Η αδερφή μου η Σοφία πάντα αντέγραφε ό,τι έκανα – από τα χόμπι μου μέχρι την ειδικότητα μου στο πανεπιστήμιο. Η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι ήταν όταν διάλεξε την ίδια ημερομηνία για τον γάμο της με τη δική μου. Αποφάσισα ότι ήταν καιρός να αποκαλύψω τη Σοφία και να δείξω σε όλους την αλήθεια για την εμμονή της.
Ο Ίθαν κι εγώ ετοιμάζαμε το δείπνο με τους γονείς μου, τη μικρότερη αδερφή μου Σοφία και τον αρραβωνιαστικό της, τον Μαρκ. Η κουζίνα ήταν ζεστή, γεμάτη με το παρηγορητικό άρωμα ψητού κοτόπουλου και ψημένων πατατών.
Ο Ίθαν ήταν απασχολημένος με το να λιώνει τις πατάτες, ενώ εγώ τακτοποιούσα τη σαλάτα. Η σκηνή ήταν οικεία, αλλά το στομάχι μου ήταν δεμένο κόμπο. Είχα προετοιμαστεί για αυτή τη βραδιά, ξέροντας ότι θα ήταν δύσκολη εξαιτίας της Σοφίας.
Η Σοφία κι εγώ ήμασταν πολύ κοντά από παιδιά. Ντυνόμασταν ίδια, μας άρεσαν τα ίδια πράγματα, μοιραζόμασταν χόμπι και φίλους. Μερικοί συγγενείς μάλιστα αστειεύονταν ότι ήμασταν δίδυμες.
Αλλά όσο μεγαλώναμε, έγινε πιο παράξενο. Άρχισα να κάνω δικούς μου φίλους και να αναπτύσσω τα δικά μου ενδιαφέροντα, αλλά η Σοφία συνέχισε να αντιγράφει ό,τι έκανα. Κυριολεκτικά τα πάντα.
Μπήκε ακόμα και στο ίδιο πανεπιστήμιο και διάλεξε την ίδια ειδικότητα με μένα. Δεν μπορούσα να ξεφύγω από το αίσθημα ότι έκλεβε τη ζωή και την ταυτότητά μου.
Όταν γνώρισα τον Ίθαν, τα πράγματα χειροτέρεψαν. Ένα μήνα αργότερα, η Σοφία άρχισε να βγαίνει με τον Μαρκ. Όταν ο Ίθαν κι εγώ μετακομίσαμε μαζί, το ίδιο έκαναν κι εκείνη με τον Μαρκ.
Η μαμά μου έλεγε ότι ήταν απλώς σύμπτωση, αλλά όταν ο Μαρκ έκανε πρόταση γάμου στη Σοφία δύο εβδομάδες μετά την πρόταση του Ίθαν σε μένα, κατάλαβα ότι δεν ήταν απλώς σύμπτωση. Παρόλο που με εκνεύριζε, αποφάσισα να μην το σκέφτομαι πολύ.
Οι κοντινοί μας έφτασαν, και λίγο αργότερα ήρθαν η Σοφία και ο Μαρκ. Καθίσαμε όλοι στην τραπεζαρία, με το τραπέζι στρωμένο με τα καλύτερα πιάτα και μαχαιροπίρουνα.
Η συζήτηση ξεκίνησε με μερικές σύντομες ενημερώσεις για τη ζωή όλων. Ο μπαμπάς μίλησε για το τελευταίο του πρότζεκτ στη δουλειά, και η μαμά μοιράστηκε μια αστεία ιστορία για το σκυλί του γείτονα. Παρατήρησα ότι η Σοφία ήταν ασυνήθιστα ήσυχη, αλλά προσπάθησα να επικεντρωθώ στα θετικά.
«Χέιλι, έχετε διαλέξει με τον Ίθαν ημερομηνία για τον γάμο;» ρ Facetimed mama, με τα μάτια της να λάμπουν από ενθουσιασμό.
Πήρα το χέρι του Ίθαν και ανταλλάξαμε μια ματιά. «Ναι, 10 Απριλίου,» είπα, προσπαθώντας να ακουστώ χαρούμενη.
