Η Κόρα Μοράλες πέρασε το πρωινό της γεμάτη χαρά, εκπλήσσοντας και την ίδια με το πόσο ευδιάθετη ένιωθε. Καθόταν στο σαλόνι, σημειώνοντας τις τελευταίες δουλειές στη λίστα της για το βράδυ, κοκκινίζοντας και σκεπτόμενη πόσο χαρούμενος θα ήταν ο Έρικ όταν θα έβλεπε την έκπληξη που του είχε ετοιμάσει για την Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου.
Η Κόρα γνώρισε πρώτη φορά τον Έρικ σε ένα επαγγελματικό συνέδριο στο Τέξας. Επειδή και οι δύο είχαν μεγαλώσει σε ανάδοχες οικογένειες, ονειρεύονταν κάποτε να δημιουργήσουν μια μεγάλη και ευτυχισμένη οικογένεια.
Αυτό δεν άργησε να συμβεί: μετά από μερικά ραντεβού παντρεύτηκαν και δύο χρόνια αργότερα απέκτησαν τρίδυμα.
Όμως τα πράγματα άρχισαν να γίνονται τεταμένα όταν η Κόρα χρειάστηκε να αφοσιωθεί στα παιδιά και ο Έρικ έγινε ο κύριος οικονομικός στυλοβάτης της οικογένειας.
Ο Έρικ κατέβαλλε κάθε προσπάθεια για να στηρίξει την οικογένεια των πέντε, γεγονός που του προκαλούσε άγχος και ενοχές γιατί δεν αφιέρωνε αρκετό χρόνο στα παιδιά του. Τα Σαββατοκύριακα δεν του προσέφεραν ανάπαυλα και στο τέλος του μήνα μετά βίας περίσσευαν χρήματα.
Γι’ αυτό και δεν είχαν πάει ποτέ διακοπές ούτε είχαν φάει σε κάποιο ακριβό εστιατόριο εδώ και χρόνια. Ο Έρικ ήθελε να αποταμιεύει όσο το δυνατόν περισσότερο και η Κόρα το καταλάβαινε, γι’ αυτό δεν σπαταλούσε ούτε δεκάρα και ξόδευε με σύνεση.
Ακόμα και την Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου φόρεσε ένα παλιό κόκκινο φόρεμα που της είχε χαρίσει ο Έρικ στην πρώτη τους επέτειο. Μπορεί να ήταν ξεπερασμένο, αλλά για εκείνη ήταν ξεχωριστό και την γλύτωνε από περιττά έξοδα.
Όταν κατάλαβε ότι πλησίαζε η ώρα που θα επέστρεφε ο Έρικ, ετοίμασε το τραπέζι για δύο: είχε φτιάξει το αγαπημένο του κόκκινο βελούδινο cheesecake σε σχήμα καρδιάς, κρασί, μερικά ακόμα πιάτα, και δίπλα στο πιάτο του έβαλε το δώρο που της είχε δώσει τη μεγαλύτερη χαρά να ετοιμάσει.
«Τέλεια!», σκέφτηκε, καθώς τοποθετούσε τα αρωματικά κεριά και άναβε τα φωτάκια. Το κουδούνι χτύπησε σχεδόν μισή ώρα αργότερα. Ο Έρικ επέστρεψε.
«Χαρούμενη Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου, αγάπη μου!» είπε και τον φίλησε στο μάγουλο οδηγώντας τον μέσα.
Μπαίνοντας, ο Έρικ τα έχασε βλέποντας το τραπέζι γεμάτο φαγητά, τα κεριά και τα ροδοπέταλα από την είσοδο μέχρι το τραπέζι. «Τι στο καλό έκανες, Κόρα; Τι είμαστε, έφηβοι;» φώναξε θυμωμένος.
Το χαμόγελο της Κόρα εξαφανίστηκε καθώς εκείνος άναψε όλα τα φώτα και την κοίταξε αυστηρά. «Αγάπη μου, τι συμβαίνει; Είσαι θυμωμένος; Έγινε κάτι στη δουλειά;»
«Σοβαρά τώρα; Γι’ αυτό δουλεύω ασταμάτητα; Για να πετάς τα λεφτά μας σε τέτοιες ανοησίες;!» φώναξε.
«Έλα τώρα, Έρικ! Δεν υπερέβαλα! Τα υλικά κόστισαν λίγο παραπάνω, αλλά όχι κάτι τρομερό», απάντησε απαλά. «Κάθισε, σε παρακαλώ, και πες μου πώς σου φαίνεται το φαγητό.»
Ο Έρικ ήταν έξαλλος. Δοκίμασε μια μπουκιά μακαρονάδα Aglio e Olio και την έφτυσε στο τραπέζι. «Τι σκατά είναι αυτό; Γιατί η σάλτσα έχει απαίσια γεύση;» ούρλιαξε τόσο δυνατά που ξύπνησε τα τρίδυμα.
«Έρικ!» φώναξε η Κόρα. «Τι σου συμβαίνει; Τα μωρά… τα είχα μόλις κοιμίσει και τα ξύπνησες!»
