Η ζωή της Νάνσι ανατρέπεται όταν, στην κηδεία του συζύγου της, συναντά μια ηλικιωμένη γυναίκα που κρατά ένα μωρό στην αγκαλιά της. Η γυναίκα ισχυρίζεται ότι το παιδί ανήκει στον αείμνηστο σύζυγο της Νάνσι. Λέει ψέματα; Ή μήπως η Νάνσι πρόκειται να ανακαλύψει ακόμη πιο σοκαριστικές αλήθειες;
Η Νάνσι παρακολουθούσε τις τελευταίες στιγμές της τελετής. Δεν μπορούσε να πιστέψει ότι ο Πάτρικ είχε φύγει. Είχε σκοτωθεί σε τροχαίο δυστύχημα. Είχε περάσει μία εβδομάδα, αλλά ακόμα ένιωθε την παρουσία του. Πώς ήταν δυνατόν να έχει πεθάνει;
Με βαριά καρδιά κατευθύνθηκε προς την έξοδο του νεκροταφείου, λέγοντας στον εαυτό της ότι πρέπει να αρχίσει να ξαναφτιάχνει τη ζωή της.
Ξαφνικά, ο δρόμος της κόπηκε από μια ηλικιωμένη γυναίκα που κρατούσε ένα μωρό.
— Εσείς είστε η Νάνσι; — ρώτησε η γυναίκα, ενώ το μωρό έκλαιγε.
Η Νάνσι δεν την ήξερε. Ποια ήταν;
— Ναι, εγώ είμαι. Εσείς ποια είστε; — απάντησε εκείνη.
Η καρδιά της δεν ήταν έτοιμη για αυτό που άκουσε. Η γυναίκα, που ονομαζόταν Αμάντα, είπε ότι το μωρό ήταν παιδί του Πάτρικ.
— Μόνο εσείς μπορείτε να φροντίσετε αυτό το παιδί — είπε η Αμάντα. — Η μητέρα του δεν μπορεί.
Ρίγος διαπέρασε την πλάτη της Νάνσι. Κοίταξε το μωρό και έκανε ένα βήμα πίσω.
— Όχι, είναι αδύνατο! Ο Πάτρικ ήταν στοργικός σύζυγος. Ποτέ δεν θα έκανε κάτι τέτοιο!
Η Νάνσι γύρισε και απομακρύνθηκε. Δεν είχε αμφιβολίες ποτέ για τον Πάτρικ.
— Πρόσεχε! — φώναξε κάποιος.
Η Νάνσι έπεσε πάνω στον παλιό φίλο του Πάτρικ, τον Μάικ. Ήταν τόσο απορροφημένη στις σκέψεις της που δεν πρόσεξε πού πήγαινε.
Ο Μάικ ξεκίνησε κουβέντα, εκφράζοντας τα συλλυπητήριά του. Η Νάνσι δεν ήθελε να μιλήσει, αλλά έπρεπε να είναι ευγενική. Έκλεισε τη συζήτηση όσο πιο γρήγορα μπορούσε και πήγε στο αυτοκίνητό της.
Οι σκέψεις για το μωρό επέστρεψαν, αλλά τις έδιωξε. Όταν άνοιξε την πόρτα, σοκαρίστηκε — το ίδιο μωρό ήταν στο πίσω κάθισμα και έκλαιγε.
Η Νάνσι κοίταξε γύρω. Η Αμάντα δεν φαινόταν πουθενά. «Πώς βρέθηκε εδώ αυτό το μωρό;» αναρωτήθηκε.
Ήταν κρύο, οπότε έβγαλε το σακάκι της και το τύλιξε γύρω από το παιδί.
Τότε παρατήρησε ένα σημάδι στο λαιμό του μωρού. «Δεν μπορεί να είναι αλήθεια», ψιθύρισε.
Το σημάδι ήταν ίδιο με αυτό του Πάτρικ. Η Νάνσι δεν ήθελε να πιστέψει ότι την είχε απατήσει, αλλά τώρα χρειαζόταν την αλήθεια. Έπρεπε να μάθει αν της είχε πει ψέματα.
Πήρε το παιδί στο σπίτι, πήρε μια τρίχα από τη βούρτσα του Πάτρικ και πήγε στο νοσοκομείο.
— Θα ήθελα να κάνω ένα τεστ πατρότητας — είπε στη ρεσεψιονίστ.
— Φυσικά. Συνήθως τα αποτελέσματα είναι έτοιμα σε λίγες μέρες — της απάντησε.
— Γίνεται πιο γρήγορα; Θα πληρώσω επιπλέον.
— Έχουμε ταχεία εξυπηρέτηση. Θα δω τι μπορώ να κάνω, αλλά θα κοστίσει παραπάνω.
— Το δέχομαι — είπε η Νάνσι. Παρέδωσε τα δείγματα και πλήρωσε.