«Είναι υπέροχη ημερομηνία· οι ανοιξιάτικοι γάμοι είναι πάντα οι πιο όμορφοι,» είπε η μαμά με ένα ζεστό χαμόγελο.
«Έτσι πιστεύουμε κι εμείς. Μας πήρε χρόνο να την επιλέξουμε. Επιπλέον, είναι η μέρα της πρώτης μας γνωριμίας, οπότε σκεφτήκαμε ότι θα είναι συμβολικό,» πρόσθεσε ο Ίθαν, πιέζοντας το χέρι μου καθησυχαστικά.
«Δε θα το πιστέψετε!» φώναξε ξαφνικά η Σοφία, κάνοντάς με να σφιχτώ. «Ο Μαρκ κι εγώ διαλέξαμε επίσης την 10η Απριλίου για τον γάμο μας!»
Ένιωσα ένα κύμα εκνευρισμού. «Όχι, δεν μπορείς να το κάνεις αυτό. Είναι η δική μας ημερομηνία και την διαλέξαμε πρώτοι,» είπα, προσπαθώντας να μείνω ήρεμη.
«Πώς ξέρεις ότι ήσασταν πρώτοι;» ρώτησε η Σοφία με προκλητικό τόνο.
«Γιατί σε ξέρω, Σοφία. Είμαι σίγουρη ότι δεν είχες διαλέξει ημερομηνία μέχρι να το κάνω εγώ. Απλώς θέλεις ο γάμος σου να γίνει την ίδια μέρα,» απάντησα, με τη φωνή μου να ανεβαίνει.
«Αυτό είναι απλώς εικασία σου. Δεν έχει καμία σχέση με την πραγματικότητα,» αποκρίθηκε η Σοφία, σταυρώνοντας τα χέρια της.
«Φυσικά,» μουρμούρισα χαμηλόφωνα.
«Ο κόσμος δεν περιστρέφεται γύρω σου, Χέιλι,» ξέσπασε η Σοφία.
«Φαίνεται ότι ο δικός σου κόσμος περιστρέφεται γύρω μου,» ανταπάντησα, νιώθοντας τον θυμό μου να φουντώνει.
«Κορίτσια, σταματήστε να τσακώνεστε,» είπε η μαμά, φανερά ανήσυχη. «Τομ, πες κάτι,» στράφηκε στον μπαμπά, που παρέμενε σιωπηλός όλη την ώρα.
Ο μπαμπάς αναστέναξε. «Τι να πω; Δεν είναι πια μικρά παιδιά,» είπε, ανασηκώνοντας τους ώμους.
«Μαμά, ξέρεις ότι διάλεξε αυτή την ημερομηνία μόνο για να με αντιγράψει,» επέμεινα, με τη φωνή μου να τρέμει από εκνευρισμό.
«Χέιλι, πραγματικά δεν ξέρουμε πότε διάλεξαν την ημερομηνία τους. Πάντα ήσασταν πολύ όμοιες, οπότε μπορεί να είναι απλώς σύμπτωση,» είπε η μαμά, προσπαθώντας να κατευνάσει τα πνεύματα.
«Ναι, σίγουρα,» μουρμούρισα, νιώθοντας ηττημένη. Κατάλαβα ότι κανείς δεν θα με πίστευε.
Την υπόλοιπη βραδιά, μόλις μιλούσα. Η ένταση στον αέρα ήταν πηχτή, και ένιωθα σαν να περπατούσα πάνω σε τσόφλια. Ο Ίθαν πρόσεξε τη διάθεσή μου και συνέχισε να κρατά το χέρι μου, κάτι που με ηρεμούσε λίγο.
Έσφιγγε απαλά το χέρι μου και μου έριχνε καθησυχαστικά βλέμματα, προσπαθώντας να με κάνει να νιώσω καλύτερα.
Αφού έφυγαν όλοι και ο Ίθαν έκλεισε την πόρτα, αναστέναξα βαριά, νιώθοντας το βάρος της βραδιάς να ελαφρύνει ελαφρώς. Ο Ίθαν με πλησίασε και με αγκάλιασε σφιχτά.
«Θες να το σκάσουμε σε ένα νησί και να παντρευτούμε εκεί;» ρώτησε ο Ίθαν, με τα μάτια του γεμάτα καλοσύνη.