«Και λοιπόν; Φταίω κι εγώ γι’ αυτό; Εγώ δουλεύω όλη μέρα ενώ εσύ κάθεσαι σπίτι και παίζεις με τα παιδιά! Και αυτό τι είναι;» είπε αρπάζοντας το κουτί με το δώρο. «Δώρο;» Το πέταξε στο πάτωμα. «Δεν είμαι παιδί να εντυπωσιάζομαι με τέτοια! Κοίτα την κουζίνα! Ξέρεις γιατί είναι γεμάτη πιάτα; Γιατί ήσουν απασχολημένη με αυτές τις βλακείες αντί να φροντίσεις το σπίτι!»
«Είσαι απαράδεκτος, Έρικ! Δεν μπορώ να πιστέψω πως είσαι ο ίδιος άνθρωπος που ερωτεύτηκα και παντρεύτηκα!» μουρμούρισε και πήγε στο δωμάτιο των παιδιών.
Όμως τα κλάματα συνεχιζόντουσαν, και ο Έρικ αγανάκτησε ακόμα περισσότερο. «Γιατί ακόμα κλαίνε τα παιδιά; Εσύ δεν είσαι η τέλεια μητέρα; Κάνε τουλάχιστον κάτι σωστά, Κόρα!» της φώναξε.
Η Κόρα ξέσπασε: «Κλαίνε γιατί πρέπει να τους αλλάξω πάνες, αλλά δεν έχουμε άλλες! Κράτα τα για λίγο καιρό, πάω στο μαγαζί. Είναι μακριά και θα αργήσω!» φώναξε και έκλεισε με δύναμη την πόρτα.
«Και μετά λες ότι είσαι νοικοκυρά…» συνέχισε να μουρμουρίζει ο Έρικ καθώς πήγαινε στο δωμάτιο των παιδιών.
Πέρασε σχεδόν μία ώρα. Τα παιδιά συνέχιζαν να κλαίνε και η Κόρα δεν είχε επιστρέψει. «Τι στο καλό, Κόρα; Δεν πιστεύω ότι κάνεις τόση ώρα για πάνες!» μουρμούρισε πηγαίνοντας να πάρει το κινητό του.
Ξαφνικά χτύπησε το κουδούνι. «Επιτέλους!» είπε και άνοιξε την πόρτα — αλλά αντί για την Κόρα, είδε έναν αστυνομικό.
«Μένει εδώ η Κόρα Μοράλες;»
«Ναι;»
«Είστε ο σύζυγός της;» ρώτησε ο αστυνομικός.
Ο Έρικ έγνεψε καταφατικά.
«Λυπάμαι, αλλά η σύζυγός σας σκοτώθηκε σε τροχαίο. Πρέπει να έρθετε για αναγνώριση. Βρήκαμε τη διεύθυνση από την άδειά της.»
Ο Έρικ έμεινε παγωμένος. Το πρόσωπό του έχασε κάθε χρώμα. Ο αστυνομικός κοίταξε μέσα στο σπίτι και είδε το τραπέζι με τα κεριά. Ένιωσε άσχημα που του έφερνε τόσο άσχημα νέα.
Ο Έρικ κάλεσε την κυρία Νέλσον από το διπλανό σπίτι να προσέξει τα παιδιά και πήγε στο νεκροτομείο. Μόλις είδε τη νεκρή Κόρα, κατέρρευσε. Μετά την κηδεία κλείστηκε στο σπίτι, ανίκανος να σκεφτεί ή να κάνει οτιδήποτε.
Το τραπέζι ήταν ακόμα στρωμένο. Και τότε θυμήθηκε το δώρο. «Το δώρο… δεν το άνοιξα ποτέ.» Το βρήκε στο πάτωμα, έτρεμε καθώς το ξετύλιγε.
Μέσα υπήρχε ένα σημείωμα και δύο αεροπορικά εισιτήρια για τη Χαβάη. Σκούπισε τα δάκρυά του και διάβασε το γράμμα.
Στον έρωτα της ζωής μου, Έρικ,
Χαρούμενη Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου, αγάπη μου!!! Μάντεψε ποια βρήκε δουλειά αυτόν τον μήνα; Σε είδα τόσο κουρασμένο που άρχισα να στέλνω βιογραφικά, και χθες με προσέλαβαν!
Μίλησα και με την κυρία Νέλσον — δέχτηκε να προσέχει τα μωρά όσο είμαι στη δουλειά. Και… να! Τα εισιτήρια είναι για τις διακοπές μας στη Χαβάη, μόνο οι δυο μας!! (Έχω κι άλλες εκπλήξεις, αλλά θα τις μάθεις εκεί!)
Ο Έρικ ξέσπασε σε κλάματα. Αλλά δεν μπορούσε να κάνει τίποτα. Η Κόρα είχε φύγει. Και αυτό θα τον στοιχειώνει για πάντα.
Η ζωή του δεν ήταν ποτέ ξανά η ίδια. Δεν ερωτεύτηκε ξανά. Δούλευε σκληρά για τα παιδιά και τα μεγάλωσε μόνος του. Κάθε Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου, επισκεπτόταν τον τάφο της και της μιλούσε με τις ώρες, ευχόμενος να μπορούσε να της ζητήσει συγγνώμη.
