Η ημέρα της κηδείας είχε φτάσει και η νεκρική πομπή προχωρούσε αργά προς το κοιμητήριο. Μεταξύ των παρευρισκομένων ήταν η οικογένεια του αξιωματικού, με την οποία δεν είχε έρθει σε επαφή σχεδόν πέντε χρόνια. Είχαν ταξιδέψει από μακριά και έφτασαν το ίδιο πρωί. Δίπλα στο φέρετρο βρίσκονταν ήδη οι συνάδελφοί του – αξιωματικοί με αυστηρές στολές. Και δίπλα τους στεκόταν ένας γερμανικός ποιμενικός με το κεφάλι σκυμμένο και το βλέμμα βαρύ – ο σκύλος υπηρεσίας Μαξ.
Ο ποιμενικός γάβγιζε προς το φέρετρο του αφεντικού του και πατούσε πάνω στα λουλούδια: όταν άνοιξαν το φέρετρο, οι παρευρισκόμενοι έμειναν εμβρόντητοι
Ο Μαξ δεν ήταν απλώς ένα κατοικίδιο. Ήταν σύντροφος του αξιωματικού, σκύλος υπηρεσίας που είχε συμμετάσχει μαζί του σε δεκάδες αποστολές. Όταν έγινε η ληστεία στην αποθήκη, όπου ο αξιωματικός σκοτώθηκε κάτω από περίεργες συνθήκες, ο Μαξ ήταν στο πλευρό του. Από τότε σχεδόν δεν έτρωγε, δεν έπαιζε, απλώς κοίταζε το κενό και ούρλιαζε.
Τώρα καθόταν στα πόδια των στρατιωτών, ακριβώς δίπλα στο φέρετρο που ήταν καλυμμένο με πολύχρωμα λουλούδια. Οι άνθρωποι έκλαιγαν σιωπηλά.
Ξαφνικά ο Μαξ σηκώθηκε. Τα αυτιά του τεντώθηκαν, η μύτη του ακούμπησε το φέρετρο. Μύρισε το καπάκι, μετά τινάχτηκε πίσω, γρύλισε… και γάβγισε δυνατά. Δεν ήταν ένα συνηθισμένο γάβγισμα. Ο κόσμος πετάχτηκε. Μερικοί αξιωματικοί έτρεξαν προς τον σκύλο, νομίζοντας πως είχε χάσει τα λογικά του από τη θλίψη.
— Πάρτε τον από εδώ, ψιθύρισε μία από τις γυναίκες.
Ο ποιμενικός γάβγιζε προς το φέρετρο του αφεντικού του και πατούσε πάνω στα λουλούδια: όταν άνοιξαν το φέρετρο, οι παρευρισκόμενοι έμειναν εμβρόντητοι
Ο σκύλος ορμούσε προς το φέρετρο, έκλαιγε, έξυνε με τα πόδια του το ξύλινο καπάκι.
Ο ποιμενικός γάβγιζε προς το φέρετρο του κυρίου του και πατούσε πάνω στα λουλούδια – όταν άνοιξαν το φέρετρο, οι παρευρισκόμενοι σοκαρίστηκαν.
Ο διοικητής που στεκόταν δίπλα συνοφρυώθηκε. Γνώριζε αυτόν τον σκύλο. Ο Μαξ δεν γάβγιζε ποτέ χωρίς λόγο.
— Ανοίξτε το φέρετρο, είπε αποφασιστικά.
— Τι; Γιατί; – διαμαρτυρήθηκαν τα μέλη της οικογένειας.
— ΑΝΟΙΞΤΕ ΤΟ.
Ο ποιμενικός γάβγιζε προς το φέρετρο του αφεντικού του και πατούσε πάνω στα λουλούδια: όταν άνοιξαν το φέρετρο, οι παρευρισκόμενοι έμειναν εμβρόντητοι
Όταν το καπάκι σηκώθηκε αργά, απλώθηκε σιγή στο κοιμητήριο. Όλοι πάγωσαν για ένα δευτερόλεπτο… και μετά ακούστηκε μια κραυγή τρόμου.
Μέσα στο φέρετρο δεν βρισκόταν το σωστό άτομο.
Εντελώς λάθος. Ξένο πρόσωπο, λάθος στολή, λάθος σώμα. Ήταν κάποιος άλλος.
Ο Μαξ γρύλισε σιγανά, αλλά με ανακούφιση – δεν ήταν το αφεντικό του. Είχε δίκιο.
Αργότερα αποκαλύφθηκε πως είχε γίνει ένα μοιραίο λάθος στο νεκροτομείο: είχαν μπερδευτεί οι ταυτότητες. Δύο σώματα – ένας πολίτης και ο νεκρός αξιωματικός – έφτασαν σχεδόν ταυτόχρονα, και στη βιασύνη δόθηκε λάθος σορός.
Ο ποιμενικός γάβγιζε προς το φέρετρο του αφεντικού του και πατούσε πάνω στα λουλούδια: όταν άνοιξαν το φέρετρο, οι παρευρισκόμενοι έμειναν εμβρόντητοι
Ο αληθινός αξιωματικός βρέθηκε μία μέρα αργότερα σε άλλη αίθουσα. Έλαβε την ταφή που του άξιζε – με τιμές.
Ο ποιμενικός Μαξ ήταν μαζί του μέχρι το τέλος.