Ένα χαμόγελο εμφανίστηκε στο πρόσωπό μου. «Ακούγεται ωραίο,» είπα. «Πιστεύεις τουλάχιστον ότι το κάνει επίτηδες;»
Ο Ίθαν έγνεψε καταφατικά. «Φυσικά. Είναι αρκετά προφανές. Πάντα προσπαθεί να σε αντιγράψει.»
«Ευχαριστώ,» είπα, νιώθοντας ανακούφιση. «Είσαι ο καλύτερος.»
Φίλησα τον Ίθαν απαλά, νιώθοντας ευγνωμοσύνη για την υποστήριξή του. Η παρουσία του πάντα έκανε τα πράγματα καλύτερα, ακόμα κι όταν όλα φαίνονταν τόσο εκνευριστικά.
Μετά από εκείνη τη βραδιά, η Σοφία συνέχισε να μου στέλνει μηνύματα για τον γάμο. Ήθελε να ξέρει τα πάντα: τα χρώματα που διάλεξα, τον χώρο, την τούρτα. Με τρέλαινε.
Όχι μόνο έκλεψε την ημερομηνία μας, αλλά τώρα ήθελε να αντιγράψει ολόκληρο τον γάμο μου. Κάθε νέο μήνυμα με έκανε πιο εκνευρισμένη.
Όταν μου ζήτησε να της στείλω φωτογραφίες από το φόρεμα που ήθελα, βρήκα τα πιο άσχημα σχέδια που μπορούσα και της τα έστειλα. Ήταν κάτι, τουλάχιστον.
Ήλπιζα ότι θα διάλεγε ένα από αυτά τα φρικτά φορέματα και θα φαινόταν γελοία. Αλλά ήξερα ότι αυτό δεν θα την εμπόδιζε να αντιγράψει τα πάντα.
Μια μέρα, ήμουν στο σαλόνι νυφικών, δοκιμάζοντας το αληθινό μου νυφικό. Ήταν υπέροχο, όπως το είχα πάντα φανταστεί. Καθώς κοιταζόμουν στον καθρέφτη, είδα τη Σοφία να μπαίνει στο σαλόνι. Η καρδιά μου βούλιαξε. Πώς με βρήκε;
«Χέιλι! Διάλεξες κι εσύ αυτό το σαλόνι!» αναφώνησε η Σοφία, με τη φωνή της γεμάτη έκπληξη. «Δεν μπορώ να το πιστέψω. Είμαστε τόσο όμοιες.»
«Ναι,» απάντησα, προσπαθώντας να κρύψω τον εκνευρισμό μου.
Κοίταξε το φόρεμα που δοκίμαζα και σήκωσε το φρύδι της. «Αυτό δεν μοιάζει καθόλου με αυτά που μου έστειλες.»
«Άλλαξα γνώμη,» είπα, και τότε μου ήρθε μια ιδέα για να αποδείξω σε όλους ότι η Σοφία με αντέγραφε. «Έπρεπε να αλλάξω γνώμη γιατί είμαι έγκυος.»
Τα μάτια της Σοφίας άνοιξαν διάπλατα. «Ω… Συγχαρητήρια!» είπε, προσπαθώντας να ακουστεί ειλικρινής. «Χαίρομαι για σένα και τον Ίθαν. Με τον Μαρκ σκεφτόμαστε κι εμείς για μωρό.»
Ήξερα ότι δεν ήταν αλήθεια. Ο Μαρκ μου είχε πει κάποτε ότι δεν ήθελε παιδιά για μερικά χρόνια επειδή ήθελε να εστιάσει στην καριέρα του. Αλλά η Σοφία πάντα προσπαθούσε να με ξεπεράσει. «Ελπίζω όλα να πάνε καλά για εσάς,» είπα, κρατώντας ευγενικό τόνο.
Η Σοφία χαμογέλασε, αλλά μπορούσα να δω τις σκέψεις της να γυρίζουν. «Ευχαριστώ, Χέιλι. Θα δούμε πώς θα πάει.»
Μετά, η Σοφία μίλησε με τη σύμβουλο, και την είδα να δείχνει το φόρεμά μου. Αλλά αυτή τη φορά, ένιωσα μια μικρή νίκη. Ίσως αυτό να έδειχνε επιτέλους σε όλους πόσο μακριά ήταν διατεθειμένη να φτάσει για να με αντιγράψει.
