τη θέση της πλύντριας πιάτων και άρχισε αμέσως να εργάζεται με όλη της την προσοχή και αφοσίωση.
Ο Θωμάς έτρεξε κοντά της και της άρπαξε την τσάντα από το χέρι. Ήταν πιο βαριά από ό,τι νόμιζε και δεν είχε ιδέα τι υπήρχε μέσα.
Οι συνάδελφοί της την προειδοποίησαν για την συμπεριφορά του αφεντικού τους προς το γυναικείο προσωπικό. «Αυτός ο άντρας του αρέσει να φλερτάρει και έχει καλέσει μερικές σε ραντεβού. Νομίζει ότι το χρήμα μπορεί να αγοράσει τα πάντα,» είπε ένας από αυτούς.
Η Ζιζέλ δεν το έδωσε σημασία. Επικεντρώθηκε στο να κρατήσει τη δουλειά της με οποιοδήποτε κόστος. «Γνωρίζω τα όριά μου!» είπε με αυτοπεποίθηση.
Αλλά μια μέρα, είδε την άσχημη πλευρά του αφεντικού της.
«Έχεις ιδέα γιατί σε προσέλαβα, κυρία Ζιζέλ;» Ο Θωμάς της έκλεισε τον δρόμο καθώς έφευγε στο τέλος της βάρδιας. Πήρε ένα κόκκινο τριαντάφυλλο από ένα τραπέζι κοντά.
«Όχι, κύριε. Συγχωρέστε με, πρέπει να πάω σπίτι σύντομα.»
«Μην με λέτε κύριο, κυρία Ζιζέλ. Πείτε μου Θωμά!»
Η Ζιζέλ ένιωσε ανήμπορη και παγιδευμένη γιατί ήταν η τελευταία που έφευγε από το εστιατόριο. Είχε πολλά πιάτα να πλύνει εκείνη την ημέρα.
«Αργεί… πρέπει να φύγω. Καλημέρα, κύριε!»
Αλλά ο Θωμάς δεν υποχωρούσε. «Ήμουν τυφλωμένος από την ομορφιά σου την πρώτη μέρα που σε είδα,» είπε με υπερβολή. «Μπορώ να υμνώ το όμορφο χαμόγελό σου όλη την ημέρα! Τι λες; Μπορούμε να πάμε σε θέρετρο, να πιούμε πολλά ποτά και να αγοράσουμε ότι θέλεις… Χμμ;!»
Ενοχλημένη, η Ζιζέλ τον έσπρωξε ελαφρά και έφυγε θυμωμένη, λέγοντας: «Είμαι εδώ για να δουλέψω, κύριε. Δεν είμαι εδώ για τίποτα άλλο εκτός από τη δουλειά μου. Και σέβομαι τον χώρο εργασίας μου. Ευχαριστώ, αλλά δεν είμαι ο τύπος που ψάχνετε. Καλημέρα, κύριε!»
Ο Θωμάς εξοργίστηκε. Το εγώ του τραυματίστηκε. «Τελικά, είναι μια ΑΠΛΗ πλύντρια πιάτων… Πώς τολμά να απορρίψει την πρότασή μου; Περίμενε μέχρι να σου δείξω τι μπορώ να κάνω.»
Πέρασαν μέρες, αλλά ο Θωμάς δεν είχε ξεπεράσει το γεγονός. Δεν ήταν έτοιμος να αποδεχτεί την ήττα ή την απόρριψη. Συνεχώς έψαχνε τρόπο να ταπεινώσει τη Ζιζέλ.
Μια μέρα, την είδε να φτάνει στη δουλειά με μια μεγάλη τσάντα και να μπαίνει στο δωμάτιο προσωπικού. Ένα κακό σχέδιο πέρασε από το μυαλό του Θωμά και περίμενε μερικές μέρες για να βεβαιωθεί ότι η Ζιζέλ θα κουβαλούσε αυτή την τσάντα κάθε μέρα στη δουλειά.
Συχνά παρακολουθούσε τη Ζιζέλ και τη βλέπει να συχνάζει στο αποδυτήριο κατά τη διάρκεια της βάρδιας της. Οι υποψίες του άρχισαν να μεγαλώνουν, και περίμενε μέχρι το απόγευμα, όταν το εστιατόριο ήταν γεμάτο, για να την πιάσει.
«Καλή μέρα! Πρέπει να πάω στη αγορά. Πήρα μισή μέρα άδεια,» είπε η Ζιζέλ στους φίλους της.
Μόλις πήγε να βγει από την πόρτα, ο Θωμάς φώναξε δυνατά: «Περίμενε εκεί, κυρία Ζιζέλ! Τι έχεις στην τσάντα σου σήμερα; Έχεις ΚΛΕΨΕΙ υπολείμματα και υγρό πιάτων; ΑΠΟΛΥΕΣΑΙ!»
Η Ζιζέλ ταράχτηκε. Γύρισε πίσω και άρχισε να ιδρώνει από τον φόβο. Οι πελάτες την κοιτούσαν και άρχισαν να ψιθυρίζουν. Οι συνάδελφοί της συγκεντρώθηκαν πίσω από τον Θωμά και ήταν εξίσου σοκαρισμένοι.