Καθώς περίμενε στο διάδρομο, το μωρό άρχισε να κλαίει. Μύρισε τις πάνες — δεν ήταν λερωμένες. Ίσως πεινούσε. Πήγε γρήγορα στο σούπερ μάρκετ, πήρε βρεφικό φαγητό, μπιμπερό και πάνες.
Επέστρεψε, κάθισε και τάισε το μωρό. Μετά από ώρα, μια νοσοκόμα ήρθε με έναν φάκελο.
Της τον έδωσε και έφυγε.
«Η αλήθεια είναι εδώ, πρέπει να την αποδεχτώ, είτε μου αρέσει είτε όχι», σκέφτηκε η Νάνσι και άνοιξε τον φάκελο.
Ζαλίστηκε όταν διάβασε: «Πιθανότητα πατρότητας — 99 %».
Η Νάνσι κοίταζε το κοιμισμένο μωρό και προσπαθούσε να συγκρατήσει τα δάκρυά της. Ο Πάτρικ την είχε απατήσει και της το είχε κρύψει.
Αποφάσισε ότι δεν ήθελε να ζήσει με τα αποδεικτικά στοιχεία της προδοσίας του. Θα έβρισκε τη μητέρα και θα της επέστρεφε το παιδί.
Γύρισε σπίτι και έψαξε στα πράγματά του, αλλά δεν βρήκε τίποτα που να δείχνει κάποια ερωμένη. Πήγε και στο γραφείο του — άνοιξε ντουλάπια, φακέλους, αλλά πάλι τίποτα.
Η Νάνσι αναστέναξε. Το παιδί κοιμόταν στο σαλόνι. Πήρε το μόνιτορ και κατευθύνθηκε στο αυτοκίνητο του Πάτρικ. Έψαξε κάτω από τα καθίσματα, στο ντουλαπάκι, παντού — τίποτα.
Τότε είδε το GPS. Ξαφνικά κατάλαβε: ο Πάτρικ πάντα χρησιμοποιούσε πλοηγό — αν επισκεπτόταν τη γυναίκα αυτή, η διεύθυνση θα ήταν εκεί.
Έλεγξε τις τελευταίες διαδρομές. Οι περισσότερες ήταν γνωστά μέρη: εστιατόρια, το γραφείο, ένα μαγαζί με οικοδομικά υλικά. Αλλά υπήρχε μία διεύθυνση που επαναλαμβανόταν συχνά και δεν της έλεγε τίποτα.
«Αυτό θα είναι», σκέφτηκε και ξεκίνησε με το μωρό.
Μπροστά της υψώθηκε ένα απλό σπιτάκι. Πήρε το μωρό, χτύπησε την πόρτα.
— Γεια σας; Είναι κανείς εδώ;
Μετά από δέκα χτυπήματα, κανείς δεν άνοιγε. Κοίταξε γύρω και αποφάσισε να ρωτήσει τους γείτονες. Χτύπησε την πόρτα δίπλα.
Η πόρτα άνοιξε και τα μάτια της Νάνσι γούρλωσαν — ήταν η Αμάντα.
— Εσείς; — ρώτησε η Νάνσι.
— Πώς… πώς με βρήκατε; — τραύλισε η Αμάντα.
— Έψαχνα… τον άντρα μου… την άλλη γυναίκα. Ήθελα να της επιστρέψω το παιδί.
Η Αμάντα έδειξε μια περίεργη θλίψη στο πρόσωπό της.
— Η γυναίκα που ζούσε εδώ πέθανε πριν λίγες μέρες. Έπαθε έμφραγμα όταν έμαθε για το δυστύχημα. Η Έμμα δεν είναι πια εδώ.
— Περιμένετε… είπατε Έμμα; — έμεινε έκπληκτη η Νάνσι.
— Ναι — έγνεψε η Αμάντα. — Τη γνωρίζατε;
— Το επώνυμό της ήταν Γουόρεν;
Όταν η Αμάντα έγνεψε ξανά, η Νάνσι χαμήλωσε το κεφάλι της με ντροπή.
— Μπορώ να μπω; — ρώτησε. — Θέλω να σας πω κάτι. Νιώθω πως πρέπει.
Η Αμάντα άνοιξε και η Νάνσι μπήκε. Κάθισαν στο σαλόνι.
— Η Έμμα ήταν συμμαθήτριά μου — άρχισε η Νάνσι. — Ήμασταν φίλες, αλλά της φέρθηκα άσχημα. Και ο Πάτρικ…
20 χρόνια πριν…
Η Νάνσι και ο Πάτρικ ήταν στον διάδρομο του σχολείου. Εκείνη στεκόταν στο ντουλαπάκι της όταν εκείνος πλησίασε.
— Γεια σου, Νάνσι — είπε ήσυχα. Εκείνη τον κοίταξε.
— Πρέπει να σου πω κάτι — πρόσθεσε νευρικά.
— Ναι; — του χαμογέλασε.
— Είμαι ερωτευμένος με άλλη — ομολόγησε. — Ξέρω ότι σου φέρθηκα καλά, αλλά συγχώρεσέ με.