Όταν γύρισα σπίτι, είπα στον Ίθαν για τη συνάντηση με τη Σοφία στο σαλόνι και για το ψέμα ότι ήμουν έγκυος. Ο Ίθαν δεν ενθουσιάστηκε με την ιδέα, αλλά είπε ότι θα με υποστηρίξει. «Καταλαβαίνω γιατί το έκανες, αλλά το ψέμα μπορεί να περιπλέξει τα πράγματα,» είπε.
«Το ξέρω, αλλά ένιωσα πιεσμένη,» απάντησα, νιώθοντας λίγο ένοχη.
Ο Ίθαν αναστέναξε. «Παρεμπιπτόντως, ο Μαρκ έκλεισε τον ίδιο χώρο για τον γάμο τους που διαλέξαμε εμείς. Είναι εκνευριστικό.»
Αναστέναξα. «Φυσικά το έκανε. Δεν μπορούν να μας αφήσουν ήσυχους.»
Δύο εβδομάδες αργότερα, έλαβα μήνυμα από τη Σοφία. Ήταν φωτογραφία ενός θετικού τεστ εγκυμοσύνης με κείμενο ότι τα παιδιά μας θα ήταν σαν αδέρφια. Δεν μπορούσα να το πιστέψω.
Η Σοφία ήταν διατεθειμένη να μείνει έγκυος μόνο για να είναι σαν εμένα. Της έδωσα συγχαρητήρια, αλλά σχεδίαζα να πω την αλήθεια σε όλους στο οικογενειακό δείπνο την επόμενη εβδομάδα.
Ένα λεπτό αργότερα, η Σοφία έστειλε άλλο μήνυμα: «Μην πεις σε κανέναν ακόμα, ούτε ο Μαρκ δεν ξέρει.»
Απλώς απάντησα: «Εντάξει.» Ήταν παράξενο, γιατί η Σοφία πάντα ήθελε να επιδεικνύει ό,τι αντέγραφε από μένα. Της άρεσε η προσοχή και οι έπαινοι. Κάτι δεν πήγαινε καλά, αλλά αποφάσισα να περιμένω και να δω τι θα έκανε.
Τελικά, έφτασε η βραδιά του οικογενειακού δείπνου. Ο Ίθαν κι εγώ φτάσαμε πρώτοι. Μόλις μπήκαμε, η μαμά μας υποδέχτηκε με ένα ζεστό χαμόγελο και άρχισε αμέσως να ρωτάει για τις προετοιμασίες του γάμου.
«Πώς πάνε τα πράγματα με τον γάμο, Χέιλι;» ρώτησε, με τα μάτια της γεμάτα ενθουσιασμό.
«Σχεδόν τελειώσαμε με τα σχέδια,» απάντησα, προσπαθώντας να ακουστώ ενθουσιασμένη.
Ο Ίθαν έγνεψε. «Ναι, μένουν μόνο μερικές λεπτομέρειες να τακτοποιηθούν.»
Λίγα λεπτά αργότερα, έφτασαν η Σοφία και ο Μαρκ. Μας συνάντησαν στο σαλόνι. Η Σοφία κοίταξε γύρω της και μετά εστίασε πάνω μου, σαν να προσπαθούσε να μαντέψει τη διάθεσή μου.
Ο μπαμπάς ήταν έξω, ολοκληρώνοντας τις μπριζόλες στη σχάρα, οπότε δεν είχαμε καθίσει ακόμα να φάμε.
Η Σοφία κάθισε δίπλα μου με ένα πονηρό χαμόγελο και είπε: «Χέιλι, είπες στη μαμά για την εγκυμοσύνη σου;»
Τα μάτια της μαμάς άνοιξαν από έκπληξη. «Είσαι έγκυος; Είναι υπέροχο!» αναφώνησε.
«Όχι, όχι. Δεν είναι ακριβώς έτσι,» είπα γρήγορα. «Έκανα τεστ, αλλά αποδείχτηκε ψευδώς θετικό.»
Η μαμά έγνεψε, το πρόσωπό της μαλάκωσε. «Α, συμβαίνει. Αλλά έχετε όλη τη ζωή σας μπροστά σας.»