«Ξέρω ότι κλέβεις από εμένα. Σε είδα να συχνάζεις στο αποδυτήριο τουλάχιστον τρεις φορές κατά τη διάρκεια της βάρδιας σου. Έλα εδώ, δώσε μου την τσάντα σου. Ας δούμε τι έχεις μέσα.»
Η Ζιζέλ ήταν τρομαγμένη. Ήθελε να κάνει πίσω και να τρέξει. «Δεν είναι τίποτα, κύριε. Έχω μόνο το κουτί του φαγητού μου και ένα σετ από ρούχα.»
Αλλά ο Θωμάς βιαστικά πήγε κοντά της και της άρπαξε την τσάντα από το χέρι. Ήταν πιο βαριά από ό,τι νόμιζε.
Μερικοί περίεργοι πελάτες και προσωπικό συγκεντρώθηκαν γύρω από τη Ζιζέλ και τον Θωμά καθώς έβαλε την τσάντα πάνω σε ένα τραπέζι και έβγαλε μια μικρή κουβέρτα από αυτήν. «Ω Θεέ μου! Τι είναι αυτό;!» αναφώνησε καθώς όλοι κοιτούσαν σοκαρισμένοι.
«Μα… Μα… Μα…» Ένα νεογέννητο κοριτσάκι κουνιόταν μέσα στην τσάντα, κοιτάζοντας πίσω τον Θωμά με μεγάλα καστανά μάτια. Εκείνος έμεινε άναυδος.
«Κύριε, μπορώ να εξηγήσω,» άρχισε η Ζιζέλ…
«Ο σύζυγός μου πέθανε πριν από μερικούς μήνες όταν ήμουν έγκυος. Όταν γεννήθηκε το μωρό μου, δεν μπορούσα να βρω δουλειά και δεν είχα κανέναν να το προσέχει όταν ξεκίνησα εδώ. Δεν μπορούσα να την αφήσω μόνη στο σπίτι, οπότε την έκρυψα στην τσάντα και την έφερνα στη δουλειά. Συχνά πήγαινα στο προσωπικό για να τη ταΐσω και να βεβαιωθώ ότι δεν θα κάνει θόρυβο. Μόνο την προστάτευα. Δεν είμαι κλέφτρα. Δεν πήρα ούτε ψίχουλο από εδώ.»
Ο Θωμάς συγκλονίστηκε και δάκρυσε καθώς το μωρό του θύμισε το παιδί που είχε χάσει πριν χρόνια. Εκείνη την ημέρα, έκλαψε σαν παιδί μπροστά σε όλους, αποκαλύπτοντας μια πλευρά του που κανείς δεν γνώριζε. Ο Θωμάς ένωσε τα χέρια του και αμέσως απολογήθηκε στη Ζιζέλ.
«Συγνώμη, κυρία Ζιζέλ. Έχασα τη γυναίκα και το παιδί μου σε ένα ατύχημα πριν πολλά χρόνια. Έμεινα μόνος από τότε γιατί φοβόμουν να ξαναχάσω τα αγαπημένα μου πρόσωπα. Δεν βρήκα ποτέ αληθινή αγάπη μετά από αυτό. Η μοναξιά μου με έκανε τέρας. Δεν είμαι κακός στην καρδιά, αλλά έζησα με την πεποίθηση ότι το χρήμα μπορεί να αγοράσει τα πάντα, ακόμη και την αγάπη. Έκανα λάθος.»
Η Ζιζέλ ήταν με δάκρυα στα μάτια μετά την ιστορία του Θωμά. «Κύριε, λυπάμαι για όσα περάσατε μετά την απώλεια της οικογένειάς σας. Χαίρομαι που συνειδητοποιήσατε το λάθος σας, έστω τώρα.»
Ο Θωμάς επέστρεψε την τσάντα με το μωρό στη Ζιζέλ. «Μπορείς να επιστρέψεις στη δουλειά μετά από έναν μήνα. Σου δίνω άδεια με αποδοχές για να περάσεις χρόνο με το παιδί σου.»
Η Ζιζέλ χαμογέλασε και έφυγε από το εστιατόριο με το μωρό της.
Ο Θωμάς είχε αποφασίσει να διπλασιάσει τον μισθό της Ζιζέλ όταν επιστρέψει στη δουλειά για να την βοηθήσει να προσλάβει μια νταντά για να προσέχει το παιδί της όταν θα ήταν στη δουλειά. Αλλά σταμάτησε το φλερτ μετά από αυτό;
Αναμενόμενο, κάποια παλιά συνήθεια δύσκολα κόβεται, κάτι που ισχύει και για τον Θωμά! Αν και σταμάτησε το φλερτ με το προσωπικό του, δεν σταμάτησε εντελώς να φλερτάρει με άλλες τυχαίες γυναίκες. Μόνο ο χρόνος θα δείξει αν ο Θωμάς θα καταφέρει να βρει ξανά αληθινή αγάπη. Αλλά όλοι, συμπεριλαμβανομένης της Ζιζέλ, χαίρονται που συνειδητοποίησε ότι το χρήμα δεν αγοράζει τα πάντα.