Η Νάνσι έμεινε άφωνη.
— Πες μου ότι είναι αστείο! — φώναξε. — Δεν μπορεί να είναι αλήθεια!
Αλλά ο Πάτρικ ήταν σοβαρός. Αγαπούσε την Έμμα και εκείνη τον αγαπούσε.
Η Νάνσι έφυγε από το σχολείο κλαίγοντας.
— Γλυκιά μου, τι συνέβη; — ρώτησε η μητέρα της.
Η Νάνσι της τα είπε όλα.
— Θέλω να τους χωρίσω! — φώναζε. — Δεν θα τους αφήσω να είναι μαζί!
— Η εκδίκηση δεν είναι λύση — τη συμβούλεψε η μητέρα της. — Ξέχασέ τον.
Αλλά η Νάνσι ήταν γεμάτη θυμό.
Πέρασαν μέρες, και έκανε τα πάντα για να τους χωρίσει — διέδιδε φήμες, οργάνωνε «τυχαίες» συναντήσεις, άφηνε ανώνυμα σημειώματα για να προκαλέσει ζήλια.
Τίποτα δεν λειτούργησε. Η Έμμα ήταν ευτυχισμένη με τον Πάτρικ. Η Νάνσι έμεινε μόνη.
Δεν τα παράτησε. Μια μέρα είπε ένα μεγάλο ψέμα.
— Γεια, Νάνσι, πώς είσαι; — της άνοιξε η μητέρα του Πάτρικ.
— Καλά, κυρία Γουάιτ. Είναι σπίτι ο Πάτρικ;
— Ναι, περίμενε να τον φωνάξω.
Ο Πάτρικ φάνηκε ξαφνιασμένος.
— Νάνσι; Τι συμβαίνει;
— Ξέρω πως θα σε σοκάρει, αλλά… είμαι έγκυος! — είπε.
Ο Πάτρικ τα έχασε.
— Είσαι σίγουρη;
Όταν του το επιβεβαίωσε, την κάλεσε μέσα. Του είπε πως δεν το είχε πει στους γονείς της γιατί φοβόταν για την αντίδραση του πατέρα της και ενδεχόμενη άμβλωση. Του ζήτησε να κρατήσει το μυστικό. Και εκείνος την πίστεψε.
Ήταν υπεύθυνος άνθρωπος. Της έπιασε τα χέρια.
— Είμαι ο πατέρας και θα αναλάβω τις ευθύνες μου. Θα μείνει μεταξύ μας.
Στο παρόν…
— Τον εκμεταλλεύτηκα. Είπα ψέματα. Δεν ήμουν έγκυος — είπε η Νάνσι στην Αμάντα. — Ήμουν πληγωμένη και δεν μπορούσα να δεχτώ ότι τον έχασα για την Έμμα. Έτσι είπα το μεγαλύτερο ψέμα. Ήταν έτοιμος να την αφήσει και να γίνει πατέρας.
— Τα ψέματα καταστρέφουν τα πάντα — είπε η Αμάντα. — Το έμαθε ποτέ;
— Όχι — παραδέχτηκε η Νάνσι. — Συνέχισα το ψέμα, τα δήθεν συμπτώματα, την ιστορία. Μετά από λίγους μήνες, του είπα ότι έγινε λάθος στο τεστ, ότι ο γιατρός έκανε λάθος. Η Έμμα έφυγε. Εγώ και ο Πάτρικ μείναμε μαζί. Ή τουλάχιστον έτσι φαινόταν.
Τότε κατάλαβε πως ο Πάτρικ είχε επιστρέψει κρυφά στην Έμμα.
— Ήρθε η ώρα να διορθώσω τα λάθη μου — είπε και σηκώθηκε.
Καθώς έφευγε με το μωρό, η Αμάντα τη ρώτησε:
— Τι θα κάνεις με το παιδί;
Η Νάνσι γύρισε και χαμογέλασε.
— Θα το μεγαλώσω σαν δικό μου. Ίσως έτσι βρω συγχώρεση από τον Πάτρικ και την Έμμα.
Η Νάνσι κράτησε την υπόσχεσή της. Ανέθρεψε τη μικρή Κάθριν με αγάπη. Όταν η Κάθριν έγινε 16, της είπε όλη την αλήθεια. Περίμενε να την μισήσει.
Όμως η Κάθριν χαμογέλασε.
— Τίποτα δεν αλλάζει το πόσο σ’ αγαπάω, μαμά. Με μεγάλωσες, ήσουν δίπλα μου σε κάθε πόνο και χαρά. Εσύ είσαι η μητέρα μου σε όλα τα σημαντικά.
Η Νάνσι δάκρυσε και την αγκάλιασε. Τα λόγια της Κάθριν της έφεραν παρηγοριά και ελπίδα πως, κάπου εκεί έξω, και η Έμμα και ο Πάτρικ της είχαν συγχωρέσει.