«Ναι,» απάντησα, αναγκάζοντας τον εαυτό μου να χαμογελάσει.
«Άρα δεν είσαι έγκυος;» ρώτησε η Σοφία, ακουγόμενη ενοχλημένη.
«Όχι, όπως είπα, το τεστ ήταν ψευδώς θετικό,» απάντησα, προσπαθώντας να κρύψω την ικανοποίησή μου.
«Δεν μπορώ να το πιστέψω!» φώναξε η Σοφία, τραβώντας την προσοχή όλων.
«Αγάπη μου, τι συμβαίνει;» ρώτησε η μαμά, φανερά ανήσυχη.
«Τίποτα,» είπε η Σοφία με κατσουφιασμένο ύφος.
Αισθανόμενη την ένταση, σηκώθηκα για να πάω στην κουζίνα να πάρω νερό. Καθώς κινούμουν, κατά λάθος έριξα την τσάντα της Σοφίας, που έμοιαζε ακριβώς με τη δική μου. «Ω, συγγνώμη,» είπα, σκύβοντας να την πιάσω.
Πρόσεξα ότι κάτι είχε πέσει και άπλωσα το χέρι να το πάρω, αλλά ο Μαρκ ήταν πιο γρήγορος. Τότε είδα ότι ήταν μια φωτογραφία υπερήχου.
«Τι είναι αυτό;!» φώναξε ο Μαρκ, με το πρόσωπό του να κοκκινίζει.
«Είναι το μωρό μας. Είμαι έγκυος,» είπε η Σοφία, προσπαθώντας να ακουστεί ήρεμη.
«Αυτό είναι αδύνατο,» είπε ο Μαρκ, κουνώντας το κεφάλι του.
«Γιατί;» ρώτησε η Σοφία, φανερά μπερδεμένη.
«Γιατί πριν από μερικές εβδομάδες έκανα κάποιες εξετάσεις, και μου είπαν ότι είμαι στείρος,» απάντησε ο Μαρκ, με τη φωνή του να τρέμει από θυμό.
«Και πότε σκόπευες να μου το πεις;!» ούρλιαξε η Σοφία.
«Καλύτερα πες μου ποιανού είναι αυτό το μωρό!» φώναξε ο Μαρκ, με τη φωνή του να αντηχεί στο δωμάτιο.
«Τι σημασία έχει;!» είπε η Σοφία, με τη φωνή της να δυναμώνει.
«Έχει σημασία γιατί σκοπεύω να σε παντρευτώ!» ούρλιαξε ο Μαρκ.
«Είναι του παλιού σου γείτονα!» ξέσπασε η Σοφία. Ήξερα ότι η Σοφία είχε βγει με τον γείτονα του Μαρκ πριν από αυτόν, αλλά δεν μπορούσα να πιστέψω ότι τον είχε απατήσει.
Καθίσαμε όλοι σοκαρισμένοι. Ο Μαρκ πέταξε σιωπηλά τη φωτογραφία του υπερήχου και έφυγε από το σπίτι.
«Δεν σ’ αγάπησα ποτέ!» φώναξε η Σοφία πίσω του, με τη φωνή της να σπάει.
«Τότε γιατί θα τον παντρευόσουν;» ρώτησε η μαμά, με τη φωνή της ήρεμη αλλά αυστηρή.
«Γιατί αυτός… γιατί αυτός…» τραύλισε η Σοφία.
«Γιατί ο Μαρκ είναι αρχιτέκτονας, όπως ο Ίθαν, σωστά;» ρώτησα, νιώθοντας ένα μείγμα θυμού και οίκτου.
«Τι ξέρεις εσύ; Όλα αυτά έγιναν εξαιτίας σου και της ψεύτικης εγκυμοσύνης σου!» ούρλιαξε η Σοφία εναντίον μου.
«Όχι, Σοφία. Οι πράξεις σου οδήγησαν σε αυτό,» είπα σταθερά.
«Και λοιπόν!» φώναξε και έτρεξε στο μπάνιο, κλείνοντας την πόρτα με δύναμη.
«Πιστεύεις τώρα ότι εξαπατούσε όλους για να είναι σαν εμένα;» ρώτησα τη μαμά, νιώθοντας εξαντλημένη.
«Ναι, αλλά νομίζω ότι πήγες πολύ μακριά με το ψέμα για την εγκυμοσύνη,» απάντησε η μαμά, με τη φωνή της απαλή.
«Εκείνη έλεγε ψέματα όλη της τη ζωή, εγώ είπα ψέματα μία φορά για να την αποκαλύψω,» είπα. Η μαμά δεν είπε τίποτα, ξέροντας ότι είχα δίκιο.
Ο Ίθαν κι εγώ παντρευτήκαμε όπως είχε προγραμματιστεί, στις 10 Απριλίου. Η μέρα ήταν υπέροχη, γεμάτη ήλιο και χαρά. Η οικογένειά μας και οι φίλοι μας συγκεντρώθηκαν για να γιορτάσουν μαζί μας, και όλα κύλησαν τέλεια.
Εν τω μεταξύ, η Σοφία άρχισε να βγαίνει με τον παλιό γείτονα του Μαρκ, τον Κόλιν. Αρχικά ήταν εκπληκτικό, αλλά σύντομα έγινε ξεκάθαρο ότι ήταν πραγματικά ευτυχισμένη.
Για πρώτη φορά στη ζωή της, η Σοφία φαινόταν να ζει όπως ήθελε, χωρίς να αντιγράφει κανέναν. Έδειχνε χαλαρή και ικανοποιημένη, με ένα αληθινό χαμόγελο στο πρόσωπό της. Βλέποντάς τη ευτυχισμένη, ένιωσα ανακούφιση και ευχήθηκα να συνεχίσει να βρίσκει τον δικό της δρόμο.
Μερικούς μήνες αργότερα, η Σοφία με κάλεσε για καφέ. Ήμουν επιφυλακτική, αλλά δέχτηκα. Καθίσαμε σε ένα ήσυχο καφέ, και για πρώτη φορά, δεν υπήρχε ένταση ανάμεσά μας. Φορούσε ένα απλό τζιν και ένα μπλουζάκι, αντί για τα συνήθη της ρούχα που έμοιαζαν με τα δικά μου.
«Χέιλι, ήθελα να σου ζητήσω συγγνώμη,» είπε, κοιτάζοντάς με στα μάτια. «Συνειδητοποίησα ότι πέρασα τόσο πολύ καιρό προσπαθώντας να είμαι σαν εσένα, που ξέχασα ποια είμαι. Ο Κόλιν με βοήθησε να το δω αυτό.»
Ήμουν έκπληκτη. «Ευχαριστώ, Σοφία. Αυτό σημαίνει πολλά.»
«Ακύρωσα τον γάμο,» συνέχισε. «Δεν ήμουν ειλικρινής με τον Μαρκ ή με τον εαυτό μου. Και το μωρό… λοιπόν, αποφάσισα να το μεγαλώσω με τον Κόλιν. Είναι καλός άνθρωπος, και νιώθω επιτέλους ελεύθερη να είμαι ο εαυτός μου.»
Κατάνευσα, νιώθοντας ένα βάρος να φεύγει. «Χαίρομαι για σένα, Σοφία. Πραγματικά.»
Μιλήσαμε για ώρες, γελώντας για παλιές αναμνήσεις και μιλώντας για το μέλλον. Ήταν η πρώτη φορά που ένιωσα ότι είχα πίσω την αδερφή μου – όχι ως σκιά μου, αλλά ως την ίδια τη Σοφία.
Ένα χρόνο αργότερα, η Σοφία και ο Κόλιν καλωσόρισαν ένα υγιές κοριτσάκι. Μας κάλεσαν στο σπίτι τους για να το γιορτάσουμε, και όταν μπήκα, είδα έναν χώρο γεμάτο με τη δική της προσωπικότητα – πολύχρωμους πίνακες, φυτά, και παιχνίδια για το μωρό, όλα επιλεγμένα από εκείνη.
Κρατώντας την ανιψιά μου, ένιωσα μια ζεστασιά που δεν περίμενα. Η Σοφία είχε βρει επιτέλους τον δρόμο της, και η οικογένειά μας ήταν πιο δυνατή από ποτέ, με κάθε έναν από μας να ζει τη δική του, μοναδική ιστορία.
